岳独行不知道自己是如何拖着那副几近破碎的身躯，离开天目山深处的。
经脉中，那新生而奇特、带着“天”之高渺意境的内息，如同初春时节解冻的冰河，缓慢而坚定地流转着，所过之处，传来阵阵麻痒与刺痛交织的感觉——那是被狂暴拓宽的经脉在自行修复，也是新生的真气在与残破的躯壳艰难磨合。这力量磅礴而陌生，带着天道运行般宏大而疏离的意味，让他举手投足间，似乎都隐隐牵动着周遭的气息流动，感知也变得异常敏锐，能“听”到更远处落叶的飘零，能“嗅”到风中更细微的土腥与远处炊烟的味道。
然而，与之相对的，是脑海深处那挥之不去的、更深沉的阴影。
强行参悟“天”字卷、濒死挣扎、经脉重塑……这一系列剧变，如同在神魂上犁开了深深的沟壑。表面上，那场可怕的心魔反噬似乎过去了，那些疯狂嘶吼的幻象、撕裂神魂的混乱低语，如同潮水般退去。但实际上，它们并未消失，只是沉入了意识的更深处，与那些被“天”字卷搅动、释放出的、原本被深深压抑的记忆与执念，更加紧密地纠缠、发酵，变成了一片更加晦暗难明、潜伏涌动的“沼泽”。
岳独行沿着崎岖难行的山道，向着有人烟的方向蹒跚而行。他的脚步虚浮，身形摇晃，脸色苍白如纸，唯有那双深陷的眼睛，时而空洞茫然，映照着灰蒙蒙的天空和萧瑟山林；时而又会骤然变得锐利如鹰隼，扫视四周，充满了警惕与一种近乎神经质的怀疑；时而又会闪过一丝难以言喻的痛苦与挣扎，仿佛看到了什么旁人看不到的景象。
他脑海中不断闪过零碎的画面，不受控制：
——是妻子阿萝临死前，紧紧抓着他的手，眼中满是惊恐、不甘与无尽的爱恋，嘴唇翕动，却发不出声音，只有鲜血不断从嘴角涌出。那温热的、带着铁锈味的液体，仿佛此刻还沾染在他的指尖。心，像是被一只冰冷的手狠狠攥住，窒息般的痛。
——是年幼的女儿清霜，粉雕玉琢的小脸，咿咿呀呀地叫着“爹爹”，挥舞着胖乎乎的小手，要他去抱。他想伸手，那可爱的身影却瞬间被冲天火光吞噬，只留下一声凄厉的、仿佛穿透了十数年光阴的哭喊，在他耳边反复回响。“霜儿……爹爹对不起你……”喉头哽咽，眼眶干涩发热，却流不出一滴泪。是愧疚，是剜心刺骨的悔恨，也是对命运不公的滔天怒焰。
——是青龙会主那张永远隐藏在青铜面具后的脸。没有五官，只有冰冷光滑的金属质感，和面具眼孔后，那双深不可测、仿佛能看透人心一切欲望与软弱的眼眸。那眼眸中，有时是毫无情感的漠然，如同天道俯视蝼蚁；有时又带着一丝讥诮，仿佛在欣赏他这只困兽的挣扎。“独行，你的价值，仅在于此。”那毫无起伏的金属摩擦般的声音，如同梦魇。恐惧，深入骨髓的恐惧，与日积月累的屈辱、不甘、以及被彻底掌控的愤恨，交织成毒藤，缠绕心脏。
——是“天”字卷中那些破碎的符号与意象。浩瀚星空的无情运转，雷霆雨露的无心施为，阴阳生灭的冰冷循环……个人的爱恨情仇，在天道面前，渺小如尘埃，短暂如朝露。一股冰冷彻骨的虚无感，混杂着一丝近乎残忍的“明悟”，涌上心头：苦苦挣扎，究竟为何？复仇？亲情？找回一切？在浩渺天道面前，是否都只是毫无意义的笑话？
——又是妻子阿萝，这次，她的脸在火光中扭曲，眼神却变成了嘲弄，声音尖利：“岳独行！你自负侠义，却连妻女都护不住！你算什么男人！什么沧浪剑！不过是个懦夫！废物！”
