华盖殿，暖阁。
厚重的帷幔再次落下，隔绝了外间的天光与朝堂上残留的喧嚣鼎沸。
龙涎香混合着药草苦涩的气息重新成为主宰，只是今日，似乎还隐隐多了一丝未散的、属于奉天殿的肃杀尘埃味。
老朱靠在铺着厚厚锦褥的软榻上，闭着眼，任由云明动作轻柔地为他按摩着太阳穴。
方才朝堂上那一幕幕，朱允炆的‘义举’、文官的踊跃、武将的沉默、方孝孺的逼问、自己最后的‘承认’，如同走马灯般在他脑海中回旋。
疲惫感如潮水般涌上，但更深处，是一种高度紧绷后的冷静与审慎。
“陛下，蒋指挥使在殿外候着。”云明低声禀报。
“让他进来。”
老朱没有睁眼。
蒋瓛如同影子般悄无声息地滑入暖阁，跪倒在地：
“臣蒋瓛，叩见陛下。”
“江南的事，查得如何了？”
老朱依旧闭目，声音听不出喜怒，但那股无形的压力，让蒋瓛的背脊又弯了几分。
“回陛下，臣奉旨南下，查抄苏州织造局，锁拿沈林及其核心党羽，搜检其府邸、货栈、账房。”
“沈林熬刑不过，已招认部分罪行，然其口供指向……”
蒋瓛略微停顿，似在斟酌词句：
“指向其背后，另有主使之人。”
“沈林招供，许多涉及藩王、边镇乃至宫内采买的‘特殊账目’与‘非常规输送’，皆非他所能做主，乃是奉上命行事。”
老朱的眼皮微微一动：
“上命？谁的上命？”
蒋瓛深吸一口气，声音压得更低，却字字清晰：
“据沈林供述及查获的零星密信、暗语印证，与其联系密切、能直接下达指令者，并非江南某一家族之长。”
“而是一位身份更为显赫，且常居京师的皇亲国戚。”
“种种线索交汇，皆隐隐指向……福成公主驸马，王克恭。”
“王克恭？！”
老朱猛地睁开双眼，两道寒光如同实质般刺向蒋瓛，暖阁内的温度仿佛瞬间骤降。
福成公主是他的侄女，王克恭便是他的侄女婿。
原本福成公主应该是郡主的，但他非常喜欢这个侄女，便破格封她为公主，还给她挑了福州卫王克恭为驸马。
如今，这个驸马竟敢暗中勾结江南豪商，插手织造，勾连藩王，输送利益？
甚至可能……参与到那些龌龊肮脏、动摇国本的事情里去？
一股暴怒如同岩浆，瞬间冲上老朱的头顶，他感到太阳穴突突直跳，眼前甚至有些发黑。
他最恨贪腐，更恨身边人的背叛。
尤其是这种涉及皇亲国戚、可能动摇皇室根基的背叛。
但他终究是洪武皇帝朱元璋。
那暴怒的岩浆只是在眼底翻滚了一瞬，便被强行压入冰封的深渊。
他的胸膛剧烈起伏了几下，随即缓缓平复，手指紧紧抓住榻沿，指节泛白，声音却出奇地冰冷平静，甚至带着一丝令人毛骨悚然的森然：
“证据。确凿的证据。有吗？”
“目前……尚缺直接铁证。”
蒋瓛额头触地：
“沈林口供可作旁证，查获的密信暗语需时间破译完整，且王驸马行事极为谨慎，与沈林等人往来，多通过死士或无法追查的渠道，留下的痕迹极少。”
说完，他顿了顿，又斟酌道：“臣……不敢妄断。”
“不敢妄断？”
老朱冷笑一声：“那就是还没有能立刻把他摁死的把柄。”
他沉默了片刻，眼中的寒光渐渐收敛，转化为一种更加深沉、更加可怕的算计。
“王克恭……福成……”
他喃喃念着这两个名字，眼中闪过一丝复杂的痛楚，但旋即被帝王的无情覆盖。
