播仙的事情了结之后，封常清回到了北庭。
他本想在龟兹多待些日子，把安西的防务再梳理一遍，但北庭那边送来急报：葛逻禄的使者到了，说是可汗派来“问安”的，实际上是想试探唐军在西域的虚实。封常清看完急报，把羊皮纸在桌上放了一会儿，对康摩质说：“回北庭。”
康摩质正在收拾行囊，闻言抬起头：“阿郎，葛逻禄那些人，派个判官去应付不就行了？你腿还没好利索——”
“葛逻禄不是来应付的。”封常清站起来，拿起靠在墙角的拐杖，“他们是想看看，安西换了主人，新主人是什么样的人。派判官去，他们会觉得我怕了他们。”
康摩质不再劝了。他加快速度把行囊收拾好，跟着封常清出了门。
回到北庭的第三天，封常清在都护府升帐议事。葛逻禄的使者坐在客位上，喝着他让人准备的茶，脸上的表情很放松，甚至带着一丝倨傲。那使者是个四十来岁的汉子，高鼻深目，脸颊上有两道刀疤，说话声音洪亮，笑起来像打雷。他带来的随从有二十多人，个个膀大腰圆，佩刀挂弓，坐在都护府的院子里，东张西望，眼神里带着一种不加掩饰的轻慢。
封常清坐在主位上，把拐杖靠在椅边，看着那个使者，没有说话。
使者先开口了，用一口流利的突厥语说：“封节度使，我们可汗让我问您，北庭的草场，今年是不是该重新划分了？去年冬天雪大，我们的牲畜冻死了不少，草场不够用。可汗说，大唐和葛逻禄是盟友，盟友之间，应该互相照应。”
康摩质在旁边小声翻译。封常清听完，面无表情。
“草场的事，”他说，声音不大，但每个字都很清楚，“去年已经分过了。北庭的草场，哪些归唐军，哪些归葛逻禄，哪些是双方共用的，都有文书为凭。可汗要是忘了，我可以把文书再抄一份送过去。”
使者的脸色变了一下，但很快又恢复了笑容。“封节度使误会了，不是忘了，是情况变了。去年分的草场，今年不够用了。可汗说，能不能——”
“不能。”封常清打断了他。
使者的笑容僵住了。
帐里的气氛骤然冷了下来。几个北庭的将领互相看了一眼，有人把手按在了刀柄上。葛逻禄的随从也感觉到了不对，有人站了起来，手伸向腰间的刀。
封常清没有看那些人。他拄着拐杖站起来，走到帐门口，掀开门帘。
“带他们去看陌刀阵。”
康摩质愣了一下，随即明白了。他转身对使者说：“封节度使请诸位去看唐军的操演。”
使者的脸色很不好看，但话说到这个份上，不去就是示弱。他站起来，带着随从，跟着康摩质走出了都护府。
北庭城西的空地上，一千陌刀手已经列好了阵。
陌刀阵是一种专门用来对付骑兵的阵型。陌刀手排成三排，前排跪姿，中排弯腰，后排直立，刀身斜指前方，像一道钢铁的墙壁。阳光下，陌刀的光芒刺得人睁不开眼，一千把刀同时闪亮，像一千道闪电同时劈下来，那种视觉的冲击力，不是言语能形容的。
令旗一挥，陌刀阵开始推进。
前排的陌刀手站起来，迈出一步，挥刀。刀锋划破空气，发出尖锐的啸声。中排跟进，挥刀。后排补位，挥刀。三排陌刀手交替前进，刀光连成一片，像一台精密的杀戮机器，所过之处，连风都被切碎了。
使者站在看台上，脸上的笑容彻底消失了。他的随从们脸色发白，有人不自觉地后退了一步。
封常清拄着拐杖，站在使者旁边，看着陌刀阵的操演，一言不发。
操演结束后，陌刀手们重新列队，站在烈日下，汗流浃背，但没有人动，没有人说话，连喘气的声音都压得很低。一千个人站在那里，像一千尊铜像，沉默而坚硬。
封常清转过头，看着使者。
“草场的事，”他说，“还要不要再谈谈？”
