当办之务办妥，当言之语说尽，拂袖便去。
不阿谀，不轻鄙。
唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。
时下楚国覆灭了。
马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。
新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。
苏甘未曾亲见天雷。
然他见过楚军溃卒的尸骸。
上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。
苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。
苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。
他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不言。
苏甘亦未吐露半字。
能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。
……
干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。
苏甘自廊檐下长身而起。
姚彦章到了。
他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。
两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。
姚彦章翻身下马。
苏甘打量他一眼。
较之上番照面清瘦了一圈。
身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。
苏峒主。
姚彦章拱手。
苏甘颔首。
半耳的，来了。
他吐的是蛮家土语。
姚彦章出镇衡州多年，蛮僚言语能听懂七八成。
上楼。坐。
苏甘引他登上竹楼。
竹板踩踏其上吱呀作响，几名蛮妇自内室探头张望一眼，复又缩回身去。
火塘上架着一口黑釉陶釜，釜中咕嘟嘟地炖煮着吃食，溢出的气味辛辣冲鼻，乃是蛮僚惯用的姜蓼煮肉。
苏甘于火塘边跽坐，指了指对首的坐席。
姚彦章盘膝落座。
两人之间隔着一堆明灭不定的炭火。
苏峒主，我直言了。
姚彦章开门见山。
楚国已覆，新主家姓刘，我如今于刘节帅麾下听用，此番入山，乃是奉命来请莲花峒的弟兄们下山相助。
苏甘未曾接茬。
帮啥。
讨朗州。
苏甘的手指顿了一拍。
朗州。
雷彦恭。
蛮僚间的世仇，较之汉家更为错综。
梅山蛮与朗州那干溪峒蛮厮杀了上百年。
夺盐井，争猎场，抢水源，横死者不知凡几。
苏甘的阿叔，便是被朗州蛮的兵卒斩了首级，悬于寨门上风干的。
这笔血债，苏甘铭记于心。
打朗州。
汉家打汉家。叫我们做啥。
你们与朗州蛮的世仇，我知道。
姚彦章未绕虚言。
此番大军入山，亟需谙熟山径的乡导，亦需能于密林中厮杀的前锋。朗州蛮的底细，你们比我熟稔。
苏甘吐出一口闷气。
领路。打头阵。
他将这几个字在齿间咀嚼了一遍。
说白了。叫我们的人，顶前头。送死。
姚彦章未曾否认。
兵凶战危自会死人。然蛮僚弟兄的命，与汉家军健的命一般金贵。战殁者，优恤照发。折损残疾者，军中给养。
苏甘嗤笑一声。
汉家的话，听听就行。
早年楚王。也讲过差不多的话。后来咋样。
后来咋样，你比我清楚。
姚彦章语调平淡。
马殷之言，与刘节帅之诺，大不相同。
啥不同。都是汉家。
姚彦章未加辩驳。他朝楼下挥了挥手。
少顷，两名亲随抬了一只木箧登楼，搁于火塘侧畔。
姚彦章探手掀开箧盖。
木箧之内，乃是二十把镔铁横刀。
并非新锻，刀刃上留有劈砍的磨痕，刀柄缠着旧麻绳。
然铁质坚砺，锋口锃亮，每一把皆是重新淬火、开过刃的。
苏甘的目光落于那些铁刀之上。
他的眼神变了。
莲花峒七八十户人家，堪用的铁器拢共不足三十件。
剥皮短刃用了十数载，刀口卷了复磨，磨了复卷，刀刃几近薄如蝉翼。
畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。
铁。
于深山蛮僚而言，生铁比绢帛铜钱更金贵。
此仅为贽见之礼。
姚彦章道。
他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。
纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。
苏蛟。
苏甘唤了一声。
那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。
苏蛟逐字向下认读。
他识字不全，念得磕磕巴巴。
凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。
念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。
苏甘的眉头猛地一挑。
苏蛟接着诵读。
军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。
他又停顿一拍，续道。
宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。
苏蛟搁下麻纸。
他朝姚彦章咧嘴一笑，那笑意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。
姚将军。你这纸上的字。我念的，对不对？
姚彦章颔首：不差。
半价盐。
苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。
衡州的青盐，他知道。
昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。
遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。
半价。
若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。
苏甘默然不语。
火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。
姚将军。
苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅言。
你跟这姓刘的。是真心。还是被逼。
此言问得直白。
姚彦章先是一怔，旋即失笑。
兼而有之。
苏甘死死盯了他两息。
你倒老实。
骗谁也不敢骗苏峒主。
苏甘未曾有所动作。
他的目光复又落回那箧铁刀之上。
我要想想。
姚彦章长身而起。
牛车上尚有一车旧铁器，铁镢头、铁犁铧、铁釜，皆是军中汰换之物，算不得百炼精钢，然供日常所用足矣。
无论苏峒主应允与否，这一车物什皆留于寨中。
苏甘的长眉挑了挑。
不帮。也给？
不帮也给。
姚彦章拱手。
苏峒主早年相赠的那枚铜铃，我至今仍悬于书斋梁木之上。
苏甘怔住。
他未料到姚彦章竟还记挂着那桩旧事。
姚彦章已然转身下楼。
足音于竹板上渐渐远去。
苏蛟凑上前来，压低嗓音。
阿爹。干不干。
苏甘斜睨他一眼，以土语应道。
急啥。
苏蛟缩了缩脖颈，缄口不语。
陶釜内的姜蓼肉煮得翻滚，辛辣的气息于竹楼内弥散开来。
叫你阿兄来。
苏蛟奔出室外。
未几，苏石入内。
这个长子较之苏蛟魁梧甚多，脊背上横贯着一道旧疤。