夜色如墨，仿佛能吞噬一切光亮。
一道黑影，如利箭般射入黑暗。
他从开封城一座不起眼的角门无声窜出，眨眼间，便没入了连接着未知命运的茫茫夜色。
马蹄上裹着三层厚厚的棉布。
踏在冰冷的官道上，只有噗噗的闷响。
快得仿佛一道贴地滑行的鬼影。
马上的人，是周德海。
他的身体早已僵硬，全靠一股意志力死死贴在马背上。
他怀里揣着那卷用油布包裹了数层的蜀锦密旨。
那东西滚烫，仿佛不是丝绸，而是一块烧红的烙铁，灼烧着他的胸膛，也支撑着他摇摇欲坠的灵魂。
他不知道里面是什么。
顾学士只用那双能看透人心的眼睛盯着他，一字一句地告诉他，这是比他和他全家性命加起来还要重要一万倍的东西。
必须在五天之内，不计任何代价，亲手交到西疆灵州镇西军大营的李筠将军手上。
一路上，不准停留。
不准与任何人交谈。
人可以倒下，马必须前进。
人歇马不歇，跑死，也要把这道命令送到！
周德海不敢有丝毫怠慢。
他跑死了三匹从驿站强征的最好的快马，喉咙早已干得冒烟，每一次呼吸都像在吞咽刀子。
他知道，一场能将整个大周都掀翻过来的天大风暴，就要来了。
而他，就是那个被顾学士选中的、点燃引线的人。
……
五日后，黄昏。
大周西陲，灵州。
这里是与西夏犬牙交错的最前线，黄沙漫天，风如刀割。
空气里永远弥漫着一股沙土与牛羊粪便混合的干燥味道。
镇西军大营，就如同一头匍匐的巨兽，驻扎在这片被京城遗忘了的荒凉土地上。
与京城禁军的鲜衣怒马不同，这里的营帐大多破旧不堪，颜色早已褪成了与黄沙无异的土灰。
士兵们的铠甲也布满了深浅不一的划痕和锈迹。
那是与西夏蛮子真刀真枪拼杀出来的功勋。
他们像是被朝廷遗忘在垃圾堆里的一群人。
中军大帐旁，有一片被栅栏小心翼翼围起来的小小菜畦。
一个身穿粗布短打，满脸皱纹深如沟壑，头发花白的老者，正佝偻着腰，用一个破瓢，小心地给几颗刚冒出头的青菜浇水。
那水珍贵，他浇得极慢，仿佛在进行某种神圣的仪式。
他的手上，满是厚重的老茧和干裂的口子，指甲缝里塞满了黑泥，看起来就像一个再普通不过的田间老农。
但仔细看，就能发现他那双浑浊的老眼中，在注视着那抹嫩绿时，偶尔会闪过一丝鹰隼般的锐利精光。
他就是镇西军都指挥使，李筠。
曾经跟随周太祖郭威、周世宗柴荣南征北战，从死人堆里爬出来的一代名将。
也是如今权倾朝野的殿前都点检赵匡胤，最不待见、恨不得他老死在边疆的几个老家伙之一。
一名亲兵端着一碗浑浊的水走过来，恭敬地说道：“将军，歇歇吧，喝口水。”
李筠直起酸痛的腰，捶了捶后心，接过水碗，咕咚咕咚一口气喝干，满足地哈出一口气。
“他娘的，这鬼地方，风大沙多，种活几颗青菜，比跟西夏蛮子打一场血战还难。”他咧开嘴，露出一口焦黄的牙。
亲兵笑了笑：“将军，您要是想吃了，末将派人快马去南边弄点就是了，何必自己受这个累。”
“那不一样。”
李筠摇了摇头，像看宝贝似的看着那几颗还没巴掌大的菜苗。
“自己种出来的，带着土腥味，吃着才香，才踏实。”
他正说着，远处忽然传来一阵急促到疯狂的马蹄声。
一名斥候如旋风般飞奔而来，还未到跟前就从马上滚了下来，连滚带爬地单膝跪地。
“报！将军！大营外来了一人，浑身是血，坐骑已死，自称京城来的信使，有天大的要事求见！”
京城信使？
李筠浑浊的老眼瞬间眯成了一条缝，那股属于老农的温和气息荡然无存，取而代之的是饿狼般的警惕。
他被扔在这个鸟不拉屎的地方，已经快三年了。
这三年来，朝廷除了按时送来一些发了霉的粮草，几乎就没想起过他。
怎么会突然派信使来？还是天大的要事？
“带进来。”李筠的声音变得低沉，不带一丝感情。
片刻后，一身风尘，嘴唇干裂，几乎脱水昏厥的周德海，被两名士兵半架半拖地带到了李筠面前。
“你……你是……李筠……李将军？”
周德海用尽最后一丝力气，从被血和汗浸透的怀中，颤抖着掏出那卷蜀锦。
“顾……顾学士……让……让我……亲手……交给你……”
说完这句，他紧绷了五天五夜的神经彻底断裂，头一歪，晕死过去。