黑石集地下，白虎的密室。
粗糙的黄麻信纸摊在冰冷的黑石桌面上，被一只骨节粗大、布满老茧和疤痕的手掌牢牢按住。信纸上，岳独行力透纸背的字迹，在跳动的灯火下，仿佛带着某种灼热的温度。
白虎的淡金色瞳孔，缓缓扫过每一个字。他看得很慢，很仔细，仿佛要将每一个字的笔画，乃至字里行间隐藏的意图，都嚼碎了，吞下去，再反复品味。
密室里一片死寂，只有火把燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及白虎粗重而缓慢的呼吸声。侍立在一旁的“火疤”和其他几名心腹，连大气都不敢出，垂手肃立，目光低垂，不敢去看主座上那位凶名赫赫的舵主。
许久，白虎才缓缓抬起头，手指在信纸上“洗去江湖之身，换得一席之地”那行字上，轻轻敲了敲，发出“笃、笃”的轻响。
“呵，”一声短促的、听不出情绪的冷笑，从他喉咙里滚出，打破了沉寂，“岳独行这老狐狸，倒是打得一手好算盘。北疆边军不动，换他两个女儿的命，顺便还卖我一个人情，让我盯着谢家和朝廷？最后还要给我画一张天大的饼……入朝为官？洗白身份？他岳大将军，什么时候变得这么天真了？还是说，他觉得我白虎，是那种会被空口白牙许诺糊弄住的蠢货？”
他的声音不高，却带着一种金属摩擦般的质感，在密闭的石室里回荡，让人心头发紧。
“火疤”斟酌着词语，小心道：“尊上，岳独行此人，城府极深，用兵如神，绝非信口开河之辈。他既然敢开出这样的条件，或许……真有几分把握？朝廷对漠北，向来是又忌惮又垂涎，若能招安尊上，兵不血刃拿下漠北，对朝廷而言，确是极大的功绩。而岳独行若能促成此事，他在朝中的地位，必将更加稳固。对他而言，这是一举多得。”
“一举多得？”白虎嗤笑一声，脸上那道狰狞的伤疤随之扭动，“是啊，对他岳独行而言，确实是一举多得。既能救回女儿，又能卖朝廷一个好，说不定还能借我的手，除掉谢家这个心腹大患，顺便敲打敲打青龙会。而我呢？我得到了什么？一个虚无缥缈的承诺？还是说，让我带着兄弟们，去给那狗皇帝当看门狗？然后等着哪天鸟尽弓藏，兔死狗烹？”
他站起身，魁梧的身形在火光下拉出巨大的阴影，笼罩了半个密室。他走到沙盘前，俯视着那片代表漠北的广袤区域，目光最终落在代表白骨荒原的标记上。
“岳独行有一点说得对，”白虎的声音低沉下来，“钥匙和地图现世，确实是天下之的。朝廷的暗羽卫不是吃干饭的，谢家的‘影杀’也出动了，还有那些藏在阴沟里、不知是人是鬼的东西……单凭我们青龙会，想要一口吞下，确实不容易，搞不好还会被噎死。”
他转过身，金色的眸子扫过手下：“你们说，岳独行的提议，是接，还是不接？”
几人面面相觑。一名脸上带着刀疤、眼神阴鸷的汉子，是“箕水豹”组的副手，代号“秃鹫”，率先开口，声音沙哑：“尊上，属下以为，不可接！岳独行是朝廷的鹰犬，与我们青龙会势不两立！与他合作，无异于与虎谋皮！况且，会主有令，钥匙和地图，必须掌握在我们手中！岂可因他三言两语，就拱手相让？那对姐妹，杀了便是，一了百了！”
另一名身形瘦削、眼神灵活如狐的男子，是“翼火蛇”组的谋士，代号“狐眼”，却有不同的看法：“秃鹫兄弟此言差矣。岳独行的信，看似妥协，实则是以退为进。他开出的条件，第一条是保他女儿性命，这是他真正的底线，也是他最大的弱点。我们可以答应，甚至可以做得更漂亮，比如承诺只要她们交出东西，不仅平安送回，还可给予厚报。至于第二条，共享情报，对付朝廷和其他势力，这对我们有益无害。岳独行在北疆多年，对朝廷动向的把握，肯定比我们灵通。至于第三条……”
狐眼顿了顿，眼中闪过一丝精光：“不过是画饼充饥，听听就好。但我们却可以借此，与岳独行建立起一条联系的渠道。有了这条渠道，我们进可攻，退可守。若事情顺利，拿到秘藏，我们实力大增，自然无需看他脸色。若事情不顺，有岳独行这个‘盟友’在，至少能牵制朝廷和谢家，为我们争取时间和空间。此乃借力打力，坐收渔利之策。”
“哼，说得轻巧！”秃鹫反驳道，“岳独行老奸巨猾，岂是易于之辈？与他合作，无异于火中取栗！万一他反手将我们卖了，向朝廷邀功，我们如何自处？”
“所以，合作要有合作的章程，接触要有接触的分寸。”狐眼不慌不忙，“我们可以答应与他接触，甚至可以同意暂时不对他女儿下杀手，但钥匙和地图，必须掌控在我们手中。合作的范围，仅限于情报共享和应对第三方威胁。至于他女儿，可以作为人质，也可以作为诱饵，引谢家和朝廷上钩。主动权，必须牢牢掌握在我们手里。”
两人各执一词，争论起来。其他几人也不敢轻易插嘴，都将目光投向白虎。
白虎听着手下的争论，脸上没什么表情，只是用手指，一下一下，有节奏地敲击着石椅的扶手。直到争论声稍歇，他才缓缓开口。
“狐眼说得对，秃鹫的担心，也有道理。”白虎的声音听不出喜怒，“岳独行的提议，是毒药，也是蜜糖。吃下去，可能会被毒死，但闻着，确实挺香。”
他站起身，走到桌边，拿起岳独行的信，又看了一遍，尤其是最后那句“绝不容漠北生乱，危及边关”。
“他在警告我。”白虎嘴角咧开一个冰冷的弧度，“告诉我，他有掀桌子的能力。北疆十万边军，确实是悬在我们头上的一把刀。虽然他现在投鼠忌器，不敢明着来，但暗中使绊子，支援谢家，或者给朝廷通风报信，也够我们喝一壶的。”
“那尊上的意思是……”火疤试探着问。
“接！”白虎吐出这个字，斩钉截铁，“为什么不接？他岳独行想利用我，我也想利用他。他想救女儿，我想要秘藏。他有朝廷的压力，我也有各方的觊觎。我们有共同的敌人，至少暂时，有合作的基础。”