偏殿内，朱允炆重新坐在了母亲的对面。
将黄子澄三人与他的谈话，全都告诉了吕氏。
“三百万两……”
吕氏喃喃重复，眼中光芒闪动：“炆儿，这是天助你啊！”
朱允炆却没有母亲那般乐观。
他走到窗边，望着庭院中开始凋零的草木，沉默良久。
“母妃！”
他忽然开口，声音很轻：
“您说……皇爷爷知不知道江南那群人要捐这三百万两？”
“这”
吕氏一怔。
“皇爷爷知不知道，张飙想要扶持朱允熥登位？”
“皇爷爷又知不知道……”
他转过身，看着母亲，眼中第一次流露出一种近乎迷茫的复杂：
“我们……在着急什么？”
吕氏脸上的血色，一点点褪去。
她张了张嘴，却发不出声音。
有些窗户纸，一旦捅破，便是寒风刺骨。
老朱那双眼睛，真的什么都不知道吗？
还是说，他知道一切，却在冷眼旁观，等着看每个人，如何表演？
等着看他的孙子，如何在各方势力中周旋平衡？
等着看那把叫张飙的刀，最终会砍向谁？
“炆儿……”
吕氏的声音有些发颤。
朱允炆却已恢复平静。
他走回母亲身边，轻轻握住她冰凉的手：
“母妃放心。”
“无论皇爷爷知道什么，无论张飙想做什么。”
“大朝会，儿臣一定会是皇太孙。”
“也必须……是皇太孙。”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的决心。
为了母亲。
也为了自己。
这条路，已没有回头余地。
只能向前。
一直向前。
直到，坐上那张九龙椅。
不多时，方孝孺带来的‘三百万两’消息带来的短暂激荡，已被更深沉的思虑取代。
吕氏恢复了端庄坐姿，但指尖仍有些发凉。
她看着儿子，轻声道：“炆儿，那封信……”
朱允炆明白她的意思。
“母妃放心！”
朱允炆声音平稳地解释道：
“信是方先生临走前给我的。方先生为人持重，只提了捐款数额，以示江南士林拥戴之心。至于其他……”
他顿了顿，接着道：
“儿臣自有分寸，不会授人以柄。”
吕氏微微颔首，心下稍安，但忧虑未减：
“三百万两……江南这次，可谓倾尽全力了。只是，他们当真别无所求？”
朱允炆沉默片刻，从怀中摸出那封没有署名的密信，递给吕氏。
吕氏接过，展开信纸。
上面是清隽的小楷，内容简短，却字字惊心：
【北归路险，账册灼手。张飙不死，三百万两恐难出江南。宁王处已有默契，沿途‘匪患’或可借力。望殿下慎思，早做决断。】
没有落款，但笔迹朱允炆认得，是江南一位致仕老臣的手笔，与方孝孺乃至整个江南文官集团关系匪浅。
信中的意思再明白不过——
江南士族愿意拿出三百万两巨资支持朱允炆，但有一个前提，或者说交换条件：
【张飙必须死！】
【他手中那份可能记录了江南官场、漕运、盐税乃至士族豪门诸多隐秘的‘账册’，绝不能活着进京，落到朝廷手中。】
【而他们甚至已经暗中联系了宁王朱权，达成了某种合作。押解队伍鱼龙混杂，正是动手的绝佳时机。】
吕氏捏着信纸的手微微颤抖，脸色发白：
“他们……他们这是要逼宫！是要我儿沾上谋杀大臣的污名！”
“不是逼宫，是交易。”
朱允炆的声音很冷，他从母亲手中取回密信，走到炭盆边，看着火舌一点点吞噬信纸，化为灰烬：
“他们出钱出力，助我登上储位。而我，需要在张飙这件事上……睁一只眼闭一只眼，甚至提供便利。”
“可张飙是奉旨回京！他若死在途中，还是被‘匪患’所害，陛下会怎么想？天下人会怎么看？”
吕氏急道：“何况他与朱允熥……”
“正因为他与允熥关系密切，正因为他两次搅乱立储，正因为他手里那份可能牵扯无数人的账册……”
朱允炆转身，目光幽深：
“想他死的人，不止江南士族。宁王叔为何愿意配合？恐怕也不仅仅是为了卖江南一个人情。”
他走回母亲身边，低声道：
“母妃，您别忘了，这次押解逆犯回京的队伍，成分复杂。”
“有朝廷派出的锦衣卫和刑部官员，有燕王叔派出的精锐骑兵，现在，又多了宁王叔可能暗中布置的人手”
“还有那些逃散的齐王、周世子余党，谁不想救走王弼、朱尚炳他们？或者，杀人灭口？”
“这一路上，就是一座移动的修罗场，各方势力眼线交错，彼此监视，也彼此防备。”
“张飙身处其中，本就是众矢之的。若真出了‘意外’，谁能说得清是哪一方动的手？是齐王余孽报复？是周世子残部灭口？”
“还是……押解队伍内部有人浑水摸鱼？”
吕氏听出了儿子的言外之意，心头发寒：
