严嵩的回答，与夏言的直接驳斥不同，他承认了事件的蹊跷和复杂性，将预言与皇陵崩塌、青龙会现身、沈炼失踪等事实联系起来，暗示背后可能有更大的阴谋，并将“双生”这个最敏感问题的解释权，巧妙地交还给了皇帝，既表达了自己的忧虑，又丝毫不越俎代庖，显得更为圆滑谨慎。
嘉靖帝依旧不置可否，目光最后落在陆炳身上。与面对两位阁臣时不同，他的目光在陆炳身上停留的时间稍长，那平淡的语调也似乎有了一丝几不可察的变化，多了些难以言喻的意味：“陆炳，沈炼是你的人，也是朕派出去的。如今他生死不明，锦衣卫那边，有何说法？”
陆炳上前一步，单膝跪地，沉声道：“启奏陛下，臣有罪！未能约束属下，致使沈炼身陷险地，下落不明，更累及陛下为宵小流言烦忧，臣万死难辞其咎！”他先干脆利落地请罪，随即话锋一转，声音带着压抑的沉痛与决绝，“然，沈炼忠勇，素为陛下所知。此番西域之行，本是奉密旨，追查前朝秘宝‘天机图’线索，以绝江湖后患。臣接到其最后传书，言明已锁定江南岳独行等人行踪，正尾随进入大漠。此后便音讯全无。直至皇陵崩塌消息传来……”
他抬起头，目光坚定地迎向嘉靖帝：“陛下，沈炼生死，臣必全力查探，活要见人，死要见尸！其随身是否带有‘天机图’，臣亦会不惜一切代价查明！至于那则预言，臣以为，无论其真伪，既已流传，必有其源。臣已命北镇抚司加派精干人手，会同东厂，暗中查访预言源头，并监控江湖动向，尤其是江南岳独行、及青龙会残部。但凡有借预言生事，或与天机图、皇陵崩塌有牵连者，锦衣卫必严惩不贷，以儆效尤，断不使其动摇国本，危害陛下江山！”
陆炳的回答，既有请罪，又有担当；既点明了沈炼任务的机密性（暗示皇帝或许早已知情甚至授意），又表明了锦衣卫追查到底的决心；既将预言与“天机图”、江湖势力直接挂钩，又明确表态以维护皇权、稳定江山为第一要务，态度鲜明，立场坚定。
殿内再次陷入短暂的沉默。嘉靖帝的目光在三人脸上缓缓扫过，最后停留在袅袅升腾的香烟之上，仿佛在透过那变幻不定的烟形，思索着什么。檀香的气息混合着丹药的味道，在寂静的殿宇中弥漫，压得人有些喘不过气。
“你们都说得有理。”良久，嘉靖帝终于再次开口，声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的决断，“夏言所言，乃是正理。流言惑众，动摇国本，绝不可纵容。内阁所拟告示，可明发天下，着各地有司严加查禁，敢有传播者，以妖言惑众论处，决不轻饶。”
“是，臣遵旨。”夏言躬身。
“严嵩所虑，亦不无道理。”嘉靖帝继续道，“此事确非寻常流言可比。青龙会、天机图、沈炼失踪、皇陵崩塌……桩桩件件，透着诡异。背后是否有人主使，意欲何为，需得查个水落石出。着东厂、锦衣卫，即日起，全力侦办此案。陆炳，”
“臣在。”陆炳沉声应道。
“沈炼的下落，生要见人，死要见尸。天机图的下落，无论在图在谁手，给朕查清楚，拿回来。预言的源头，散布流言的首恶，给朕揪出来。江南岳独行，给朕盯紧了，他若有任何异动……”嘉靖帝的声音顿了顿，变得冰冷了几分，“你知道该怎么做。”
“臣，领旨！必不负陛下所托！”陆炳以头触地，声音斩钉截铁。
“至于‘双生’之说……”嘉靖帝的目光似乎飘向殿外更远的地方，语气变得有些悠远，带着一丝难以捉摸的意味，“子不语怪力乱神。朕受命于天，自有祖宗庇佑，百神呵护。区区谶语，何足道哉？然，既有人以此做文章，朕便不得不防。内阁、司礼监，需得替朕看好这朝堂，看好这天下。太子年幼，诸王宜安守本分。若有谁敢借这无稽之谈，行不臣之事，或离间天家骨肉……”他没有说下去，但殿内的温度仿佛骤然降低。
夏言、严嵩、陆炳三人俱是心中一凛，齐声道：“臣等谨遵圣谕，必竭尽全力，辅佐陛下，安定社稷，绝不容宵小作乱！”
“好了，你们都下去吧。该做什么，便去做。朕，要静修了。”嘉靖帝挥了挥手，重新闭上了眼睛，仿佛方才那一番蕴含着雷霆雨露的对话从未发生。
“臣等告退。”三人再次行礼，小心翼翼地退出万寿宫，直到走出宫门，被外面明亮的阳光一照，才感觉那仿佛凝滞在脊背上的无形压力，稍稍消散了一些。然而，每个人心中都清楚，真正的压力和风暴，才刚刚开始。
皇帝的召见结束了，但一道旨意，已然透过这三位帝国重臣，清晰地传达了下去：对流言，明面打压，实则默许其在一定范围内发酵，作为试探和观察的由头；对事件本身，则要动用厂卫力量，不遗余力地追查到底，尤其是沈炼和天机图的下落；而对那最敏感的“双生”之喻，皇帝虽轻描淡写，但其警告之意，已昭然若揭。
一场由西域皇陵崩塌和十二字预言引发的、席卷朝堂与江湖的巨大风暴，在皇帝看似平淡的几句吩咐中，正式拉开了序幕。而风暴的中心，便是那不知所踪的天机图，和那句如同诅咒般的“丙午午月，双生陨落，天下倾覆”。
西苑的晨钟，恰在此时悠悠响起，声音浑厚，穿透重重宫墙，传向远方，仿佛在为这场即将到来的、波及整个帝国的“天命之争”，敲响了第一声战鼓。
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