——女儿清霜长大了，持剑而立，正是地宫外匆匆一瞥的容颜，美丽，冰冷，眼中充满了疏离、怨恨，还有一丝……怜悯？“你不配做我父亲。”她朱唇轻启，声音清晰如冰凌坠地。心脏骤然紧缩，比任何刀剑加身还要痛楚。
——青龙会主的声音再次响起，却仿佛与天道的漠然低语重叠：“顺天者昌，逆天者亡。你的挣扎，你的痛苦，你的爱恨，在天道眼中，与草木枯荣、虫蚁生死，并无不同。加入我们，融入这天，这地，这无情的运转，才是解脱，才是真正的‘道’。”诱惑，冰冷而宏大的诱惑。
“不！滚开！都给我滚开！”岳独行猛地抱头，低吼出声，踉跄着扶住旁边一棵枯树，指甲深深掐入树皮。枯树簌簌抖动，落下几片残叶。他双眼赤红，呼吸急促，额头青筋暴起，体内那新生的真气也随之心绪剧烈波动，隐隐有再次失控的迹象。
片刻之后，那种尖锐的幻痛和混乱的低语才如潮水般缓缓退去，留下更深的疲惫和空洞。他喘息着，松开手，看着树干上深深的指痕，眼神中充满了自我厌弃和茫然。他知道，那些是心魔，是因“天”字卷激发、又被自身执念滋养而生的魔障。它们并未因那次濒死体验而消散，反而如同潜伏的毒蛇，在他心神虚弱、情绪波动时，便会骤然窜出，狠狠噬咬。每一次噬咬，都让他痛不欲生，也让那新生的、带着天道意味的真气，变得更加不稳定，更加……难以控制，甚至隐隐有反噬其主的趋势。
“不能……不能这样下去……”他喃喃自语，声音沙哑干涩，“必须稳住心神……找到霜儿……报仇……然后……然后……”然后怎样？他不知道。勘破“天”字卷，得证大道？那所谓的大道，又是什么？是像“天”那样，无情无欲，视万物为刍狗吗？那他此刻的仇恨、思念、痛苦，又算什么？
矛盾。无解的矛盾。每一次试图思考未来，试图坚定目标，都会引发更深的心魔反噬。他仿佛置身于一片无边无际的迷雾沼泽，脚下是随时可能吞噬他的泥淖，前方是看不透的浓雾，回头是早已崩塌的来路。
他只能强迫自己不再去深想，将所有的注意力，集中在眼前，集中在“生存”和“打探消息”这两件最具体、也最紧迫的事情上。
依靠着对危险的敏锐直觉和那新生的、虽然不稳定但异常敏锐的感知，他避开了几处可能有猎户或采药人活动的区域，终于在第三日黄昏，远远望见了一处坐落在山坳里的小镇轮廓。炊烟袅袅，隐约有犬吠鸡鸣传来，带着尘世的烟火气，却让岳独行感到一阵莫名的抗拒和……恐惧。
人群。意味着可能的眼线，可能的暴露，也意味着……更多的、可能触发心魔的刺激。
但他别无选择。干粮早已耗尽，伤势需要药物稳定，更重要的是，他必须知道外界的消息，关于青龙会的动向，关于“天机图”的传闻，尤其是……关于“苏清霜”这个名字的任何消息。地宫外那一瞥，是他十数年来，离女儿最近的一次。她是否安全逃脱？如今身在何方？是否……也在寻找自己这个不称职的、甚至可能是“仇人”的父亲？
这个念头，让他心中刺痛，却也升起一股微弱的、近乎奢望的暖流。这暖流，如同冰冷泥沼中的一点星火，虽然微弱，却支撑着他，迈动如同灌了铅的双腿，向着那处小镇走去。
在进入小镇前，他找到一处偏僻的山涧，仔细清洗了脸上的血污和尘土，勉强整理了一下破烂不堪的衣衫，用一根树枝束起散乱打结的头发，尽量让自己看起来不像个野人，而只是个落魄的、遭遇了劫道的行商或旅人。背后的“沧浪剑”用破布重重包裹，背在背上，如同一个不起眼的行李卷。做完这一切，他看着水中倒影——那张苍白、憔悴、眼窝深陷、胡茬凌乱、唯有一双眼睛时而空洞时而锐利、深处藏着挥之不去的疯狂与痛苦的脸——陌生得让他自己都感到心悸。