“你是说……即便我们不动手，也有人会动手？我们只需……顺势而为？”
“儿臣什么也没说。”
朱允炆垂下眼帘，掩去眸中神色：
“江南士族的‘好意’，儿臣心领了。至于张飙能否平安回京……那是天意，是陛下的安排，也是他个人的造化。”
这话说得滴水不漏。
没有承诺，没有指使，甚至没有明确的倾向。
但在政治中，有时候，‘不反对’就是默许，‘不干预’就是纵容。
吕氏看着儿子平静无波的脸，忽地觉得有些陌生。
之前她无论怎么教导朱允炆，总是差点意思。
可自从朱允炆代理监国以来，那个温良恭俭、被她护在羽翼下的孩子，就不知不觉地开始了蜕变，甚至能从容的默认一条可能发生的血案？
这是权力的侵染吗？是为了她吗？是为了在皇帝查清某些事之前，稳固地位，获得保护母亲的力量吗？
还是……这本就是权力路上必须学会的冷酷？
“炆儿！不可冒险！”
吕氏的声音有些干涩：
“之前我们数次针对张飙……都没有讨到什么便宜。而且，他若真死了，你皇爷爷和允熥那边……”
“我知道，允熥会难过，或许会追查。”
朱允炆接口道：“但他根基尚浅，在朝中并无势力。”
“那些淮西勋贵，更不会在自身难保的情况下，帮他涉险。”
“而皇爷爷……或许会震怒，或许会深究。”
“但只要没有确凿证据指向东宫，最终，为了大局稳定，为了即将举行的立储大典，这件事……很可能会变成一桩无头公案。”
说完这话，他抬起眼，看向吕氏，眼神深处终于泄出一丝疲惫与挣扎，但很快被坚定取代：
“母妃，我们没有选择。江南士族的三百万两，不仅仅是钱，更是他们彻底倒向我的信号，是文官集团对我的鼎力支持。”
“失去这个支持，即便皇爷爷立我为储，将来坐在那个位置上，也是如履薄冰。”
“而张飙……他活着，就是最大的变数。”
“他的账册，是把悬在很多人头上的刀，也包括一些我们不想被翻出来的旧事。”
“他支持允熥，更是直接威胁。”
“所以，不是儿臣想去冒险，是时势如此。”
吕氏听到这话，久久无言。
偏殿内只剩下炭火的哔剥声，和母子二人压抑的呼吸。
窗外，天色彻底暗了下来，宫灯次第点亮，将重重殿宇的影子投在冰冷的青石地上，如同蛰伏的巨兽。
最终，吕氏缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片沉静，甚至带着一丝决绝的冷意：
“我儿……长大了。有些事，你想做，便去做。母妃永远站在你这边。”
“只是，务必小心。不要留下任何痕迹。江南那边……也不要让他们觉得，可以随意拿捏东宫。”
朱允炆深深一揖：“儿臣明白，谢母妃。”
……
另一边。
秦淮河畔，一座看似寻常的富商别院地下。
灯火被刻意调暗，只余三盏嵌在墙壁铜兽口中的油灯，发出幽绿如鬼火的光芒，勉强照亮密室中央一张宽大的紫檀木桌。
桌上无茶无酒，只铺着一张巨大的大明舆图，江南、湖广、北疆被朱砂笔做了不同的标记。
三个人影，围桌而坐。
戴着【青铜夔纹】面具的身影居于主位，手指正缓缓划过舆图上从山东到应天府的官道，最终停在应天城外某处。
“张飙，必须死在大朝会之前。”
他的声音透过面具传出，带着金属摩擦般的冰冷回响：
“不能再让他踏进奉天殿半步。”
“宁王那边，靠不住。”
坐在左侧，面具上绘着【黑漆百工】纹路的身影开口，声音干涩如算盘珠子碰撞：
“朱权是头孤狼，只想借我们的刀，自己舔血。他给不了我们想要的‘干净’，反而可能留下把柄。”
右侧，【素面无相】的纯白面具微微转动，嘶哑的声音响起，如同毒蛇吐信：
“所以，我们得自己来。而且要快，要狠，要让他死得……恰到好处。”
【青铜夔纹】的手指在‘应天府’三个字上重重一点：
“说说看，怎么个‘恰到好处’法？”
【黑漆百工】先开口，语气带着精密的算计：
“张飙押解王弼等重犯返京，必走官道，入城前需在城门勘验。若这时”
“不行！在应天府动手，是自寻死路。”
【青铜夔纹】的声音透过面具，带着冰冷的否定：
“蒋瓛的锦衣卫不是瞎子，应天城内的一举一动，都在朱元璋的眼皮底下。”
“制造‘杀局’？只怕我们的死士刚聚起来，缇骑就已经上门了。”
【黑漆百工】干涩的声音立刻跟上，带着复盘与修正的敏捷：
“是我思虑不周。陛下对京畿的掌控，如同铁桶。正阳门计划，风险确实高于收益。那么……途中如何？”
他的手指点在徐州，然后向北划出一道弧线，途经兖州、济南府，直至青州以北：