江十六那句“回营喝稀粥”刚说完，正打算转身，赌坊那布帘子又动了。这次不是缝隙，是整个被掀开。
一个穿着暗红色绸衫的女人走了出来，看着三十来岁，脸上带着笑，可那笑没到眼睛里。她手里捏着个黄铜水烟壶，倚在门框上，朝江十六这边看过来。
“几位军爷，聊完了？”女人开口，声音有点沙，但挺清楚，“外头风大，要不，进院里坐坐，喝口热茶？”
江十六脚步停下，回头看她。
常生立刻往江十六身边靠了半步，眼神里带着警惕。马天凌眨巴着眼，看看那女人，又看看江十六。耄耋在江十六肩膀上，耳朵动了动，没吱声，但江十六感觉到它爪子轻轻抓了一下自己衣服。
“老板娘客气。”江十六脸上那憨厚的方脸挤出点笑，“我们就是路过，这就回营了，不打扰。”
“不打扰。”女人笑了笑，吸了口烟，慢慢吐出来，“我姓柳，这间小铺子我守着。刚才的事儿，多谢这位军爷解围。那几个兵痞，隔三差五就来闹，烦得很。”她话是道谢，可眼睛一直打量着江十六，那眼神不像看个普通兵卒。
“举手之劳。”江十六说，“柳娘子要是没别的事……”
“有事。”柳娘子打断他，语气还是那么不紧不慢，“我看几位，跟刚才那几个烂泥，不太一样。进来坐坐吧，就喝口茶，说两句话。说不定……对你们有点用。”
江十六没立刻答应。
耄耋的传音在他脑子里响起，声音带着点猫特有的慵懒和警惕：“喵。这女人身上有股味儿，不是脂粉味。像是……沾过山里泥巴和香火混在一块儿的味儿，怪得很。小心点。”
江十六心里转了几个念头。这柳娘子明显看出他们不是普通兵痞，主动邀约，要么是陷阱，要么是真有话要说。在这镇子上，赌坊老板娘的消息往往最灵通。
“那就叨扰柳娘子一盏茶功夫。”江十六点了头。
柳娘子侧身让开：“里边请。”
赌坊里烟气缭绕，吆喝声吵得很。柳娘子没停留，带着他们穿过大堂，掀开一道厚布帘，进了后面一个小院。
院子很安静，和前面像是两个世界。当中一棵老槐树，树下有石桌石凳。
柳娘子招呼他们坐下，自己进屋端了个茶盘出来，摆上几个粗瓷碗，倒了热茶。
“茶一般，将就喝。”柳娘子自己也坐下，看着江十六，“军爷怎么称呼？”
“蒋重八。”江十六报了假名。
“蒋兄弟。”柳娘子点点头，也不深究，“你们是马大人先锋营新来的吧？”
“是。”江十六喝了口茶，茶确实一般，有点涩。
“马大人治军严，底下人日子不好过。”柳娘子像是随口聊天，“尤其是你们这些新来的，冲在最前头，死了伤了，抚恤银子能不能到家里，都得看运气。”
常生接过话：“柳娘子对军营里的事，倒是清楚。”
柳娘子笑了：“开店的，来来往往什么人都有，听得多罢了。不光清楚，我还知道点……不太寻常的事。”
她顿了顿，压低了一点声音：“洛朝这些官军，近来可不止是剿匪。我这儿偶尔有些过路的行商，喝多了会漏几句。他们说，看见军营里半夜有生面孔进出，打扮不像军中的人，也不像本地人，神神秘秘的。像是在密谋什么大事。”江十六放下茶碗：“剿匪不就是大事？”
“剿匪是明面上的。”柳娘子看着他，“暗地里呢？火云岭那帮人，说是匪，里头也有不少活不下去的百姓。可官军这架势，摆明了是不惜代价，要拿人命去填，好给上头那些达官显贵的子弟堆军功。你们这些冲在前头的，不就是现成的浮萍？”
这话说得直白。
马天凌听得眉头皱起来：“怎么能这样？”“世道就这样。”柳娘子叹了口气，“不过，浮萍也不是非得随波逐流。如果几位……不是真心想给朝廷卖命，想寻条别的活路，我这儿，倒是有个消息。”
江十六看着她：“什么消息？”柳娘子身体微微前倾，声音更低了：“我知道一条道，从镇子西头老槐树那儿进山，能绕过军营设的所有明哨暗卡，直接通到火云岭里头。那地方，朝廷管不着。”
常生立刻问：“柳娘子告诉我们这个，图什么？”柳娘子靠回椅背，脸上那点职业性的笑淡了，露出些疲惫：“我在这儿开了十几年店，乱世里求个安生，无非是想多结个善缘，多留条后路。你们要是真能成事，将来记得我这盏茶的情分就行。要是觉得我在下套，现在起身就走，我也当没见过几位。”
她说得坦然。