夜幕，如同浸透了浓墨的毡布，沉沉地覆盖在荒凉的戈壁上。白日里尚有一丝暖意的冬阳早已消失无踪，取而代之的是刺骨的寒风，卷着细碎的雪沫，在裸露的岩石和枯草间呜咽穿行，如同无数怨魂在哭泣。
营地中央，那顶最为厚实宽大的牛皮帐篷内，却是另一番景象。数盏牛油大蜡将帐内照得亮如白昼，驱散了寒意，也映亮了帐中几人神色各异的脸。
帐篷中央，摆着一张简易的行军木案，陆炳端坐其后，一身赤红蟒袍在烛光下仿佛流淌的鲜血，愈发衬得他面如冠玉，眉眼深邃。他手中把玩着那枚从谢云舟行囊中搜出的黑色令牌，指尖缓缓摩挲着背面那些细微的划痕，神情专注，仿佛在鉴赏一件稀世古玩，对帐中弥漫的肃杀和血腥气恍若未闻。
木案前方，谢云舟被两名如铁塔般的锦衣卫力士反剪双臂，强按着跪在冰冷坚硬的地面上。他身上的貂裘早已被剥去，只穿着一身单薄的中衣，在戈壁寒夜的地面上冻得瑟瑟发抖，不知是因为寒冷，还是因为恐惧。他脸色惨白如纸，额头冷汗涔涔，精心修剪的三缕长须也凌乱不堪，哪里还有半分江南豪商的气度，只剩
木案两侧，骆炳按刀侍立，脸色沉肃，目光如鹰隼般盯着谢云舟。帐帘边，还肃立着两名面无表情的锦衣卫校尉，手按刀柄，如同两尊没有生命的雕塑。帐篷角落里，一个炭火正旺的黄铜火盆散发着灼人的热气，与帐外的严寒形成鲜明对比，也映得谢云舟脸上的汗珠和眼中的恐惧更加清晰。
除了木炭偶尔爆裂的“噼啪”声，帐内一片死寂。这寂静，远比厉声喝问更令人窒息，如同无形的巨石，压在谢云舟的心头，让他的呼吸都变得困难起来。
不知过了多久，陆炳终于从令牌上移开目光，缓缓抬起眼皮，看向跪在地上、抖如筛糠的谢云舟。他的目光平静无波，没有愤怒，没有讥诮，甚至没有好奇，就像是在看一件没有生命的物品，但正是这种极致的平静，让谢云舟感到了一种发自骨髓的寒意。
“谢二爷，”陆炳开口，声音不高，却清晰得每个字都像冰珠砸在地上，“漠北风沙大，天寒地冻的，让你受委屈了。”
谢云舟浑身一颤，猛地抬起头，嘴唇哆嗦着，想挤出一个讨好的笑容，却比哭还难看：“不……不敢……指挥使大人面前，草民……草民不敢言委屈……只是，草民实在是冤枉啊！那令牌绝非草民之物，定是有人栽赃陷害！大人明鉴！谢家世代忠良，家兄更是对陛下忠心耿耿，绝不敢有丝毫忤逆之心！这……这一定是有人要陷害谢家，离间谢家与朝廷啊！请大人为草民做主，为谢家做主啊！”他声泪俱下，涕泗横流，若非双臂被缚，怕是要扑上来抱着陆炳的腿哀求了。
“忠良？”陆炳轻轻重复了一遍这个词，嘴角似乎弯了一下，但那弧度冷得没有一丝温度，“谢家自然是忠良，富甲东南，乐善好施，就连陛下也曾御口亲赞谢家主‘急公好义’。本官对谢家的忠心，向来是信得过的。”
谢云舟闻言，眼中刚升起一丝微弱的希望，却听陆炳话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力：“只是，谢二爷，你口口声声说有人栽赃陷害，本官也愿意相信。可这栽赃之人，为何偏偏选中了你？又为何偏偏是在这漠北荒原，在本官奉旨查案、押解钦犯的途中？谢二爷，你带着这些身手不凡的‘伙计’，千里迢迢跑到这与江南温柔富贵乡天差地别的苦寒之地，总不会真是为了收购那几张上不得台面的皮货吧？谢家的生意，什么时候做到这鸟不拉屎的地方来了？还是说……谢二爷此行的目的，本就与本官所查之事，有所关联？”
