响马驿，坐落在黑石集以北约三十里，一处早已干涸的古河道拐弯处。说是驿站，实则不过是几间用风化严重的土坯和乱石垒砌的破旧房屋，外加一个半塌的马棚，在漠北常年风沙的侵蚀下，显得摇摇欲坠，如同被遗忘在时光角落的废墟。这里曾是古代商道的一处重要补给点，但随着河道改道、商路变迁，早已废弃多年，平日只有零星躲避风沙的牧民或亡命徒偶尔在此歇脚。
然而，今日的响马驿，却笼罩在一种不同寻常的肃杀气氛之中。
废弃的土屋内外，看不到半个闲杂人影。取而代之的，是一队队身穿灰褐色皮袄、腰挎弯刀、眼神锐利如鹰隼的汉子。他们或明或暗，占据了驿站周围所有的高点、隘口和隐蔽处，沉默地监视着四面八方的动静。空气中弥漫着无形的压力，连掠过荒原的凛冽寒风，似乎都变得小心翼翼。
驿站中央那间相对最完好的土屋，门楣上原本模糊不清的驿名早已剥落，此刻门口却一左一右，肃立着两条铁塔般的壮汉。左边一人，光头，脸上横贯一道狰狞刀疤，正是白虎麾下得力干将“秃鹫”；右边一人，身形精悍，眼神灵动中透着阴冷，则是谋士“狐眼”。两人皆手按刀柄，气息沉凝，如同两尊门神。
土屋之内，景象与外面破败的外表截然不同。虽然依旧简陋，但显然经过一番细致的打理。地面铺上了厚厚的、带着异域花纹的羊毛毡毯，隔绝了地下的寒气。中央摆着一张宽大的、用整块胡杨木粗略打磨而成的长条桌案，桌案上甚至罕见地摆放着几碟漠北难得的干果和一只盛满清水、擦拭得锃亮的铜壶。两盏粗陶油灯挂在土墙的椽子上，将屋内照得颇为亮堂。
长桌一侧，白虎大马金刀地坐在一张铺着完整狼皮的粗糙木椅上。他今日换上了一身相对整洁的玄色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩，脸上那道伤疤在油灯光线下更显狰狞。他没有戴任何遮掩，淡金色的眸子半开半阖，手里把玩着那只兽骨酒碗，似乎对碗中浑浊的烈酒更感兴趣，对即将到来的会面浑不在意。
但他的坐姿，他微微绷紧的肩背线条，以及屋内几乎凝滞的空气，都显示出这位漠北枭雄内心绝非表面那般平静。这是他第一次，在某种程度上，以“平等”甚至略显“被动”的姿态，等待一位朝廷大将的到来。尽管这里是他的地盘，尽管周围布满了他的刀斧手，但岳独行这个名字，以及其所代表的十万北疆边军，依旧如同无形的山岳，沉甸甸地压在心头。
长桌另一侧，空着。那是留给岳独行的位置。
时间在沉默中缓缓流逝。日头逐渐升高，透过土墙缝隙和破旧的窗棂，在毡毯上投下道道明亮的光斑，光斑中尘埃飞舞。
午时将至。
驿站外，一阵急促而整齐的马蹄声，由远及近，打破了令人窒息的寂静。马蹄声在驿站外停下，接着是利落的下马声，铠甲鳞片摩擦的轻微脆响，以及沉稳有力的脚步声。
“来了。”狐眼低声说了一句，目光望向门口。
白虎依旧把玩着酒碗，眼皮都未抬一下。
门帘被一只戴着铁护腕的手掀开。首先踏入的，是一名全身覆甲、只露出一双锐利眼眸的亲卫，他快速扫视了一眼屋内，尤其是白虎及其身后阴影中隐约的人影，然后侧身让开。
紧接着，一个高大挺拔的身影，迈着沉稳的步伐，走了进来。
岳独行。
他没有穿戴那身象征着北疆最高权柄的明光铠，只着一身便于行动的玄色常服，外罩一件半旧的墨色大氅，风尘仆仆，却丝毫不见疲态。腰悬一柄样式古朴的连鞘长剑，步履间自有千军万马的气度。面容依旧刚毅，只是眉宇间那化不开的忧色，以及鬓角新添的几缕白发，泄露了他内心的煎熬。