深吸一口气，压下心头翻涌的种种情绪，他低着头，步履有些蹒跚地，走进了这座名为“柳林镇”的山间小镇。
小镇不大，只有一条主街，两旁散落着些店铺和民宅，此时正值傍晚，街上行人不多，显得有些冷清。岳独行的到来，并未引起太多注意。这样一个形容落魄、风尘仆仆的旅人，在边陲小镇并不罕见。
他先是用身上仅剩的、从之前藏身洞穴中找到的几枚铜钱，在一家偏僻的、看起来最不起眼的小客栈，要了最便宜的通铺位置，并讨要了一盆热水和几块粗饼。在通铺那散发着霉味和汗臭的角落里，他勉强清理了一下身上的伤口（大多是山林中刮擦和真气冲突造成的暗伤），换上了一套在小镇估衣铺买来的、半新不旧、打着补丁的粗布衣衫，将破烂的旧衣丢掉。虽然依旧遮掩不住满身的风霜和病容，但总算不那么扎眼了。
填饱了饥肠辘辘的肚子（粗饼硬得硌牙，他却吃得飞快），岳独行坐在通铺角落，闭目调息，试图梳理体内依旧有些紊乱的真气，并努力对抗着脑海中不断泛起、试图将他拖入混乱回忆和幻象的涟漪。他知道，自己需要一个消息灵通，又不会引人注意的地方。客栈大堂人多眼杂，他这副模样和状态，很容易引起不必要的关注。
直到夜色渐深，街上行人更少，大部分店铺也打烊了，他才悄然起身，如同影子般滑出客栈，来到了镇上唯一一家还未关门、且透着昏黄灯光和嘈杂人声的地方——一间门面破旧、挂着“陈记老酒”幡子的酒肆。
酒肆里弥漫着劣质酒水、汗臭、烟草和油炸花生米混合的浑浊气味。几张破旧的木桌旁，坐着寥寥几个酒客，多是些镇上的闲汉、脚夫，也有两个看起来像是过往行商模样的人，正在低声交谈。掌柜的是个满脸油光、眯着三角眼的老头，靠在柜台后打着哈欠。
岳独行低着头，走到最角落、阴影最浓的一张桌子旁坐下，哑着嗓子，要了一壶最便宜的烧刀子，一碟盐水煮豆。他蜷缩在阴影里，仿佛要融入黑暗，耳朵却像最灵敏的猎犬一样竖了起来，捕捉着酒肆里每一丝声音。
起初，只是些无关紧要的闲聊，东家长西家短，今年的收成，山里的野物，税吏的可恶。岳独行默默喝着劣酒，那辛辣灼热的液体滚过喉咙，带来些许暖意，也稍稍压下了心头的烦躁。体内真气在不自觉地流转，将酒力迅速化去，维持着头脑的清醒。
直到那两名行商模样的客人，在几杯黄汤下肚后，声音稍微提高了一些，话题也开始转向了“外面”的“大新闻”。
“……听说了吗？京城那边，最近可是出了天大的事儿！”一个戴着瓜皮帽、留着两撇鼠须的瘦削商人，压低声音，却难掩兴奋。
“哦？王老板又有什么新鲜消息？可是那位沈指挥使父子的事儿？”他的同伴，一个胖乎乎的商人接口道，显然对这类话题很感兴趣。
“可不就是嘛！”王老板咂咂嘴，眼中闪着市侩的精光，“万两黄金的悬赏啊！我的乖乖，这要是撞上了，几辈子都花不完！听说现在不光是官府，连江湖上那些好汉，也都在拼命地找呢！关口、码头、客栈，查得那叫一个严！”
“嗨，这都传了多久了，也没见谁真拿到那赏金。要我说，那对父子，八成是死在那塌了的皇陵里了，尸骨无存！”胖商人摇摇头，不以为然。