脱衣，检查有无残疾、暗疾、纹身。
陆昭脱了上衣，露出精瘦的胸膛。
验身的把总，是个四十多岁的胖子，肚子大得像口锅。
他捏了捏陆昭的胳膊，又拍了拍他的背，
"瘦是瘦了点，但结实。
"
他转向李自成，
"你呢？
"
李自成脱了上衣，露出虬结的肌肉。
把总眼睛一亮，
"好身板！
"
他拍了拍李自成的胸肌，
"步兵营，扛旗的料！
"
李自成咧嘴笑，露出满口白牙。
……
入职第一日，陆昭就见识了明末军队的真实。
他因兽医技术，被编入马营，负责照料军马。
马营在城东，占地百亩，马厩百余间，军马千余匹。
马营千总赵德柱，是个四十多岁的老行伍，满脸横肉，腰里挂着一串钥匙，叮当作响。
他坐在马厩前的太师椅上，抽着旱烟，看着陆昭，目光像两颗浸在冷水里的石子。
"陆昭？
"
"是。
"
"听说你会兽医？
"
"略懂。
"
"略懂？
"
赵德柱冷笑，
"老子这马营，每年死马三十匹，病马五十匹。你要是能治好，老子赏你。你要是治不好，老子罚你。
"
"谢千总。
"
陆昭躬身一礼，心中冷笑。
这赵德柱，克扣军饷最狠，吃空额最多，将来第一个砍的，就是他。
……
马营的生活，比银州驿苦十倍。
每日寅时起床，喂马、清厩、刷毛、修蹄，忙到戌时才能歇。
军马的饲料，是干草和黑豆，但干草里掺着沙子，黑豆里混着石子。
陆昭知道，这是有人克扣了上好的草料，用劣质的充数。
他没有声张，而是暗中记录。
"崇祯三年六月初三，马营领草料三百石，实收二百八十石，二十石不知所踪。
"
"崇祯三年六月初五，军马'追风'腹泻，经查，草料霉变，系储存不当。
"
"崇祯三年六月初七，蹄铁匠老李头，因修蹄不当，致军马'踏雪'蹄裂，被罚半月饷银。
"
他将这些记录，藏在一本《马经》的夹层里。
……
李自成在步兵营，境遇更差。
步兵营千总钱虎，是赵德柱的妻弟，靠着姐夫的关系上位，本身是个酒囊饭袋。
他看李自成勇武，心生嫉妒，处处刁难。
操练时，故意让李自成扛最重的石锁。
石锁八十斤，正常人扛一个，李自成扛两个。
"李自成！
"
钱虎骑在马上，鞭子一指，
"扛三个！
"
李自成咬牙，又加一个。
石锁压在他肩上，像三座山。
他的脸涨得通红，青筋暴起，像一条条蠕动的蛇。
但他没有倒下。
他一步一步，向前走，脚印深深陷入黄土。
"好！
"
士兵们暗暗喝彩。
钱虎脸色铁青，鞭子一挥，
"再加一个！
"
四个石锁，三百二十斤。
李自成的膝盖，弯了。
他的腰，塌了。
但他没有倒下。
他咬着牙，一步一步，向前走。
"够了！
"
一个声音从人群中传来。
是陆昭。
他不知何时来到步兵营，站在人群边缘，目光如刀。
"钱千总，
"他躬身一礼，
"在下马营陆昭，奉赵千总之命，来步兵营挑选战马。
"
他顿了顿，
"顺便，想看看步兵营的勇士。
"
钱虎皱眉，
"陆昭？就是那个会治马的？
"
"正是。
"
"哼，
"钱虎冷笑，
"马营的人，来步兵营做什么？
"
"赵千总说，
"陆昭微笑，
"马营与步兵营，同气连枝，要互相学习。
"
他看向李自成，
"这位兄弟，好身板。赵千总说了，想调他去马营，做马夫。
"
钱虎脸色变了。
赵德柱是他的姐夫，他不敢得罪。
"调去马营？
"
"是。
"
"……
"
钱虎沉默片刻，忽然笑了。
"好！既然赵千总看上，那就调去！
"
他挥了挥手，
"李自成，滚吧！
"
李自成放下石锁，喘着粗气，看了陆昭一眼。
那一眼，感激，复杂，像一团乱麻。
陆昭微微点头，转身离去。
……