使者的喉结上下滚动了一下。他不是没见过世面的人，跟着可汗打过仗，劫过商队，杀过人，见过血。但眼前这支军队，和他在草原上见过的任何一支军队都不一样。那种沉默，那种纪律，那种压倒一切的气势，不是靠凶狠能练出来的，是靠铁的规矩和长年的训练，一点一点磨出来的。
“封节度使，”使者的声音不再洪亮了，甚至有些干涩，“草场的事，可汗说，可以再商量。”
“不用商量。”封常清说，“草场不变。但茶马互市的份额，可以加。”
使者抬起头，眼睛里闪过一丝光。
“什么意思？”
“葛逻禄的良马，唐军用市价收购，不压价。数量嘛——”封常清停顿了一下，“比去年多三成。”
使者愣了一下，随即明白了封常清的用意。草场不让，但互市加量。不让草场，是告诉葛逻禄，唐军的底线不能碰；加互市，是给葛逻禄一个台阶下，让他们有东西拿回去交差。一手硬，一手软，硬的不让你越雷池一步，软的让你有甜头可尝。
使者沉默了很久，最后抱拳行了一礼。“封节度使的意思，我会原原本本转告可汗。”
封常清点了点头。“告诉可汗，大唐和葛逻禄，是邻居。邻居之间，可以做生意，可以交朋友，但不能把脚伸到对方的院子里。伸进来了，就要砍掉。”
使者的脸色又变了变，但没有再说什么，带着随从告辞了。
康摩质站在封常清身后，看着葛逻禄人远去的背影，小声说：“阿郎，他们会不会——”
“不会。”封常清拄着拐杖往回走，“他们现在不会翻脸。怛罗斯一战，葛逻禄尝到了背叛的甜头，但也尝到了唐军的厉害。他们知道，再来一次，唐军不会给他们第二次机会。”
康摩质想了想，觉得有道理，又问：“那以后呢？”
“以后的事，以后再说。”封常清走进都护府的大门，拐杖戳在石阶上，笃笃作响，“先把眼前的事做好。”
葛逻禄使者走了以后，封常清在北庭办了一场文会。
这件事让很多人感到意外。在北庭这种地方，办文会？谁来看？谁来听？北庭的将领们大多不识字，士兵们更不用说，那些胡商连汉话都说不利索，你给他们念诗，他们能听懂吗？
但封常清不在乎这些。他让康摩质去张贴告示：三日之后，北庭都护府设文会，不论胡汉，不论贵贱，皆可参加。有诗文者，当场诵读；无诗文者，可观歌舞、品茶酒、听丝竹。
告示贴出去以后，北庭城里议论纷纷。有人觉得新鲜，有人觉得荒唐，有人觉得封常清是在学长安那些附庸风雅的朝官，故作姿态。但到了文会那天，都护府的院子里还是坐满了人。
院子中间摆了一张长案，案上铺着白麻纸，放着笔墨砚台。案旁点了两盏铜灯，灯芯剪得很短，火苗稳稳地燃着，在夜风中微微摇曳。院子四周挂了很多灯笼，红彤彤的，把整个院子照得亮堂堂的。灯笼是北庭的工匠赶制的，纸糊的，上面画着牡丹、喜鹊、蝙蝠之类的吉祥图案，画工粗糙，但喜庆。
封常清坐在主位上，穿着一件洗得发白的青袍，没有穿铠甲，没有佩刀，甚至连拐杖都换了一根新的——旧的断了，在翻达坂的时候被冰壁夹断了。新拐杖是岑参送的，梨木的，打磨得很光滑，握在手里温润如玉。
岑参坐在他左手边，面前摊着一卷诗稿。他今天穿了一件新青衫，是专门为文会做的，布料是从长安带来的，颜色很正，衬得他整个人精神了不少。他的手在微微发抖，不是因为紧张，是因为兴奋。他在北庭待了这么久，终于有机会把自己的诗念给别人听了。
院子里的喧哗声渐渐小了。封常清端起茶碗，喝了一口，放下。茶碗在案上发出一声轻响，所有人的目光都集中到了他身上。