当沈夜一行循着突如其来的“天机指向”，在黎明前最深的黑暗中，向着东北方那片标记着乱石枯骨的未知荒域亡命奔逃时，他们并不知道，远在数千里之外，甚至就在漠北的阴影之中，因他们而掀起的暗流，正在以更汹涌的姿态，悄然汇聚、涌动。
江南，临安府。
夜色下的西湖，褪去了白日的喧嚣与旖旎，笼罩在一片朦胧的烟雨之中。画舫歌舸皆已歇息，唯有零星的灯火，在细雨中晕开一团团昏黄的光晕，映照着沉静如墨的湖水。
湖心深处，一座看似普通、甚至有些年头的临水宅院，静静地矗立在雨幕里。白墙黛瓦，在夜色中只剩下模糊的轮廓，不见半点灯火，仿佛早已无人居住。
然而，宅院深处，一间没有任何窗户、以厚重青石砌就的密室之中，却是烛火通明，亮如白昼。
密室空旷，除了一张巨大的紫檀木长桌和围桌而设的十二把高背雕花座椅，再无他物。长桌尽头的主位空置，其余十一把座椅上，此刻端坐着十一个人。
这十一个人，有男有女，有老有少，衣着打扮各异，有的锦衣华服，气度雍容；有的布衣简衫，貌不惊人；甚至还有一位身着僧衣、手持念珠的老僧，以及一位作道士打扮、背负长剑的中年道长。他们唯一的共同点是，脸上都戴着一张面具。
面具并非统一的制式，材质也各不相同，有青铜的，有木质的，有皮革的，甚至还有看似陶瓷的。面具的造型更是千奇百怪，有的狰狞如鬼怪，有的滑稽如小丑，有的威严如神祇，有的则是一片空白，没有任何五官。唯一相同的，是每张面具的眉心位置，都用一种暗红色的、仿佛干涸血迹的颜料，描绘着一个相同的符号——一条盘曲环绕、首尾相衔的青龙。
烛光跳跃，映照着这些形态各异的面具，在墙壁上投下扭曲怪诞的影子，让本就肃杀压抑的密室，更添了几分诡秘阴森。
“北疆消息，‘钥匙’已动，‘地图’现世。”坐在左首第一席，戴着一张面无表情的白色陶瓷面具的人缓缓开口，声音中性，听不出男女，也辨不出年龄，仿佛金铁摩擦，带着一种非人的冰冷，“岳独行拦截失败，谢婉清、岳清霜，在沈夜和谢家小子的协助下，已携图北上，进入漠北荒原。”
“沈夜……”对面，一个戴着狞恶青铜鬼面的人，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的笑声，“这个阴魂不散的家伙，果然又跳出来了。当年没在蜀中留下他，真是遗憾。”
“沈夜此人，来历神秘，武功深不可测，尤精奇门遁甲、医卜星相，是个大麻烦。”一个戴着狐狸笑脸木雕面具的女子接口，声音娇媚，却透着寒意，“他插手此事，恐怕不只是为了谢家姐妹。”
“麻烦，便除掉。”一个戴着黑铁修罗面具的魁梧身影，声音沉闷如雷，“漠北是我们青龙会的地盘。到了那里，是龙得盘着，是虎得卧着。沈夜再厉害，孤身一人，带着两个累赘，还能翻出天去？”
“不可轻敌。”主位下手，一位戴着慈祥老者面容、眼神却锐利如鹰隼的老者沉声道，“沈夜只是明面上的麻烦。别忘了，岳独行虽然暂时退去，但此人枭雄之性，岂会甘心？谢家那边，也绝不会善罢甘休。还有朝中……盯着‘天机秘藏’的眼睛，可不只我们青龙会一双。”
“螳螂捕蝉，黄雀在后。谁是螳螂，谁是黄雀，还未可知。”那娇媚女子把玩着手中一枚翠绿的玉环，轻笑道，“会主闭关前有令，‘钥匙’与‘地图’，必须掌握在我们手中。必要时，宁可毁去，也不能落入他人之手，尤其是……朝廷。”
提到“朝廷”二字，密室内的气氛明显凝滞了一瞬。即便骄傲如青龙会，对那个坐拥万里江山、掌控无数资源的庞然大物，也心存忌惮。
“漠北分舵，有何消息？”白色陶瓷面具人问道。
“白虎传讯，已锁定‘钥匙’大致方位，在石林东北方向，正朝‘黑石集’移动。但中途遭遇不明尸傀狼群袭击，随后踪迹诡异地折向东北‘白骨荒原’，原因不明。分舵已派出‘四灵二十八宿’中的‘箕水豹’、‘尾火虎’、‘翼火蛇’三组，共九人，携‘寻踪引’前往追踪拦截。‘鬼金羊’、‘柳土獐’两组，已前往黑石集布控。”一个戴着玄铁夜叉面具、一直沉默寡言的人开口，声音嘶哑，言简意赅。
