有一颗珠子藏在地下溶洞中。溶洞的入口在一棵倒伏的大树一个人钻进去。溶洞里面很大，像一座地下的宫殿，钟乳石从洞顶垂下，石笋从地面长出，上下连接，形成一根根天然的石柱。珠子在溶洞最深处的一个石台上，石台周围有微弱的光，照亮了石台上的符文。珠子是紫色的，紫到发黑，里面的液体像紫色的墨水，浓稠得几乎不流动。他伸手去拿，石台，有很多节，每一节都有一对足，足尖有钩，钩上挂着粘液。蚰蜒的头上有两只触角，触角在他面前晃动，像两根鞭子。他用了很大力气才将蚰蜒击退，取走珠子。
另一颗珠子在悬崖上。悬崖高百丈，崖面陡峭如刀削，没有任何可以攀爬的支点。珠子嵌在悬崖半腰的一个石缝中，从找了很久，才在悬崖边缘发现一条向下的狭窄石阶。石阶只有一脚宽，没有护栏，的位置，伸手从石缝中取出珠子。珠子是青色的，像初春嫩芽的颜色，里面的液体流动得很快，像一条欢快的小溪。
还有一颗珠子在水下。不是湖底，不是河底，而是一个深不见底的潭。潭水冰冷刺骨，他潜入水下，越往下越冷，冷到灵力都难以维持体表的温度。潭底的淤泥中，珠子半埋在泥里，发着微弱的光。他伸手去捞，淤泥中忽然伸出一只手——不是之前那种萝卜粗的手指，而是一双纤细的、白皙的、像女人的手。那双手抓住他的手腕，力气不大，但很紧，像溺水的人抓住最后一根浮木。他没有挣扎，只是看着那双手，看着淤泥手伸出来，握住他的手腕。他不知道这个人在这里躺了多久，不知道它是死是活，不知道它为什么会握着这颗珠子。他只是轻轻掰开它的手指，将珠子取走。那双手没有再次握紧，而是缓缓松开，沉入淤泥，消失不见。
每一次取珠子，都是一次经历。有的危险，有的诡异，有的平淡。但每一次，他都会在心里记住那颗珠子的样子，记住珠子所在的环境，记住守护它的东西。不是因为他记性好，而是因为他觉得这些珠子有灵性，它们在选择主人，或者说，它们在等他。
从第八颗到第十八颗，他用了将近一个月。
第十八颗珠子是在一处废弃的矿洞中找到的。矿洞很深，巷道纵横交错，像一座地下的迷宫。他在矿洞中走了很久，才在最深处的一个采掘面找到那颗珠子。珠子是红色的，不是鲜红，而是暗红，像干涸的血迹。珠子里的液体也是暗红色的，流动得很慢，像快凝固的血浆。
他伸手去拿，珠子忽然滚了一下，从采掘面的平台上滚落，掉进平台沉了下去。他趴到坑边，伸手在水底摸索，指尖碰到了珠子，但珠子很滑，一碰就溜。他试了好几次，才将珠子从水底捞起来。珠子出水的一瞬，水面忽然映出一张脸，不是他的脸，而是别人的。那张脸很年轻，比他年轻，比他见过的任何一张脸都年轻。脸是笑着的，嘴角微微上扬，眼睛弯成月牙，笑得很温暖，像冬日里的阳光。他盯着那张脸看了很久，水面的倒影渐渐模糊，消散，恢复了平静。他将珠子擦干净，收好，退出矿洞。
第十八颗珠子到手时，铜镜上的符文又熄灭了几枚。三十六枚符文，如今已经灭了十八枚，还剩十八枚。灭了的是他已经找到的珠子对应的符文，还亮着的是剩下十八颗珠子的位置。铜镜的指向更加清晰，指引的路线更加直接，不再绕弯，不再反复，而是一条直线，直直地指向秘境中央那片空白区域。
他沿着这条直线走了三天。这三天里，他没有再找到任何一颗珠子。铜镜一直亮着，一直指着前方，但前方什么都没有，没有珠子，没有遗迹，没有守护兽，只有一条笔直的线，和这条线上无尽的荒原。他不确定是自己走得太快，错过了什么，还是剩下的十八颗珠子都在同一个地方——那片空白区域。
第四天，荒原的尽头出现了一片他从未见过的地貌。不是森林，不是沼泽，不是石漠，不是平原，而是一片平地，一片平整得像被刀切过的、无边无际的平地。平地上什么都没有，没有石头，没有草，没有裂缝，没有任何起伏。地面是一种他从未见过的颜色，不是灰色，不是褐色，不是黑色，而是一种很淡的、近乎透明的白色，像玻璃，又像冰，踩上去不滑，但很硬，硬到他的脚印留不上去。
他走了进去。脚下没有声音，身后没有脚印，四周没有任何参照物。天是灰蒙蒙的，地是白茫茫的，天地之间只有他一个人，和怀里那十八颗珠子，和手中的铜镜。铜镜上的十八枚符文全部亮着，不是闪烁，而是持续地亮，像十八颗星，嵌在铜镜的镜面上。
他走了很久。
在这片没有任何参照物的平地上走，时间变得没有意义。他不知道走了多久，也许是一个时辰，也许是几天。他的双腿在走，但他的意识已经飘到了别处，飘到了过去几个月走过的那些地方，见过的那些人，取过的那些珠子。他想起了裂谷底部那些怨念，想起了那条蛇浑浊的黄眼睛，想起了黑色的豹子清澈的金色瞳孔，想起了水潭中那个缺了食指的灰色人形，想起了矿洞水面上那张年轻的笑脸。它们都在问他一个问题——你为什么要取这些珠子？
他停下脚步。不是因为累了，而是因为他发现自己已经走到了。
前方，平地的中央，悬浮着一颗珠子。
不是他取过的那种拳头大小的珠子，而是一颗巨大的、比他还高的、通体透明的珠子。珠子的内部，不是液体，而是一片星空。无数光点在珠子的内部闪烁、流动、旋转，像真正的夜空。珠子的表面没有符文，没有纹路，没有任何标记，只是光滑的、弧形的、透明的一层壳。
铜镜从怀中自行飞出，悬在他面前，镜面上的十八枚符文同时射出光线，射向那颗巨大的珠子。光线在珠子的表面汇聚，形成一个圆形的、发光的图案。图案很复杂，但他看得懂——那是秘境的地图，完整的地图。地图上有十八个光点，闪烁的，亮着的，分布在地图的各个角落。那是他还没有取到的十八颗珠子的位置。地图上还有十八个暗点，不亮的，灰色的，分布在地图的另一些角落。那是他已经取到的十八颗珠子的位置。三十六个点，明暗交替，分布在地图的各个方位，形成了一个巨大的、将整个秘境都囊括在内的圆形阵列。
圆形阵列的圆心，就是他所在的位置，就是这颗巨大的珠子所在的位置。
他走上前，伸手触摸那颗珠子。指尖触及珠子表面的瞬间，珠子的内部星空中，忽然有一颗星亮了起来，不是闪烁，而是燃烧，像一颗超新星在爆炸。那颗星的光芒穿透珠子的外壳，射向天空，在灰蒙蒙的天幕上打出一个洞。洞外面，是蓝色的天，白色的云，和一轮他从未见过的、金黄色的、圆形的——太阳。