“不！没有关联！绝无关联！”谢云舟像是被踩了尾巴的猫，尖声叫道，脸色由白转青，“草民……草民确实是来收购皮货的！近年江南流行塞外皮草，利润丰厚，草民一时利令智昏，才……才冒险前来！至于为何在此遇到大人，纯属巧合！天大的巧合啊！那令牌……那令牌草民真的不知从何而来！定是那些天杀的马贼！对，就是马贼！”
“马贼？”陆炳将手中的令牌轻轻放在木案上，发出“嗒”的一声轻响，在这寂静的帐中却格外清晰，“什么样的马贼，能用得起这种以北海阴沉铁木混合西域寒铁所制、正面阴刻‘玄蛇吞月’图腾、背面以密文记录编号的令牌？谢二爷，你走南闯北，见多识广，不妨告诉本官，这漠北的马贼，何时如此阔绰，如此讲究了？”
谢云舟的瞳孔猛地收缩，身体抖得更加厉害，看向那令牌的眼神充满了恐惧，仿佛那不是一块死物，而是一条随时会暴起噬人的毒蛇。他张了张嘴，却发不出任何声音，因为陆炳的话，彻底击碎了他最后一丝侥幸。对方不仅认得这令牌，甚至连材质、图腾、密文都一清二楚！这绝不是诈他！
“看来谢二爷是认不出这马贼的来历了。”陆炳身子微微前倾，烛光在他脸上投下摇曳的阴影，使得他那张俊美的脸显出几分诡异的森然，“无妨，本官可以提醒你。‘玄蛇吞月’，前朝大燕皇室暗卫‘玄月卫’的身份标识。大燕覆灭已近百年，玄月卫也早已烟消云散。谢二爷，你一个本朝子民，江南豪商，身上却携带着前朝逆党的信物，还与一群携带军械、身手不凡的亡命之徒混迹于漠北，意图不明。你告诉本官，这是巧合，还是……谢家早已暗中投靠了前朝余孽，图谋不轨？”
“不！不是！谢家没有！草民没有！”谢云舟魂飞魄散，脑袋摇得像拨浪鼓，嘶声力竭地喊道，“指挥使大人明鉴！谢家对大明朝，对陛下忠心耿耿，日月可鉴！这令牌……这令牌是有人给草民的！是有人让草民带着它，来漠北找人的！”
“哦？”陆炳眉梢微挑，似乎来了点兴趣，“何人给你的令牌？让你来找何人？”
“是……是……”谢云舟眼中挣扎之色剧烈闪动，恐惧、犹豫、还有某种更深层次的顾忌，让他欲言又止，脸色变幻不定。
陆炳不再催促，只是拿起案几上一把用来修剪烛花的精致小银剪，慢条斯理地修剪着烛台上那跳动的烛芯。银剪开合，发出轻微而清脆的“咔嚓”声，在寂静的帐中显得格外刺耳，每一声，都像是剪在谢云舟的心尖上。
“本官的耐心有限。”陆炳剪下一段焦黑的烛芯，看着烛火重新变得明亮稳定，这才淡淡开口，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的、冰封般的冷酷，“谢二爷是聪明人，当知‘识时务者为俊杰’的道理。这漠北苦寒，死个把人，随便挖个坑埋了，或者扔去喂了野狼，神不知鬼不觉。就算谢家事后察觉，最多也只会以为二爷是遇到了马贼，或是冻毙于风雪。谢家纵然势大，难道还能为了一个生死不明的子弟，与朝廷、与锦衣卫为难不成？”
