漠北的寒冬，像是被冻住的时光，白日惨淡，夜晚酷寒。自那夜“李代桃僵”的混乱过后，陆炳率领的押解队伍并未加快行程，也未大张旗鼓地追捕逃脱的岳家姐妹，反而放缓了速度，甚至在两处背风的河谷扎营休整了整整一日，派出小股精锐乔装成商队或牧民，不露痕迹地探查周边，尤其是东北和西南两个方向。
骆炳虽然满腹疑惑，对岳家姐妹逃脱之事耿耿于怀，但在陆炳那深不可测的目光下，不敢有丝毫异议，只是将一腔邪火和憋屈，尽数发泄在加强戒备和操练手下上，整个营地的气氛，比之前更加肃杀紧绷，如同拉满的弓弦。
而被囚禁的沈夜，以及依旧昏迷、但伤势在随军大夫的简单处理下暂时稳定的萧离，则仿佛被遗忘了。除了定时送上的冰冷饭食和水，再无人理会。沈夜大部分时间都闭目调息，试图压制内伤和那诡异的尸毒，但镣铐加身，环境恶劣，进展甚微。萧离则一直处于时醒时昏的状态，偶尔醒来，眼神空洞迷茫，似乎连自己身在何处都不清楚，只是偶尔会发出几声含糊不清的呓语，念叨着“婉儿”、“霜儿”或是“掌门师兄”，很快又会在伤痛和高烧中沉沉睡去。
陆炳似乎对此毫不在意。他大部分时间都待在那顶厚实的牛皮帐篷里，偶尔会出来，站在营地边缘，望着苍茫的戈壁和远山，一站就是许久，赤红色的蟒袍在寒风中猎猎作响，背影孤峭，无人能窥见他心中所思。
直到第三日清晨，一名派往西南方向探查的锦衣卫小旗，风尘仆仆地赶回营地，径直入了陆炳的大帐。约莫一刻钟后，陆炳缓步走出帐篷，脸上依旧没什么表情，只是那双狭长的凤目中，掠过一丝几不可察的、冰冷笑意。
“传令，拔营，转向西南，缓行。”他淡淡吩咐。
“西南？”骆炳一愣，“大人，岳家姐妹逃脱的方向，阿木那小子引开视线的方向，都在东北，我们为何转向西南？莫非……”他忽然想到一种可能，难道是那逃脱的岳家姐妹，或者接应她们的人，声东击西，实际逃往了西南？
陆炳没有解释，只是瞥了骆炳一眼。那目光平淡，却让骆炳瞬间闭嘴，冷汗涔涔，连忙躬身应道：“是！卑职遵命！转向西南，缓行！”
队伍再次开拔，碾过尚未完全冻结实的积雪和冻土，向着西南方向迤逦而行。速度不快，甚至有些悠闲，仿佛不是押解重犯，而是在巡边游猎。
沈夜在囚车中睁开了眼睛，望向西南方向那绵延起伏、被冰雪覆盖的荒凉山峦，眉头几不可察地蹙了一下，随即又缓缓闭上，只是那被镣铐锁住的手，微不可查地收紧了些。
转向西南的第二天午后，队伍行至一片地势相对平缓、视野开阔的戈壁滩。远处，可以望见一条早已干涸的宽阔河床，像一道巨大的伤疤，横亘在灰白色的大地上。河床对岸，是连绵的、光秃秃的土黄色丘陵。
忽然，前方探路的斥候快马奔回，来到陆炳马前，低声禀报了几句。
陆炳微微颔首，抬手，示意队伍停止前进。
“骆千户，你带一队人，到前面河床边看看。似乎有‘客人’不请自来，还带了份‘大礼’。”陆炳的声音不大，却带着一种奇特的韵律，清晰地传入骆炳耳中。
骆炳精神一振，虽然不明所以，但指挥使大人既然开口，必有缘由。他点了二十名精锐锦衣卫，都是好手，策马向斥候所指的河床方向奔去。
沈夜再次睁眼，望向河床方向，平静的眼眸深处，掠过一丝极淡的波澜。