“四灵出动了三组？还带了‘寻踪引’？”狐狸面具女子略显惊讶，“白虎这次倒是舍得下本钱。”
“毕竟事关‘天机秘藏’，马虎不得。”慈祥老者面具人缓缓道，“会主闭关前，对此事极为重视。白虎身为漠北镇守，自然不敢怠慢。只是……那‘白骨荒原’，乃是漠北有名的死地，凶险异常，他们折向那里，是误入歧途，还是……另有发现？”
“管他有何发现，入了漠北，便是我青龙会掌中之物。”黑铁修罗闷声道，“倒是岳独行和谢家那边，该如何应对？难道任由他们也把手伸进漠北？”
白色陶瓷面具人沉默片刻，道：“会主有令，漠北之事，由白虎全权处置，便宜行事。我们的任务，是盯紧江南，盯紧朝廷，清除一切可能干扰漠北行动的隐患。至于岳独行和谢家……若他们识相，暂且井水不犯河水。若他们不知死活，非要插手……”
他的声音依旧平淡，但其中蕴含的冰冷杀意，让密室内的温度仿佛都下降了几分：“那便让他们知道，漠北，到底是谁说了算。”
“另外，”陶瓷面具人补充道，“传讯给白虎，务必生擒谢家姐妹。活着的‘钥匙’，比死的更有用。沈夜和谢家小子，生死不论。至于地图……不容有失。”
“是！”众人齐声应诺，声音在空旷的密室中回荡。
“最后，”陶瓷面具人的目光，透过面具上空洞的眼眶，缓缓扫过在场众人，“通知‘朱雀’和‘玄武’，江南和中原的网，可以开始收了。尤其是那些和当年‘梅’案有牵连的，无论大小，无论过了多少年……该清理了。会主要的是一个干干净净的棋盘，不容任何尘埃。”
“遵命！”
烛火摇曳，将墙上的鬼影拉扯得愈发狰狞。密议结束，十一道身影无声无息地起身，如同融入阴影的鬼魅，悄然离去。密室重归寂静，只有烛泪无声滑落，仿佛在为即将到来的血雨腥风，默然垂泣。
几乎在同一时间。
北疆，镇北将军府，书房。
烛火通明，亮如白昼，却驱不散岳独行眉宇间那浓得化不开的阴霾。他独自一人站在巨大的北疆及漠北边境舆图前，负手而立，身形依旧挺拔如松，但微微佝偻的肩膀和鬓角新添的几缕刺眼白发，透露出这位沙场宿将内心的疲惫与挣扎。
指尖，无意识地摩挲着一枚温润的羊脂白玉扳指，这是她留下的唯一遗物。眼前仿佛又浮现出那张苍白却依旧温柔的容颜，以及那双临别前，盛满不舍与嘱托的眸子。
“霜儿……清儿……”他低声呢喃，声音沙哑。
“将军。”一个低沉的声音在门外响起，是他的心腹副将，也是岳家暗卫的首领，岳峰。
“进来。”
岳峰推门而入，一身黑色劲装，带着仆仆风尘和淡淡的血腥气。他走到岳独行身后三步处，单膝跪地，垂头禀报：“末将无能，未能追上小姐一行。他们……消失了。在石林东北方向，接近‘白骨荒原’边缘，失去了所有踪迹。现场有激烈打斗的痕迹，残留的剑气……是沈夜。还有……尸傀狼的残骸，以及一种……很奇怪的、阴冷邪恶的气息残留。属下不敢深入‘白骨荒原’查探。”
岳独行霍然转身，眼中厉芒一闪：“尸傀狼？那种东西怎么会出现在石林外围？还有那阴冷气息……可曾辨出是何来历？”
“属下愚钝，无法确定。但那气息……与多年前，末将随将军剿灭漠北‘黑沙盗’时，在其老巢深处感应到的某种邪恶祭坛的气息，有几分相似。”岳峰迟疑道。
“黑沙盗……”岳独行眉头紧锁，眼中闪过一丝回忆与厌恶。那是一个信奉邪神、以活人血祭的漠北悍匪组织，凶残狡诈，行踪诡秘，多年前曾为祸一方，被他亲自带兵剿灭，但其首领和部分核心骨干却莫名失踪，成为一桩悬案。“难道还有余孽？或者……是青龙会？”
他走到书案前，提起狼毫，却悬在半空，久久未能落下。最终，他重重叹了口气，将笔搁下。
“传我将令。”岳独行的声音恢复了往日的冷硬与决断，“北疆边军，加强巡逻，尤其是与漠北接壤的各个隘口、小道，严查任何可疑人物出入。但……没有我的亲笔手令，任何军队，不得以任何理由，擅自越过边境，进入漠北！违令者，斩！”
岳峰猛地抬头，眼中闪过不解：“将军！小姐她……”