那牧民头领（沈夜猜测他是这个小型牧民家庭或部落的头人）眯着眼睛，仔细打量着沈夜，目光在他虽然破烂但质地尚可（原本是锦衣卫的劲装，如今已成碎布）的衣衫，以及他手上、脸上那绝非普通商贩能有的、新旧交叠的伤痕和老茧上扫过，显然并未全信。但他没有继续追问，只是沉声道：“我是***，这片草场的牧人。你的父亲，伤得很重，高烧，伤口溃烂。我的妻子给他用了草药，但能不能活，要看长生天和你们自己的命。”
“多谢***头人！”沈夜连忙道谢，急切地问，“我爹……我爹现在在哪里？他怎么样了？”
“在旁边的毡房，苏合在照看。”***指了指外面，“你的伤也不轻，肋骨断了，手臂也伤了，需要静养。”他顿了顿，语气带着警告，“不管你们是什么人，从哪里来，到了我的毡房，就要守我的规矩。养好伤，能走了，就离开。不要给我们带来麻烦。”说完，他不再多言，转身带着那少年出去了。
沈夜知道，对方并未完全相信自己的说辞，但至少暂时提供了庇护和基本的救治。在这广袤而排外的漠北，能遇到懂汉语、肯施救的牧民，已是天大的幸运。他不敢奢求更多。
他挣扎着下榻，脚步虚浮地走出毡房。外面是几顶灰白色的圆形毡房，围成一个临时的营地。几匹健壮的马匹和骆驼拴在木桩上，悠闲地咀嚼着干草。几个穿着厚实皮袍的妇女正在忙碌，有的在挤马奶，有的在晾晒肉干，还有几个孩子在空地上追逐玩耍。远处是连绵的草场（虽然此时已近深秋，草色枯黄），更远处是起伏的山峦。空气清冷，带着草料和牲畜粪便的气息，天空高远湛蓝。
这就是漠北牧民的生活，简单、艰苦，却充满生机，与地底那黑暗、压抑、步步杀机的世界，恍如隔世。
***的妻子，一位身材敦实、面色红润的妇人（想必就是苏合），从另一顶毡房中走出，看到沈夜，用生硬的汉语说了句：“你，不要动，休息。”然后指了指那顶毡房。
沈夜连忙点头致谢，掀开帘子走了进去。毡房内光线昏暗，弥漫着草药的苦涩味道。沈炼躺在一张厚实的毛皮上，身上盖着羊毛毯子，胸口和手臂的伤口被干净的布条包扎着，上面敷着捣碎的绿色草叶。他依旧昏迷，脸色潮红，呼吸急促，但似乎比之前平稳了一些。一个穿着旧皮袍、头发花白的老妇人，正用湿布巾擦拭他的额头。
看到沈夜进来，老妇人抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，用沈夜听不懂的漠北语低声嘟囔了几句，继续手里的动作。虽然语言不通，但沈夜能感受到那动作中的善意。
沈夜跪坐在沈炼身边，握住父亲滚烫的手，低声呼唤：“爹，爹，你能听到吗？我们得救了，在漠北牧民的毡房里，安全了……”
沈炼毫无反应，只有胸膛微弱的起伏，证明他还活着。
接下来的几天，沈夜和沈炼就在***一家的毡房里安顿下来养伤。沈夜年轻，身体底子好，加上那奇异的、与“地”相关的内息在绝境中突破后，似乎对伤势恢复有着潜移默化的滋养作用，他的伤势恢复得很快。断裂的肋骨在***用木板和皮绳简单固定后，疼痛逐渐减轻。左臂的伤虽然严重，但好在没有彻底断裂，在草药敷治和静养下，也慢慢好转。只是内息枯竭，需要时间慢慢恢复。
他主动帮忙做一些力所能及的活计，比如帮着捡拾牛粪（燃料）、照看牲畜、修理简单的器具。他沉默寡言，手脚勤快，很快赢得了***妻儿（那个叫其其格的女儿和叫巴图的少年）的一些好感，也稍微降低了***的部分戒心。沈夜从***一家零星的汉语交谈和手势比划中，了解到他们是属于一个较大部落的分散牧户，此时正赶着牲畜在秋冬草场之间转场，在此地临时驻扎。***懂汉语，是因为年轻时曾随商队去过几次边关互市。