约莫半个时辰后，骆炳带着人回来了。去时二十骑，回来时却多了几匹马，马背上还横放着几个被牛皮绳索捆得结结实实、嘴里塞着破布、不断挣扎呜咽的人。
骆炳的脸色有些古怪，既有完成任务后的隐隐兴奋，又带着一丝难以置信的惊疑。他策马来到陆炳面前，抱拳道：“启禀大人，卑职在前方干河床一处背风的洼地里，发现了一伙人，约莫十来个，看打扮像是往来漠北的行商，带着些皮货，但其中几人脚步沉稳，目蕴精光，显然是练家子。他们似乎是在那里暂时歇脚，生火造饭。卑职本欲盘问，不料他们做贼心虚，见我们靠近，竟抢先动手，意图反抗，已被卑职尽数拿下！”
他顿了顿，脸上露出一丝犹疑，继续道：“只是……这些人中为首的那个，卑职看着……有些眼熟。仔细辨认之下，发现他竟颇似……颇似江南谢家的二爷，谢云舟！”
此言一出，周围顿时一静。连那些面无表情的玄甲骑兵和锦衣卫，眼中都闪过诧异之色。江南谢家，那可是雄踞东南、富甲一方、在江湖和朝堂都颇有影响力的豪族。谢家二爷谢云舟，虽不如其兄谢凌峰（谢家家主）名头响亮，但在江南一带，也算是一号人物，掌管着谢家不少生意，尤其与塞外胡商往来密切。他怎么会出现在这漠北荒原？还如此鬼鬼祟祟，被锦衣卫轻易擒拿？
陆炳脸上却并无意外之色，仿佛早就料到了一般。他轻轻“哦”了一声，尾音微微上扬，带着一丝玩味：“谢云舟？江南谢家的二爷？他不在温柔富贵的江南待着，跑到这苦寒的漠北来做什么？还带着这么些‘身手不凡’的伙计？”
骆炳连忙道：“卑职也觉得蹊跷，已将他们分开看管，听候大人发落。那谢云舟起初还想狡辩，自称是来漠北收购皮货的正当商人，但言行闪烁，且其随从中有人随身携带淬毒暗器和军中制式劲弩，绝非普通商旅。而且……”他压低了些声音，“卑职在他们歇脚的临时营地里，发现了这个。”
说着，他从怀中取出一物，双手呈上。
那是一枚小巧的、非金非铁、入手沉重的黑色令牌，约有巴掌大小，造型古朴，正面阴刻着一个复杂的、仿佛盘蛇又似古篆的纹样，背面则光滑如镜，边缘处有一些细微的、难以辨认的划痕。
陆炳接过令牌，指尖缓缓摩挲着令牌冰凉的表面，尤其是背面的那些划痕，狭长的凤眼中，闪过一丝了然的神色，但随即又被深沉的幽暗所取代。他将令牌在手中掂了掂，淡淡道：“倒是件有趣的东西。带谢二爷过来吧，本官倒想听听，谢二爷对这漠北的风雪和皮货，有何高见。”
“是！”骆炳领命，转身挥手。
很快，两名锦衣卫押着一个被反剪双臂、捆得结实实的中年男子走了过来。这男子约莫四十上下年纪，面皮白净，三缕长须，容貌与谢家家主谢凌峰有五六分相似，只是眉宇间少了几分谢凌峰的沉稳儒雅，多了几分商贾的圆滑和常年奔波在外的风霜之色。他穿着一身上好的貂裘，此刻却沾满了尘土草屑，显得有些狼狈。虽然被捆缚着，但他依旧努力挺直腰板，脸上带着惊怒、惶惑，还有一丝竭力维持的镇定。
此人，正是江南谢家的二爷，谢云舟。
他被押到陆炳马前，抬起头，看到端坐于神骏黑马之上、身穿赤红蟒袍、面容俊美却目光冰冷的陆炳时，瞳孔明显收缩了一下，脸色瞬间又白了几分。他显然认出了陆炳的身份。