雨夜奔逃，昼伏夜出。
自栖霞镇外破庙一战后，玄苦、萧离、苏清雪三人，带着重伤昏迷的鸠摩罗什，在江南水网与丘陵间穿梭，一路向西北而行，目标直指千里之外的嵩山少林。
追兵如跗骨之蛆，从未远离。青龙会在江南势力根深蒂固，耳目众多，加之二皇子麾下可能还有其他神秘力量协助，萧离等人虽在玄苦的带领下，专挑人迹罕至的偏僻路径，巧妙利用地形和天气隐匿行踪，仍数次遭遇截杀。厉天雄吃了大亏，自然不肯善罢甘休，调集了江南分舵精锐，更疑似有“夜枭”中的追踪高手参与，沿途设卡盘查，布下天罗地网。
幸而玄苦大师武功卓绝，对江南地形亦颇为熟悉，更兼萧离机警果决，苏清雪虽武功不高，但心思细腻，善于查漏补缺，三人配合默契，数次于险境中脱身。期间爆发了几场恶战，玄苦以精深佛门武功，或击退，或惊走追兵，但为避免纠缠，大多选择避战。鸠摩罗什伤势极重，全靠玄苦以精纯内力续命，萧离则以燕南归所赠的珍贵丹药勉强吊住其一线生机，但情况依旧不容乐观，必须尽快得到有效救治。
一路艰辛，自不必提。半月之后，四人终于抵达河南境内，嵩山在望。巍巍嵩山，群峰耸峙，少室山五乳峰下，千年古刹少林寺的黄墙碧瓦，已然隐约可见。行至此处，追兵似乎有所顾忌，不再如江南那般肆无忌惮地明面追击，但萧离心知，暗中的窥视与杀机，恐怕有增无减。二皇子势力庞大，爪牙遍布天下，少林寺虽是武林泰斗，也未必能完全隔绝外界的风雨。
这一日，午后时分，四人来到少室山下。但见山门巍峨，古木参天，钟磬梵唱之声隐隐传来，令人心神为之一静。山门前，两名灰衣僧人垂手而立，虽是知客僧人，但太阳穴微微隆起，目光湛然，显然身负不俗武功。
玄苦背着鸠摩罗什，当先走上前去，单掌立于胸前，肃然道：“阿弥陀佛。烦请通报达摩院首座玄悲师兄，便说……不肖弟子玄苦，携故人鸠摩罗什，及两位有缘施主，归山请罪，并有要事禀告方丈大师及诸位长老。”
“玄苦？”两名知客僧闻言，面色皆是一变，上下打量玄苦。玄苦离寺三十年，寺中年轻弟子多不识其面，但“玄苦”之名，在少林老一辈中，却是一个禁忌，也是一个传奇。两人不敢怠慢，其中一名僧人合十道：“原来是玄苦师叔……师叔稍候，弟子这便去通报。”说罢，转身快步向寺内奔去，身形矫健。
另一名僧人则好奇地打量着玄苦，以及他身后风尘仆仆、但气度不凡的萧离和女扮男装却难掩清丽的苏清雪，目光尤其在玄苦背上昏迷不醒、气息微弱的鸠摩罗什身上停留片刻，眼中闪过惊疑之色。鸠摩罗什虽衣衫褴褛，面容污秽，但轮廓深邃，依稀可见西域人特征，与中原僧人迥异。
约莫一盏茶功夫，寺内传来一阵沉稳而迅疾的脚步声。只见一位身材高大、面如淡金、长眉垂颊的老僧，在一群僧人的簇拥下，快步走出山门。这老僧年约六旬，目光如电，不怒自威，行走间龙行虎步，气息沉凝如山岳，正是少林达摩院首座，玄字辈高僧中武功修为可入前三的玄悲大师。
玄悲目光如炬，瞬间锁定山门外的玄苦，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有震惊，有追忆，有痛惜，也有一丝不易察觉的激动。他快步上前，在玄苦面前数步处停下，双手合十，声音洪亮如钟，却又带着一丝微不可察的颤抖：“阿弥陀佛。玄苦师弟……一别三十年，你……终于肯回山了。”
玄苦看着玄悲，这位昔日同门中与自己关系最为亲厚的师兄，如今也已两鬓染霜，威仪日重。他眼中泛起波澜，放下背上的鸠摩罗什（由萧离上前搀扶），整了整破旧的僧衣，对着玄悲，亦是向着山门内那尊高大的弥勒佛像，缓缓跪下，以头触地，声音沙哑而沉痛：“不肖弟子玄苦，拜见玄悲师兄。弟子……回来了。”
这一跪，蕴含了三十年的漂泊，三十年的愧疚，三十年的执着。山风拂过，吹动玄苦花白的胡须和僧衣，场面一时肃穆。