他的目光，第一时间就落在了主座上的白虎身上。两人的视线在空中相遇，仿佛有实质般的火星迸溅。
一个如山岳巍峨，气势沉凝，带着经年沙场淬炼出的铁血与威严。
一个如荒原猛虎，桀骜不驯，散发着丛林法则中磨砺出的野性与霸道。
时隔二十余年，当年老鸦口外曾并肩作战的两人，再次相见，却已物是人非，立场分明。
“岳大将军，别来无恙。”白虎终于放下酒碗，抬起眼皮，淡金色的眸子盯着岳独行，嘴角扯出一个说不上是欢迎还是嘲讽的弧度，“漠北风沙大，比不得北疆军营舒服，委屈岳兄了。”
“白虎舵主，风采依旧。”岳独行声音平稳，听不出喜怒，他走到长桌另一侧，并未立刻坐下，目光扫过屋内陈设，最后回到白虎脸上，“当年老鸦口一别，不想今日在此地重逢。时移世易，岳某心中，亦是感慨。”
“坐。”白虎指了指对面的椅子，自己也稍微坐直了身体，算是给了这位“岳兄”最基本的礼节。
岳独行解下大氅，递给身后的亲卫（亲卫接过，退到门口，与秃鹫、狐眼形成对峙），坦然落座。他的目光扫过桌上的清水，并未去动。
“岳兄信中所言，白虎细细思量过了。”白虎开门见山，没有多余的寒暄，“漠北局势，确如岳兄所言，错综复杂。钥匙与地图，已成众矢之的。朝廷，谢家，还有藏在暗处的老鼠，都盯着这块肥肉。我青龙会想要独吞，不易。岳兄想保令嫒平安，也难。”
岳独行神色不变：“舵主直言无妨。”
“好！”白虎一拍桌子，震得碗碟轻响，“那老子就直说了！合作，可以！但怎么个合作法，得按老子的规矩来！”
“第一，你那两个女儿，现在下落不明，多半陷在白骨荒原那鬼地方。我可以下令，让搜寻的兄弟尽量留手，若找到，保她们性命无虞。但前提是，她们得听话，乖乖交出玉佩和地图。东西到手之前，她们得待在老子指定的地方，由我的人‘保护’。这是底线！”
岳独行放在膝上的手，微微收紧，但声音依旧平稳：“可以。但岳某需确保她们安全，每日需有她们亲笔所书或贴身信物为凭。”
“可以。”白虎爽快答应，“第二，情报共享。你把朝廷‘暗羽卫’，还有谢家‘影杀’的动向、计划、人员配置，详细告诉我。作为交换，漠北这边，谢家老鼠的踪迹，还有那些装神弄鬼的黑沙盗余孽的消息，我可以给你。但丑话说在前头，情报的真假、时效，你我各负其责，别到时候出了岔子，互相埋怨。”
“理应如此。”岳独行点头，“朝廷方面，陆文轩已有动作，具体计划尚不明确，但‘暗羽卫’的精锐已分批北上，目标直指漠北。谢家‘影杀’由谢无影率领，共十八人，预计三日内可抵鬼哭峡西侧，意图从西面潜入白骨荒原。其目标明确，一为夺取钥匙地图，二为……清除隐患。”他顿了顿，吐出最后四个字，目光紧盯着白虎。
白虎眼中厉色一闪：“清除隐患？连自己亲孙女都不放过？谢鸿煊这老东西，心够黑的。”他冷哼一声，“放心，在老子的地盘，还轮不到他谢家撒野。鬼哭峡西侧是吧？老子会好好‘招待’他们。”
“第三，”白虎身体微微前倾，带着压迫感，“合作期间，你我双方，在黑石集及白骨荒原周边百里之内，互不侵犯。你的人，不准再越境，我的人，也不会去北疆惹事。但出了这个范围，各凭本事。找到人，拿到东西之前，我们暂时是盟友。找到之后……”他咧开嘴，露出森白的牙齿，“那就看各自的手段了。”
岳独行沉默片刻。白虎的条件，看似霸道，实则留了很大的余地，尤其是最后那句“找到之后各凭本事”，几乎是默许了找到谢婉清和岳清霜后，双方仍可能翻脸。这符合青龙会一贯的行事风格，也符合他此刻“以救人为先”的底线。
“可。”岳独行沉声道，“但岳某还有一个条件。”
“说。”