“蒋瓛。”
“臣在。”
“加派人手，给咱死死盯住王克恭！”
“他见了什么人，说了什么话，去了哪里，吃了什么，睡了多久，咱都要知道！”
“但记住，不许打草惊蛇！一丝一毫的异动都不能有！咱要看看，他背后，到底还藏着什么牛鬼蛇神！”
“江南那些蛀虫，又是怎么通过他，把爪子伸到咱的眼皮子底下的！”
老朱的声音压得极低，却带着铁石般的意志。
“臣，遵旨！”
蒋瓛凛然应命。
他知道，皇帝这是要放长线，钓大鱼，甚至可能……想看看能否牵连出更深、更可怕的人物。
“还有！”
老朱重新靠回软枕，似乎有些疲惫地揉了揉眉心：
“大朝会在即，应天府里，最近可有别的风声？张飙留在城里的那些个猢狲……就是那个什么‘反贪局’的，可有什么异动？”
提到张飙，蒋瓛的神色更加谨慎：
“回陛下，臣一直派人严密监视反贪局院落及其中人员。”
“自张飙离京后，他们依旧忙碌，接状纸，查旧档，甚至偶尔还会出外调查。”
“但他们每次有所行动，无论是查访还是锁拿，必先通报锦衣卫，请求锦衣卫协同或授权，未曾有一次擅自行动，更无聚众、串联或散布不当言论之举。”
“规矩得……有些不寻常。”
“哼，规矩？”
老朱从鼻子里哼了一声，道：
“那是知道咱盯着他们，不敢造次。张飙那疯子不在，他们群龙无首，翻不起浪。”
他顿了顿，眼中闪过一丝凌厉：
“不过……规矩点也好，省得咱烦心。”
蒋瓛心头一动，再次恭敬道：“陛下，还有一事，是关于张御史的！”
“哼！”
老朱冷哼一声，沉着脸道：“他又怎么了？是不是又骂咱了？”
“呃，这个…”
蒋瓛嘴角一抽，然后不动声色地转移话题道：
“臣刚刚接到洛阳急报，张飙协助吴王大破卢云叛军，活捉逆臣王弼后，竟在吴王和高燧郡王面前，一刀杀了卢云，说是为兄弟们报仇……”
“混账！”
老朱直接从软榻坐了起来，怒道：“这狗东西，当真犯了天了！？竟敢擅杀钦犯？！咳咳…”
他又气得连连咳嗽起来。
一旁的云明连忙过来为他拍背，却被他一把推开了。
而蒋瓛的心则提了起来。
之前皇帝才赦免张飙的罪，如今又犯了新的罪，简直是不停打皇帝的脸。
只见老朱强忍住咳嗽，声音冰冷地响起，带着不容置疑的决断：
“等他进了应天府，城门都不用让他进完，立刻给咱拿下！直接打入诏狱！”
“给咱看严实了！没有咱的手谕，谁也不许见，更不许他胡说八道，接触任何人！”
蒋瓛嘴角几不可察地抽搐了一下，心中暗道：
【果然……我就知道。陛下怎么可能真让张御史去参加大朝会？那还不得把金銮殿的屋顶都给掀了？】
【所谓的‘返京参会’，不过是个幌子！】
【真正的目的，恐怕……一是为了稳住北边可能因此产生的变数，二是为了……把他骗回来，关进笼子里。】
他立刻躬身：“臣明白！定安排妥当，绝不出纰漏！”
老朱似乎满意了，挥了挥手：
“卢云的事，先不要声张。江南的事，要抓紧。还有王克恭那里，给咱盯死。”
“大朝会之前，应天府要给咱稳如泰山！”
“是！臣告退！”
蒋瓛再次叩首，悄然退出了暖阁，仿佛从未出现过。
暖阁内重归寂静，只剩下炭火的噼啪和老朱略显粗重的呼吸声。
