他瞥了一眼火塘侧畔的那箧铁刀，眉头拧作一团。
阿爹。
苏石盘腿坐下，以蛮语开口。
阿弟在外头跟我讲了。我不答应。
苏甘未曾看他。
为啥。
溪水里那个尸首。
苏石嗓门压得极低。
那不是刀砍的。那是铁疙瘩砸的。
汉家有那东西。咱蛮人没有。
下山打仗。咱们的人。就是去填那个铁疙瘩。
苏蛟于一旁嗤笑一声。
阿兄就是怕。
我怕啥。
苏石豁然转头。
我是怕白白送命。换几十把刀。把寨里壮丁全派下去填命。不值。
刀往后还有。
苏蛟梗起脖颈。
半价盐是大头。寨里一年要吃多少盐你算过没。
盐再多。人没了。空的。
兄弟二人你一言我一语地争执不休。
苏甘始终未曾插言。
都闭嘴。
兄弟二人皆闭了嘴。
这事我一个人定不下。
苏甘长身而起。
明日。去金牛峒。再去白马峒。青溪寨。
听他们咋讲。
他们答应呢。
苏石探问。
答应。咱们就跟着干。
不答应呢。
苏甘沉吟片刻。
那也得想想。
……
次日清晨，苏甘携着苏蛟出了蛮峒。
金牛峒位于莲花峒迤北五十里。
那位老峒主姓雷，须发皆白，已是年逾古稀的岁数，臂力却依旧强健。
苏甘将姚彦章入山之事以蛮语陈述了一番，将那张麻纸亦递将过去。
雷老峒主听罢，默然无语。
他自腰际抽出一把开山畲刀。
那畲刀苏甘识得，乃是雷老峒主少壮之时亲手锻打的，用了四十余载。
雷老峒主自怀中摸出姚彦章那木箧里相赠的一把镔铁刀。
金牛峒昨日亦得了二十把，缓缓拔刃出鞘。
他将自家的旧畲刀横卧膝头。
高举新锻铁刀，冲着旧畲刀的刀背，狠狠劈斫而下。
铛的一声激响。
旧畲刀的刀背崩豁出一道大口。
新铁刀的锋刃却丝毫无损。
雷老峒主举起新刀，迎着天光端详一眼，探指于刀锋上轻轻一抹。
指腹立时渗出一道血痕。
他将血珠送至唇边，吮吸一口。
笑了。
甘子。
老峒主启齿。
你来问我。是因为你心里头，已经定了。
苏甘未曾否认。
定了，就干。
老者将新铁刀收归入鞘。
金牛峒，跟你们。
苏甘辞出金牛峒，复又奔赴白马峒。
白马峒的峒主是个壮年汉子，秉性较雷老峒主油滑许多。
他与山下墟市打过多年交道，土语与雅言夹杂着吐露。
听罢苏甘的言辞，他首发三问。
充军，吃谁的粮。
姓刘的，吃他的粮。
充军，听谁的号令。
听汉家将校的号令，寨里的人编一队，咱们自家的人统着。
打完仗，回得来吗。
苏甘沉吟片刻。
刀剑无眼，会死人。
他据实相告。
回不回得来，看天。
白马峒的峒主暗自盘算了良久。
跟你干。
他终是拍板。
但我有一条，寨子出二十个壮丁，多了不行。
再多，寨里没人种地了。
最末乃是青溪寨。
青溪寨最为穷苦，通寨上下竟寻不出一口堪用的铁釜。
峒主是个嫠妇，其夫前岁遭朗州蛮兵斫杀，遗下一个独子，今岁方舞象之年。
苏甘方将铁刀之事以蛮语分说完毕，那十六岁的蛮家少年头一个蹦将出来。
我去。
嫠妇峒主未曾阻拦。
她仅冲苏甘问了一句。
半价盐，真的？
姚将军讲，真的。
那，咱们去。
苏甘折返莲花峒之际，已是第三日薄暮。
他方才翻身下马，苏石便迎上前来。
阿爹，咋样。
苏甘未曾作答。
他径直步入竹楼，于火塘边落座。
都答应。
苏石的肩背颓落下去。
那咱们呢。
苏甘吐出一口闷气。
咱也去。
他抬起眼眸。
石儿，阿爹跟你讲一桩事。你阿弟读过几年汉家书，你没读，但有一桩道理，你比他懂。
啥道理。
有铁的寨子吃肉，没铁的寨子啃树皮。
苏甘话音一顿。
这是你阿公临死前留给阿爹的话，今日阿爹留给你。
苏石再未发一言。
……
衡州。城南旧传舍。
姚彦章自山中折返的第三日。
这几日他奔波了四处蛮峒。
莲花峒、金牛峒、白马峒、青溪寨。
每至一处，皆是如出一辙的行事。
先会见峒主，再卸下铁器，而后开出价码。
四处蛮峒的峒主，无一人当面应允。
亦无一人当面推却。
皆言须得盘算商榷。
姚彦章并不躁切。
归返衡州的次日，金牛峒、白马峒、青溪寨的准信先后递至。
第四日，莲花峒的苏蛟亲自下山传了口信。
四处蛮峒合至一处，约莫能抽调出三百二十名丁壮。
姚彦章听罢苏蛟的传话，未曾当即应允。
他命陈虎置办了一席酒馔，留苏蛟于传舍歇宿一宿。
次日清晨，又命人提了两石粗盐，令苏蛟驮载回山。
“此乃赠予四位峒主的。”
姚彦章道。
“半价官盐之事，断不食言。”
苏蛟携着两石青盐回了深山。
姚彦章命陈虎将蛮峒的勘察簿册编纂成集，预备过两日具牒呈递巴陵帅帐。
簿册内详尽录下了各峒的丁口、可战之卒、峒主的心思，以及附带的索求。
白马峒的峒主多嘴探问了一句，充军的蛮兵可否携自家的畲刀上阵。
姚彦章应允了，然严令须得统编入蛮兵营伍，受宁国军的军令节制。
“大哥。”
姚彦章正倚在胡床背上合眸养神。
“嗯。”
“有一桩事，我一直欲与你言明。”
姚彦章睁开眼眸。
陈虎搁下竹笔，搓了搓手掌。
“何敬洙那头，这几日愈发显出生分了。”
姚彦章听着，未曾插言。
“自打从巴陵随军南下衡州，他便独自憋闷着，不与咱们的弟兄言语，亦不与季兵马使麾下的军将走动。”
“庄绪去寻过他两遭，欲拉他同饮几盏，皆被他冷言顶了回来。”
陈虎停顿一拍。
“前两日营中发给冬衣，宁国军的仓曹佐吏依着花名册发放，人手一件。”
“何敬洙申领之际，与那仓曹佐吏起了龃龉。”
“那佐吏拿着计簿一笔一笔勾画，勾至何敬洙的名讳时，顺嘴问他是楚军旧部抑或新编的。”
“何敬洙面色立时铁青，一把夺过那件袍服，将计簿上名讳旁的‘楚’字重重划了三道，掷下一句‘劳烦录仔细些’便拂袖而去。”