"贤惠，能干，对大哥好。
"
陆昭拍了拍他的肩膀。
"自成，你会找到的。
"
"真的？
"
"真的。
"
两人相视而笑，笑声在戈壁中回荡，被风吹散，飘向远方。
飘向那未知的明天。
飘向那即将到来的乱世。
飘向那注定要改变的一切。
崇祯四年二月，毛乌素沙漠南缘。
风似熔炉喷出的热浪，卷着细沙，抽在人脸上，像千万根烧红的针。
陆昭勒马立在一座沙丘脊上，回望身后蜿蜒如长蛇的队伍。
三百残兵，三百匹战马，在黄沙中艰难跋涉，蹄印很快被风抹平，仿佛从未有人走过。
"大哥！
"
李自成从队尾策马赶来，满脸沙土，嘴唇干裂如旱季的河床，
"后队又倒了一个，dehydration……
"他顿住，挠挠头，
"就是渴死了。
"
陆昭眉头微皱。这已是第七个。
"传令，
"他声音沙哑，却字字如铁，
"全军止步，就地扎营。自成，你带亲兵巡视，凡有私藏饮水者，斩。凡有弃马步行者，斩。凡有夜间私燃篝火者——
"
"斩？
"李自成瞪大眼。
"不，
"陆昭嘴角浮起一丝苦笑，
"鞭二十。这鬼地方，火就是命，但也是催命符。鞑子的游骑，十里外便能看见火光。
"
李自成咧嘴，露出满口被风沙磨得发白的牙：
"大哥，你这规矩，比朝廷的军法还狠。弟兄们背地里骂你'陆阎王'呢。
"
"让他们骂。
"
陆昭翻身下马，从鞍袋取出一块凹透镜——那是他从米脂带来的水晶磨成的，阳光下能取火。他寻了处背阴的沙窝，将镜片对准干草，片刻后，青烟袅袅升起。
"大哥，
"李自成蹲在旁边，舔着嘴唇，
"你这法子……从哪儿学的？
"
"书里。
"
"啥书？
"
"一本……
"陆昭望着远方起伏的沙丘，像望着前世图书馆里那本泛黄的《沙漠生存手册》，
"很老的书。
"
他不能说。说了，自成也听不懂。
扎营的规矩，是陆昭定的。
每人每日限水三升，马匹优先。人可忍三日无水，马不可。马死了，人就困死在这沙海里。
夜间行军，白日避暑。沙漠正午的温度能烤熟鸡蛋，但凌晨却凉得彻骨。陆昭让士卒们裹着毡毯，在沙窝中昼寝，待日头偏西，再整队出发。
粪便集中掩埋，深三尺，覆沙压实。李自成起初不解：
"大哥，屎尿也要管？
"
"要管。
"陆昭正用一根竹管探测地下水位，头也不抬，
"沙漠里，瘟疫比刀箭更可怕。一人染痢，三日可传遍全军。明末流寇过沙漠，减员三成是常事——
"
他顿住，改口道：
"我算过，往年过这毛乌素沙漠的队伍，十人里要折三人。咱们这三百人，若按老规矩，得死九十。
"
"那按大哥的规矩呢？
"
"三十。
"
李自成倒吸一口热气，那气烫得肺管子疼：
"大哥，你咋算得这般准？
"
"不是算，是防。
"陆昭收起竹管，目光落在远处一丛枯死的梭梭树上，
"防病，防渴，防内乱。这三防做到了，人就能活。
"
十日后，队伍穿出沙漠南缘，抵达无定河畔。
清点人马：减员二十七人，二百七十三骑存活。
李自成瘫在河滩上，将头埋进清凉的河水里，咕咚咕咚灌了半晌，才抬头大笑：
"大哥！活了！咱们活了！
"
身后，士卒们或趴或跪，在河水中扑腾，像一群刚从地狱爬出的饿鬼。
"陆爷！
"一个老卒捧着水囊跑来，
"后队那几个骂您'阎王'的孙子，让我给您赔不是。他们说，跟您过这沙漠，比跟着朝廷走官道还舒坦！
"
陆昭接过水囊，却没喝，而是浇在干裂的手背上。
"舒坦？
"他望着无定河对岸连绵的黄土峁，
"这才刚开始。前面是安塞，是高迎祥。那才是真刀真枪的修罗场。
"
李自成从水里爬出来，浑身湿透，却精神头十足：
"大哥，高迎祥……真会收咱们？
"
"会。
"陆昭将水囊还给他，
"但咱们不能跪着求他。要让他跪着求咱们留下。
"
"跪着求？
"
"自成，
"陆昭转头看他，目光像两口深井，
"你记住，这天下，有价值的人，从不求人。人求他。
"