玄悲看着跪伏于地的玄苦，眼中闪过痛色，上前一步，双手虚扶：“师弟何必行此大礼，快快请起。回来便好，回来便好。”他目光随即落在被萧离搀扶、昏迷不醒的鸠摩罗什身上，眉头顿时紧锁，“这位是……鸠摩罗什师兄？他怎会伤重至此？”
“正是鸠摩罗什师兄。”玄苦起身，沉痛道，“师兄为护‘地’字卷，遭奸人毒手，身中‘幽冥蚀骨掌’，命悬一线。详情容后细禀，恳请师兄速请药王院诸位师叔师伯出手救治！”
“幽冥蚀骨掌？！”玄悲脸色骤变，显然知晓此掌歹毒。他不再多问，立刻转身对身后一名中年僧人道：“玄净，速去药王院，请玄难、玄痛两位师叔前来！就说有急症，需两位师叔亲自出手！”
“是！”那中年僧人玄净应声，施展轻功，如飞般向寺内掠去。
玄悲又看向萧离和苏清雪，目光在两人身上一扫，尤其在萧离腰间长刀和沉稳气度上略一停留，问道：“这两位施主是？”
玄苦忙介绍道：“这位是萧离萧少侠，这位是苏清雪苏姑娘。此番能救得鸠摩罗什师兄，并保全‘地’卷残片，多亏萧少侠仗义出手。他二人亦是身系‘天’、‘人’二卷的有缘人，更是此番劫数的关键人物。”
“天、人二卷？”玄悲眼中精光爆射，再次深深看了萧离和苏清雪一眼，尤其是苏清雪身上隐隐传来的、与“地”卷残片若有若无的微弱共鸣，让他心中震撼。但他毕竟修为高深，心性沉稳，瞬间压下惊疑，合十道：“阿弥陀佛。两位施主护送玄苦师弟与鸠摩罗什师兄归山，功德无量。请随老衲入寺，详情容后细谈。此地非讲话之所。”
当下，玄悲亲自引路，带着玄苦、萧离、苏清雪，以及被两名健壮僧人用担架小心抬起的鸠摩罗什，进入少林寺山门。穿过巍峨的天王殿，走过古柏森森的甬道，来到大雄宝殿前的广场。广场上，数十名僧人正在练武，拳风呼啸，棍影重重，呼喝之声不绝于耳，尽显千年古刹的武学底蕴。见玄悲首座亲至，众僧纷纷停下动作，合十行礼，目光好奇地打量着玄苦等陌生人。
玄悲并未停留，引着众人绕过香火鼎盛的大雄宝殿，来到后方一处相对僻静的院落——达摩院。达摩院是少林研习武学、处理寺中要务的重地，寻常弟子不得擅入。院中古松参天，环境清幽。
众人刚在达摩院正堂落座，便有知客僧奉上清茶。片刻之后，急促的脚步声响起，两位身穿灰色僧衣、但袖口绣有药葫芦标记的老僧快步走入。两人皆年过七旬，但精神矍铄，目光炯炯，正是少林药王院医术最高的两位长老——玄难、玄痛。
“伤者在何处？”玄难性子较急，人未至，声先到。
玄悲起身相迎，指向一旁担架上的鸠摩罗什：“有劳两位师叔，便是这位师兄，身中‘幽冥蚀骨掌’，已昏迷半月有余。”
玄难、玄痛上前，仔细查看鸠摩罗什伤势。玄难搭脉，玄痛查验掌印，两人面色越来越凝重。半晌，玄难抬起头，沉声道：“果然是‘幽冥蚀骨掌’，且掌力阴毒霸道，已侵入心脉肺腑，若非有极高深的内家真气护住心脉，又得灵丹续命，早已毙命多时。即便如此，此刻他也仅剩一口气吊着，随时可能油尽灯枯。”
玄痛补充道：“此掌歹毒，在于其阴寒内力如附骨之疽，不断侵蚀中掌者生机，更与中掌者自身残余真气纠缠，极难拔除。寻常驱毒手法，不仅无效，反可能加速其死亡。需以纯阳刚猛、却又温和醇正的内力，缓缓化去阴毒，再辅以我少林‘大还丹’固本培元，或有一线生机。但施救之人，内力需极为精深，且要对内力操控妙到毫巅，稍有不慎，便是两人皆亡之下场。”
玄悲闻言，看向玄苦。玄苦毫不犹豫，上前一步：“弟子愿以内力为鸠摩罗什师兄化去掌毒，请两位师叔从旁指点，施以针药。”
玄难点点头：“你内力修为精深，更兼佛法修为，内力中正平和，确是最佳人选。但此过程凶险万分，耗时亦久，你需有心理准备。”
“救人一命，胜造七级浮屠。更何况是鸠摩罗什师兄。弟子义不容辞。”玄苦神色坚定。
“好！事不宜迟，即刻开始！”玄难、玄痛也是雷厉风行之人，当下指挥弟子将鸠摩罗什抬入达摩院后一间清净禅房，准备热水、金针、药物等物。玄悲、萧离、苏清雪等人则在外间等候。