十月底的风从北边吹过来，带着河水的腥气。
曹操站在陈留城头上，看着不齐，兵器五花八门，有缴获的郡兵制式刀，也有自带的柴刀、锄头。队形站得歪斜，但嗓门大，吼起来震天响。
曹洪从台阶跑上来，递过一卷帛书：“大兄，渤海的信。”
曹操接过，展开。袁绍的字迹还是那样张扬，满纸“义兵”“共举”，末尾一句“孟德可先至酸枣，与公路会合”。
“袁术也去酸枣？”曹操问。
“去了。”曹洪压低声音，“带了一万兵，粮草带了三百车，摆谱呢。”
曹操把信折好，塞进怀里。他望向西南，益州方向。
“刘备回信了吗？”
“回了，昨天到的。”曹洪从怀里又掏出一封，“说秋后发兵，五千人。”
“信上这么写的。”
曹操接过信。刘备的字工整，话也客气，但透着一股疏离感。大意是：愿附骥尾，共讨国贼，然益州初定，兵力难抽，遣五千精兵北上，粮草自备。
“精兵。。。”曹操喃喃，“他倒是舍得。”
曹洪凑近：“大兄，刘备这人。。。靠谱吗？听说他在益州杀豪强、分田地，手段狠。”
“狠才好。”曹操转身下城，“乱世里，仁弱活不长。”
他走到校场边，看着那些新兵。有个年轻卒子练矛，动作笨拙，差点戳到自己脚。旁边的老兵一巴掌拍他后脑勺：“看着前头！沙场上分心，脑袋就没了！”
年轻卒子咧嘴笑，继续练。
曹操看了会儿，对曹洪说：“传令，十日后开拔，去酸枣。”
同一日，渤海郡守府。
袁绍把刘备的回信扔在案上，看向对面的谋士：“你怎么看？”
谋士捡起信，扫了两眼：“五千人，说多不多，说少不少。刘备这是留了余地。赢了，他有功；输了，折损不大。”
“滑头。”袁绍冷哼，“我发檄文召天下义兵，他倒好，派点人来应付。”
“可他的名分有用。”谋士放下信，“刘玄德，汉室宗亲，卢植弟子，平定益州。有他在盟里，咱们就是奉宗亲讨逆，不是私兵作乱。”
袁绍脸色稍霁：“这倒是。”他顿了顿，“公孙瓒那边呢？”
“回了，已过黄河。”谋士压低声音，“不过，公孙瓒跟刘玄德有旧，听说当年在卢植门下是同窗。”
袁绍手指敲了敲案子：“让他们叙旧去。酸枣会盟，我是盟主，这事定了。”
谋士拱手：“自然。论家世、声望、兵力，无人能与明公比肩。”
袁绍笑了笑，没说话。他望向窗外，庭院里枫叶红得像血。
乱世。。。终于轮到他袁本初登场了。
幽州军过黄河时，撞见了运粮队。
运粮的是个南阳来的小官，押着五十车粮，说是送给后将军袁术的。带队的幽州军校尉叫严纲，是公孙瓒从弟，脾气暴，拦下车队就要查。
小官不让：“这是袁将军的粮！你们幽州兵凭什么查？”
严纲一巴掌扇过去：“凭老子手里有刀！打开！”
粮袋割开，流出来的不是粟米，是掺了沙子的陈谷，还有霉味。严纲抓起一把，砸在小官脸上：“就这？喂猪猪都不吃！”
小官捂着脸哭：“上头拨下来的就这样。。。我也没法。。。”
严纲还要发作，后面传来马蹄声。公孙瓒到了。