从寒渊城出发的时候，天还没亮。
萧夜没告诉太多人。萧远山知道，陈玄知道，沈默知道。其他人只知道萧公子出城办事，具体办什么事、去多久，一概不知。凌雪收拾了两个行囊，一薄一厚，厚的那个里面塞满了北原的地图和冰神令的笔记手稿。
两人骑马出城，走的是北门。
城门值守的卫兵看到萧夜，愣了一下，然后啪地站直了。萧夜冲他点了点头，没有多说什么。马蹄踏过门洞的石板路，发出清脆的声响，在清晨的寂静中传得很远。
出了城，官道向北延伸，两旁是收割过的农田。这个季节庄家已经收完了，地里光秃秃的，只剩下茬子和一些散落的秸秆。偶尔能看到早起耕作的农人，弯着腰在地里忙活，不知道在翻什么。萧夜注意到，那些田里的土颜色不太对——不是正常的黑褐色，而是发灰，像是掺了灶膛里的草木灰。
“邪气渗透已经影响到这一带了。”凌雪顺着他的目光看去，“土里的灵气在流失，庄稼会越来越难种。”
“这片地是谁家的？”
“好像是赵家的。”
萧夜在心里记下了。赵家——就是之前在官道上遇到的那支巡逻队的东家，家主赵岩，做事谨慎，但魄力不够。这种人适合守成，不适合开拓。等北原回来，得找他谈谈土地的事。
两人加快了速度。
往北走了两天，沿途的风景越来越荒凉。村庄越来越少，即便看到一两户人家，房子也是空的，门窗被人拆走了，院子里长满了枯草。有一个村子整个被烧了，只剩焦黑的墙壁和几根孤零零的烟囱戳在那里，像墓碑。
萧夜在一处烧毁的房屋前停下来。他下马，走到废墟里翻了翻。灶台还在，锅没了。墙上有炭笔写的字，歪歪扭扭的——“往南走”。
“是邪魔干的吗？”凌雪骑在马上，没有下来。
萧夜蹲下身，用手指捻了捻地上的灰烬。灰烬里没有灵力残留，不像是邪气所致。他站起来，拍了拍手：“不是邪魔。是人。”
凌雪皱眉。
“村子还在的时候，有人来过了。”萧夜看了看四周，“把能搬走的东西都搬走了，然后放了把火。可能是流寇，也可能是……某个世家在收缩防线，把外围的村子清空了，人力物力集中到主城。”
“这跟土匪有什么区别？”
“区别是土匪没有‘战略收缩’这个说法。”萧夜翻身上马，“继续走。”
第三天傍晚，他们到了东域和北原的交界处。
交界是一条河，叫苍澜江。江水浑浊，流速很急，河面上飘着一些枯枝败叶和不知从哪里冲下来的杂物。河上原本有座石桥，但桥中间塌了一段，只剩下两岸的桥墩孤零零地立在那里。
“过不去了。”凌雪看着断桥，“得绕路。上游三十里有渡口，但不知道还在不在。”
“不用绕。”萧夜下马，把手按在寒渊剑上。
剑身上的冰纹亮起，寒气沿着地面蔓延到江面。江水先是变稠，然后结冰，一层一层的冰从岸边向江心扩散。不到半盏茶的功夫，河面上出现了一条三尺宽的冰桥。
“你冻了一条河？”凌雪瞪大了眼睛。
“冻了一段。”萧夜牵着马先上了冰面，走了两步，冰层很稳。“快点，撑不了多久。”
两人两马踩着冰面过了江。最后一只马的后蹄离开冰面的瞬间，冰层发出一声脆响，碎成了无数块，被江水冲走了。
凌雪回头看了一眼，心有余悸：“你现在的控制力比以前强太多了。”
“不是控制力。”萧夜说，“是寒渊剑的剑纹亮到了第五道。这把剑的能力一直在恢复，我只是配合它。”
过了苍澜江，就是北原。
北原和东域是完全不同的两种地貌。东域多山多林，地势起伏。北原是一望无际的平原，风很大。现在是深秋，草木枯黄，整片大地像一张褪了色的旧毯子，从脚下一直铺到天边。
天边有一个模糊的黑影。不是山，是某种立在那里的、很大的东西。萧夜眯着眼看了一会儿，没看出来是什么。
“那是什么？”凌雪也看到了。
“不知道。”萧夜说，“走快点，天黑之前到前面的镇子落脚。”
北原的情况比东域糟糕得多。
他们经过的第一个镇子——石桥镇——已经没什么人了。街道上落满了枯叶，风一吹就卷得到处都是。几间铺子的门板还竖着，但门上的锁已经锈死了。镇子中央的广场上有一口井，井口被人用大石头封住了，石头上刻着几个字——“水有毒”。
萧夜撬开井口，用寒渊剑探了一下井水。剑尖还没碰到水面，冰纹就开始剧烈闪烁——这是遇到了强烈邪气的反应。
他把剑收回来。
“整个北原的地下水和灵脉都被污染了。不是这里的水有毒，是这口井和地下的水系是连通的，邪气从灵脉渗到了水里。”
凌雪拿出冰神令测了一下，面色凝重：“污染程度比我们预想的快了至少半年。冰神的模型是按正常情况推演的，但这里一定有加速污染的因素。”
“幽影阁。”萧夜说，“他们在北原经营了最久，肯定在北原做了什么手脚。比如故意破坏灵脉，或者用邪术加速邪气的扩散。”
“他们为什么要这么做？”
“小羽需要邪气来维持自己和邪魔主脑的平衡。邪气越浓，他那边就越吃力。”萧夜说着，语气变得低沉，“我们在东域忙活的时候，小羽在地下和主脑打了一场我们看不见的仗。”
凌雪沉默了。
两人没有在石桥镇过夜。镇子里邪气太重，待久了会对身体造成不可逆的损伤。他们连夜赶路，一直走到深夜才找到一处相对干净的落脚点——一个建在山坡上的土地庙。庙很小，只能容三四个人挤着坐，但位置好，地势高，邪气流到这里已经稀薄了很多。
萧夜把马拴在庙外的枯树上，用灵力在马周围布了一个简单的防御阵，防止有邪化的野兽靠近。然后他和凌雪挤进庙里，关上门。
庙里很黑，什么也看不见。但萧夜能感觉到凌雪就在他旁边，呼吸声很轻，偶尔会碰到他的手臂。
“萧夜。”凌雪忽然开口。
“嗯。”
“你从鉴心镜回来以后，一直在想一件事。是什么事？”
黑暗中，萧夜沉默了几秒。
“我在想，冰神为什么不自己来。”
“什么意思？”
“冰神留下的所有东西——三把钥匙、五处指引、封印术——都是在引导后来者去做他没有做完的事。但如果他有这个能力设计出这么复杂的系统，他完全可以用同样的能力去做另一件事——把自己变得更强，强到足以一个人解决虚空。但他没选那条路。”
凌雪想了想：“也许他试过。也许他发现自己再怎么变强，也解决不了虚空。因为虚空不是靠‘力量’能解决的。”
“那你觉得是靠什么解决？”
凌雪沉默了很久，久到萧夜以为她睡着了。
“我不知道。”她最后说，“但我觉得，冰神留下的这些东西，最终的答案不在任何一件东西里，而在这些东西之间的关系里。三把钥匙之间有羁绊，五件指引之间有顺序，封印术和冰神令之间有呼应。也许冰神想告诉我们的，从来就不是‘用什么方法’，而是‘成为什么样的人’。”