沈炼的情况则要严重得多。他年纪大，伤势重，内腑受损，伤口感染引发的高烧持续不退，时而昏迷，时而清醒，但清醒时也极为虚弱，说不了几句话。苏合和老妇人（***的母亲）用尽了她们所知的草药和土方，也只能勉强稳住他的伤势不再急剧恶化，但要痊愈，需要更好的医药和长时间的静养，在这缺医少药、逐水草而居的漠北，几乎不可能。
沈夜心急如焚，却无可奈何。他只能日夜守在父亲身边，用湿润的布巾为他降温，小心喂他喝下挤来的新鲜马奶（这是牧民能提供的最有营养的食物），用自己那恢复缓慢的内息，尝试着渡入父亲体内，虽然效果微乎其微，但总能感觉到沈炼的气息似乎能因此平稳一丝。
这一天傍晚，沈夜正在毡房外帮着巴图修理一副坏了的马鞍，***骑着马，从远处巡视回来，脸色有些凝重。他下马后，将沈夜叫到一边，避开其他人，压低声音，用生硬的汉语问道：“你们，真的是行商遇袭？”
沈夜心中一紧，面上却保持平静，点了点头：“是，***头人为何这么问？”
***盯着他的眼睛，沉声道：“前几天，东边来的商队说起，南边（指中原方向）的朝廷，好像出了大事，正在边境和各处关隘，严查过往行人，尤其是汉人，像是在找什么人。还画了图形，到处张贴。”他顿了顿，意味深长地看着沈夜，“你们出现的时间，太巧。而且，你的样子，你的伤，还有你爹……不像普通的商贩。”
沈夜的心脏狂跳起来，脸上却不敢露出分毫异样，只是苦笑道：“头人明鉴。我们的确只是普通行商，遭了难。至于朝廷查人……或许是边关有了什么变故，与我们这些落难之人无关。头人若是不放心，等我能走了，就带着我爹离开，绝不连累恩人。”
***看了他半晌，摇了摇头：“我不是要赶你们走。长生天教导我们要帮助落难的人。我只是提醒你，如果你们有什么麻烦，最好早点告诉我。这里虽然是漠北，但朝廷的鹰犬，有时候也会伸过来。我的部落，不想惹麻烦。”
沈夜连忙躬身：“头人恩情，没齿难忘。我们父子确是落难之人，绝无任何不法之事，更不敢连累恩人部落。待我爹伤势稍稳，我们立刻离开。”
***点了点头，没再说什么，转身进了毡房。但沈夜的心，却沉了下去。朝廷果然没有放弃追捕！通缉的图形恐怕早已传遍边关！自己和父亲的画像，说不定就在某个关隘贴着！***虽然暂时没有深究，但疑虑已生，此地绝非久留之地。
他必须尽快想办法弄到药物，让父亲脱离危险，然后……然后怎么办？返回中原是自投罗网。留在漠北？语言不通，身份敏感，同样危机四伏。而且，苏姑娘、萧离他们生死未卜，“人”字卷下落不明，朝廷、江湖、乃至那些隐藏在暗处的势力，恐怕都已因“天机图”而风起云涌……
沈夜望着天边如血的残阳，和远处被暮色笼罩的、苍凉无垠的戈壁草原，心中一片沉重。重见天日，只是脱离了地底的绝境。而在这广袤的人间，在这漠北的风沙之中，新的危机和抉择，已然悄然降临。父亲的伤势，自身的处境，外界的风波，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在他的肩上。
漠北牧民的毡房提供了暂时的庇护，但这庇护脆弱而短暂。他必须尽快恢复力量，找到出路。养伤，恢复，然后……是继续隐匿，还是冒险一搏？沈夜的目光，投向南方，那是中原的方向，是家的方向，也是龙潭虎穴的方向。
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