太后笑了一下。
“你胆子不小。哀家见过很多妃子，有聪明的，有狠的，有会讨皇上欢心的。但像你这样，聪明、狠、会讨皇上欢心，还敢在哀家面前说实话的，你是头一个。”
“太后过奖了。”
“不是过奖。”
太后把佛珠放在炕桌上，端起茶盏喝了一口。
“哀家观察你很久了。从你封妃那天起，哀家就在看你。哀家想知道，一个从宫女爬上来的女人，能在后宫里活多久。”
“太后现在有答案了吗？”
“有。”
太后放下茶盏。
“你活得比所有人都好。因为你不靠天，不靠命，不靠男人的恩宠。你只靠自己。”
阿箬没有说话。
“哀家这辈子见过太多女人把自己的命拴在男人的裤腰带上。得宠的时候张牙舞爪，失宠的时候哭天抢地。最后没有一个有好下场。”
“你跟她们不一样，你不争宠。”
“臣妾不争，争来的东西不长久。”
“那你想要什么？”
“臣妾想要的东西，自己拿。”
太后看了她很久。
“好。”
太后站起来。
“跟哀家去佛堂。”
慈宁宫的佛堂不大。
供着观音，香案上燃着三炷香。
太后跪在蒲团上，阿箬跪在她身后。
两个人都不说话。
只有木鱼声，一下一下，不紧不慢。
礼完佛，太后站起来，坐到佛堂一侧的椅子上，示意阿箬也坐。
“你知道哀家为什么今天叫你来？”
“太后想看看臣妾是个什么样的人。”
“这是一方面。还有一方面，哀家想告诉你一些事。”
太后看着观音像。
“哀家当年入宫的时候，也跟你一样，是个不起眼的格格。先帝的后宫比现在虽然冷清不少，但个个都不是省油的灯。”
“哀家能从那些人里活下来，不是因为先帝宠我。先帝宠的是年氏。哀家排不上号。”