他抬起眼，目光平静地落在谢云舟惨白的脸上：“更何况，若坐实了勾结前朝余孽的罪名，别说你谢云舟，便是整个江南谢家，九族之内，鸡犬不留。谢二爷，你是想现在说，换一个或许还能活命、甚至戴罪立功的机会，还是想带着你的忠心，和谢家满门的性命，一起去地下，向阎王爷分辨？”
这番话，语气平淡，却字字如刀，刀刀见血，彻底击溃了谢云舟的心理防线。他最后一丝侥幸和坚持，在陆炳那洞悉一切、冷酷无情的目光下，如同阳光下的冰雪，迅速消融。他颓然瘫倒在地，仿佛被抽去了全身的骨头，面如死灰，冷汗已将单薄的中衣彻底浸透。
“我说……我说……我全都说……”谢云舟的声音嘶哑干涩，充满了绝望，“是……是岳独行！是青城派掌门岳独行，让我来的！”
帐中烛火，似乎微微晃动了一下。骆炳眼中精光一闪，按在刀柄上的手，指节微微发白。就连角落里的两名锦衣卫校尉，呼吸也几不可察地紊乱了一瞬。
唯有陆炳，依旧面不改色，仿佛早已料到，只是轻轻“哦”了一声，示意他继续说下去。
“大……大约一个月前，”谢云舟瘫在地上，双目无神地看着帐篷顶，机械地说道，“岳独行秘密派人找到我，给了我这枚令牌，还有……还有一封信。信上说，让我带着令牌和信物，立刻启程前往漠北，在指定地点，会有人接应我，然后……然后协助他们，夺取一样东西。”
“什么东西？”陆炳问道，语气依旧平淡。
“信上没说清楚，只说是前朝遗留的一件秘宝，关乎甚大。岳独行许诺，事成之后，不仅谢家与青城派的生意往来可以扩大数倍，他还会将江南三省的漕运份额，让出一成给谢家……”谢云舟咽了口唾沫，眼中闪过一丝贪婪，随即又被更深的恐惧淹没，“草民……草民一时鬼迷心窍，又想着岳独行是江湖上有名的大派掌门，与我谢家素有生意往来，他亲口许诺，应当不会作假，加之那漕运份额利益巨大，所以……所以才……”
“所以你就带着人，偷偷跑到这漠北来了？”陆炳接口道，声音里听不出喜怒，“接应你的人呢？在何处？要你协助夺取的‘秘宝’，又是什么？现在何处？”
“接应的人……”谢云舟脸上露出茫然和后怕的神色，“我们按照信上所说，在三天前抵达了约定的地点，是……是离此地往西大约八十里的一处废弃烽燧。可我们在那里等了一天一夜，也没有等到接应的人。只……只在烽燧的墙缝里，发现了另一张字条，上面写着‘计划有变，速往东南方向百里外干河床处等候，自有人接应指引’。我们不敢多留，立刻赶往干河床，结果刚到不久，就……就遇上了大人的队伍……至于那秘宝是什么，现在何处，岳独行信中未曾明言，接应的人也没见到，草民……草民实在不知啊！”他哭丧着脸，似乎生怕陆炳不信。
陆炳静静地听着，手指在木案上轻轻敲击，发出有节奏的“笃笃”声。岳独行……青城派掌门……果然是他。看来，这位岳掌门对“血玉”的执念，远超想象。不仅亲自出手，还暗中勾结谢家，甚至可能动用了某些不为人知的前朝关系网（玄月卫令牌）……他到底想做什么？仅仅是为了“血玉”本身，还是另有图谋？
“岳独行给你的那封信，现在何处？”陆炳问。
“烧……烧了。”谢云舟连忙道，“岳独行在信中严令，阅后即焚，草民不敢不从，看过之后，就……就烧掉了。”
陆炳对此并不意外，岳独行行事谨慎，自然不会留下如此明显的把柄。他继续问道：“除了这枚令牌和那封信，岳独行可还给了你其他信物？或者，交代了什么特别的暗号、切口？”