“归墟之影”的“静默”是粘稠的，仿佛时间本身都在这片被死亡恒星和扭曲空间包裹的区域里缓慢凝固。自从“虚空信标”在宇宙弦共振点的惊鸿一现后，基地便进入了更深层次的蛰伏。每一天，都像是在刀尖上屏息，等待着某种未知的宣判——是友军的回应，还是敌人循迹而至的猎杀？
主控室内，光幕上代表外部信道的界面始终一片空白，唯有象征着信号噪声的无意义雪花点在永不停歇地滚动。负责监听的值守弟子换了一班又一班，眼神从最初的期待，逐渐被疲惫和麻木取代。就连灵枢，也将大部分用于信号分析的算力转向了对基地内部各项数据的监控和优化。
然而，就在这近乎窒息的等待持续了超过二十个标准日之后——
“滋啦……咔——！”
一阵极其微弱、但穿透了重重屏蔽和干扰的、如同老式晶体收音机调频杂音般的信号，猛地从某个极其偏门的接收频道中窜了出来！声音只持续了不到半息，随即被淹没在更嘈杂的背景噪音中，快得仿佛只是幻听。
但主控室内，灵枢核心处理器的优先级瞬间被提升到最高！所有与外部通讯相关的滤波和解析算法全力运转！
“检测到异常信号脉冲！来源：非预定联络频道。频率：δ-7级，古老‘星尘’抗干扰协议变体。信号强度：极弱，衰减严重，初步判断来自极远距离或深度干扰环境。持续时间：零点四三秒。已捕获并尝试解码。”
灵枢那永远平稳的合成音，在这一刻也似乎带上了一丝不易察觉的波动。整个主控室，乃至通过内部网络同步接收到这一警报的焱宗师、云凌霄、澜澈使者等人，心脏都骤然一紧。
“信号内容！”云凌霄的声音第一时间在主控频道响起，带着压抑不住的紧绷。
“解码中……使用‘星尘’协议预设的七重动态密钥库进行尝试匹配……匹配成功！信息提取完成！”
灵枢话音落下，主光幕上，那片无意义的雪花点被清除，取而代之的，是一行极其简短的、由某种古老符文和通用坐标符号混合而成的信息：
“回应。坐标：（一长串复杂的、混合了虚空参照系和引力井标定的数据）。时间窗口：自本信号接收起第九十六至一百二十标准时。静候。勿复。”
静。死一般的寂静笼罩了主控室，也通过通讯频道，笼罩了所有获悉此事的高层。
坐标被灵枢迅速解析，投射在星图上。那是一个距离“归墟之影”相当遥远的位置，深入“虚空坟场”另一片更加混乱、被称为“破碎回廊”的危险区域。那里空间结构极不稳定，充满了大大小小的引力陷阱、能量乱流和疑似古代战场遗迹，是连“幽魂”侦察舰都很少深入探索的绝地。
时间窗口，则给了一个相对宽裕，但又带着明确紧迫感的范围——大约四天之后。
“不是‘复兴之焰’的识别码和加密方式。”焱宗师的声音率先响起，火焰独眼紧盯着那行信息，“‘星尘’协议……我记得，这是星海历早期，几个以探险和贸易为主的星际文明联盟，在探索未知星域时，用于在极端恶劣通讯环境下建立初步联络的‘公共’应急协议之一。后来随着更先进的通讯技术普及，逐渐被淘汰。但它的抗干扰能力和鲁棒性极强，在某些特殊环境下，确实可能比我们使用的现代加密信号更容易穿透‘坟场’的干扰。”
“能追踪信号源头吗？哪怕是大致方向？”云凌霄问道。
“信号衰减过于严重，且经过至少三重以上的中继或反射，源头难以精确定位。但根据信号传播模型反推，其大致来源方向，与坐标所指方向偏差在可接受范围内，不排除信号就是从坐标点附近发出。”灵枢回答。
“这太诡异了。”澜澈使者的声音带着深深的不安，“我们发射的是指向‘复兴之焰’的、最高级别的量子加密信标。为什么回应会来自一个完全陌生的、使用古老协议的频道？而且，信息如此简短，只给坐标和时间，没有身份标识，没有安全验证流程……这简直像是……”