时间：1949年12月下旬至12月25日
地点：保山至腾冲的原始森林、腾冲至缅甸边境
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原始森林遮天蔽日。高大的乔木密密麻麻，树冠交织在一起，挡住了大部分阳光，只有几缕光柱从缝隙里漏下来，照在腐叶堆积的地面上，斑斑驳驳的。空气潮湿闷热，像蒸笼。腐叶踩上去软绵绵的，散发着霉烂的气味，混着泥土和朽木的味道，呛得人嗓子发紧。车队无法继续前行——根本没有路，只有野兽踩出的小径。
白清萍站在林边，看着这片深不见底的绿色。她下令弃车，将物资分成背篓，每人负重前行。猫“北平”被她装进布袋，挎在肩上，只露出一个小脑袋，黄绿色的眼睛四处张望。李黑子走在最前面，用砍刀劈开灌木开路，刀锋砍在藤蔓上，发出沉闷的声响。队伍鱼贯而入，很快被绿色吞没。
进入森林没多久，雾气开始弥漫。不是普通的雾，是瘴气——灰白色的，黏糊糊的，贴在皮肤上，凉丝丝的。有人开始咳嗽，有人头晕，有人蹲在路边呕吐。白清萍让大家用湿布捂住口鼻，但瘴气无孔不入，钻进肺里，像有一只手在胸腔里揉捏。
瘴气越来越浓，能见度只有几步远。队伍在雾气中艰难前行，能听见彼此粗重的喘息声，却看不清对方的脸。脚下滑溜溜的，树根和苔藓像抹了油。到了傍晚，已经有五六个人病倒，发着高烧，浑身发抖，嘴唇发紫。白清萍也感到头晕目眩，太阳穴突突地跳，但她撑着没有倒下。她让李黑子安排轮流抬着病倒的弟兄，自己走在队伍最后面，一步一挪。
夜里，他们在林中空地扎营。篝火只能驱散一小片瘴气，大多数人都裹着毯子发抖。白清萍烧得厉害，她把猫塞进怀里取暖，自己却冷得牙齿打颤。李黑子走过来，把一件雨衣披在她身上。“白副站长，您烧得不轻，明天您少背点东西。”
她摇了摇头，没有说话。
第二天清晨，白清萍烧得更厉害了。她试图站起来，但腿一软，跪在了地上。李黑子赶紧扶住她，发现她的额头烫得像火炭。“白副站长，您不能再走了。”
她还想坚持自己走，推开了李黑子的手。但走了不到百米就晕了过去。李黑子把背包递给旁边的人，自己蹲下来，将她背在背上。猫从布袋里探出头，紧紧贴着白清萍的后背，也跟着颠簸，嘴里发出不安的喵喵声。
“白副站长，我背您走。您撑住。”李黑子的声音有些哑。白清萍迷迷糊糊地听见，想说什么，但嘴唇动了几下，什么也没说出来。她的手搭在他肩上，软绵绵的，没有力气。
李黑子背着白清萍在密林中跋涉。脚下是盘根错节的树根和湿滑的苔藓，每一步都很艰难，他的腿在发抖，但咬着牙没有停。汗水和雨水混在一起，顺着他的额头往下淌。其他人轮流抬着病倒的弟兄，跟在后面。猫“北平”时而跟在李黑子脚边，时而跳上他的背包，用爪子抓紧布带。它不叫了，只是安静地跟着，耳朵竖着，警惕着周围。
第一天夜里，他们在一棵巨大的榕树下过夜。榕树的气根垂下来，像一堵墙。李黑子把白清萍靠在树干上，用湿毛巾敷她的额头。她的脸烧得通红，嘴唇干裂，嘴里说着胡话。他听不懂她在说什么，只听见“树琼”“延安”“银杏”几个词。他叹了口气，拧干毛巾，又敷上去。
白清萍陷入昏迷中，做了一个漫长的梦。她梦见北平的什刹海，湖面结着冰，柳枝光秃秃的。李树琼站在画舫上，朝她招手。她跑过去，但画舫越来越远，他的脸越来越模糊，消失在雾气里。
她又梦见延安的窑洞。秋天的银杏树叶子黄了，落了一地。她和他坐在树下，他说：“等胜利了，我们结婚。”她笑了，伸手去拉他的手，却拉了个空。他的脸变成了另一个人的，她认不出是谁。画面一转，她一个人在松江的档案室里，翻着报纸，看见李树琼与白清莲结婚的消息，字很大，刺得眼睛疼。她哭了，眼泪滴在报纸上，把那些字洇湿了。
最后，她梦见自己站在一片黑暗的森林里，找不到出口。树影憧憧，像无数只手。猫蹲在她脚边，喵喵叫着，她蹲下来抱起猫，猫舔着她的手。她听见李黑子在喊她：“白副站长！白副站长！”声音从很远的地方传来，越来越近。她循着声音走，拨开树枝，看见前方有一点光。她在梦里对自己说：我不能死。我还不能死。
白清萍睁开眼睛，看见头顶是密密的树冠，阳光从缝隙漏下来，一道道金色的。李黑子蹲在旁边，满脸胡茬，眼睛红肿，像几天没合眼。猫趴在她胸口，用舌头舔她的下巴，舌头上的倒刺刮得皮肤有点疼。