他望着雕花的殿顶，目光幽深。
其实，不管张飙有没有杀卢云，他都打算将张飙关起来，不让其破坏立储大会。
现在有了借口，他更是能名正言顺的拿下张飙，哪怕张飙是‘功臣’。
【哼，你小子就是沉不住气，一个卢云，就让你栽了？】
【为兄弟报仇？简直愚蠢！】
【咱还以为，你能给咱什么惊喜呢！】
老朱不屑地撇了下嘴，随即端起云明递过来的药汤，一饮而尽，倒头就睡。
……
另一边，东宫。
吕氏坐在春和殿的暖阁中，手中捧着一盏清茶，却久久未饮。
她穿着素雅的宫装，发髻梳得一丝不苟，脸上薄施脂粉，依稀可见年轻时的秀丽，只是眉宇间凝着化不开的忧思与倦意。
自从老朱开始调查她后，她便如履薄冰。
儿子的储位未定，宫中的明枪暗箭，老朱那双仿佛能看透人心的眼睛，还有……那些深埋在心底、午夜梦回时总让她惊出一身冷汗的旧事。
突然，门帘轻响。
朱允炆走了进来，挥手屏退了所有宫人。
“儿臣给母妃请安。”
吕氏放下茶盏，脸上浮起温和的笑意：
“我儿回来了。今日朝会……如何？”
“回母妃”
朱允炆在她对面坐下，接过母亲递来的另一盏茶，将今日朝堂发生的事，原原本本、条理清晰地讲述了一遍。
从郁新言国库空虚，到解缙激烈陈词，到自己捐银十万扭转局面，再到方孝孺直言立储、皇爷爷最终默许……
他语气平静，甚至带着几分客观的疏离，仿佛在讲述别人的故事。
吕氏听得很仔细，目光始终落在儿子脸上，捕捉着他每一丝细微的表情变化。
当听到朱允炆捐银十万、引得文官纷纷响应时，她眼中闪过一丝欣慰与骄傲。
当听到方孝孺那番几乎等同于逼宫的言论时，她眉头微蹙。
而当听到老皇帝最终没有反驳，相当于默认大朝会就是立储大典时——
她握着茶盏的手指，几不可察地收紧了一瞬，随即又缓缓松开。
“我儿做得很好。”
吕氏终于开口，声音轻柔，却带着一种复杂的感慨：
“临机应变，以退为进，既能抓住时机收揽人心，又懂得适可而止，不给武将那边太多反弹的口实。”
“尤其那十万两……看似出了血，实则买到了文官集团几乎一边倒的支持，买到了‘急公好义、心系社稷’的金字招牌。”
“这笔买卖，不亏。”
朱允炆微微垂眸：“母妃过誉了。儿臣只是顺势而为。”
“顺势而为，也要有能看清‘势’的眼力，和敢于下注的魄力。”
吕氏看着他，眼中既有慈爱，也有一丝难以言说的审视：
“你比你父王……在某些方面，更懂得变通，也更懂得……人心可用。”
提到朱标，母子二人都沉默了一瞬。
暖阁内，只有炭火偶尔爆出的轻微噼啪声。
窗外的阳光透过窗棂，在地上投下明暗交错的光斑。
有些话，不必说破。
有些事，心照不宣。
比如朱雄英早夭的真相。
比如老皇帝对东宫、对吕家越来越频繁、越来越深入的秘密调查。
比如那份压在母子二人心头、越来越沉重的紧迫感——
【必须在调查出结果之前，在吕氏可能被问罪之前，让朱允炆的名分彻底定下，登上储位！】
只有到了那时，朱允炆才有能力，或许……也才有意愿，去保护他的母亲。
这份紧迫，像一根越绞越紧的弦，勒在两人的咽喉。
但他们谁都没有主动提起。
“方先生今日，确实帮了大忙。”