风暴过后第三天，新场子的护桩全部重新加固了一遍。王大海和建军把东边那排主桩挨个检查过去，每一根都蹲下来用手探桩底的沙面。东三桩和东五桩补填的碎石被浪冲了几轮，最上面一层有些松动，建军用铁锤又打了几锤，把碎石重新压紧。东一桩和东七桩的桩基没有明显移位，但桩壁上的藤壶被浪打掉了一层，露出底下灰白色的水泥，像被砂纸打磨过。海面上浮筒的标签被风撕掉了几张，张老四拿着新的标签纸重新写好编号、品级、入箱日期，一张一张绑回浮筒上。他绑标签的时候手指比平时多用了几分力，绳结打得紧实，怕下一场风再来。
网箱区的网片也有几处被浪扯松了，阿旺蹲在网箱边上，把松开的网片重新绷紧，用尼龙绳加固了四角。他在水里泡了一上午，手指被海水泡得发白起皱，掌心那道被碎石划伤的旧疤在水里泡久了，边缘泛着一圈浅红。新来的帮工小孙在旁边递绳子，动作还算利索，但阿旺注意到他递过来的绳头没有事先捋直——绳股是扭着的，打结的时候会松。阿旺把绳头捋直了才接过去，压住绳结时说了一句：“以后递绳先捋直，扭着打不紧。”小孙愣了一下，低头看了看自己手里的绳子，学着他的样子捋了下一根。
新场子挺过了这次外围的考验，但老场子那边出了点状况。那天下午，阿旺照例去老场子巡查。他现在管着新场子和老场子两个片区的巡查，每天早晚各走一圈，每一圈都记笔记——网箱有没有破损、浮筒有没有松动、苗的触手伸得开不开、水质浑不浑。他的笔记本是秀兰给他的，封面是硬纸壳，上面用铅笔写了“巡查记录”四个字，纸页已经翻得起了毛边。
他走到老场子西边那排网箱的时候，脚步停了一下。那几个网箱的水面比平时浑，水色发暗，不像正常投喂后的浑浊——正常投喂后水面会有细密的饲料粉末飘浮，过一阵就散了；但这几个网箱的水是从底下往上翻的浑浊，像有什么东西在水底发酵了。阿旺蹲下来，伸手捞了一条苗。海参在他手心里缩成一团，触手全收进去了，等了片刻才慢慢探出来——不是健康状态下那种舒展的、粗壮的触手，是细细的、试探性的，伸出来又缩回去，像被什么东西刺激到了。
阿旺把苗翻过来看腹部。腹部颜色发暗，不是正常的浅灰，是那种病恹恹的暗褐，管足排列松散，没有吸力。他皱了皱眉，又捞了几条，一条一条翻过来看——五条里有四条腹部颜色偏暗，触手反应迟钝。他把苗放回去，站起来，快步走到堆放饲料的仓库。
仓库里，几个新来的帮工正在分装饲料。阿旺看见其中一袋细料被拆开了口，旁边放的是一袋粗料，两个袋子挨在一起，地上散落着几粒漏出来的粗料和细料，颜色不同——细料是浅棕色的粉末，粗料是深褐色的颗粒。阿旺蹲下来，用手指从细料袋里捻了一点出来，放在掌心里拨开——里面混着几粒粗料，颗粒比细料大了一倍，硬硬的硌在手心里，手感明显不对。他又翻了翻那袋细料，越往下翻，混进去的粗料越多，不是一两粒的偶然洒漏，是整勺混进去的。
“这袋细料谁分的？”阿旺站起来，把混了粗料的细料袋放在地上，问那几个帮工。仓库里没有人回答。一个叫小孙的帮工低着头，手里还拿着分料用的塑料勺，勺子上沾着两种颜色的饲料。他支吾了片刻，先是说不知道，后来见阿旺脸色不对，才承认是嫌分料麻烦，觉得差别不大，就混在一起喂了几箱。
阿旺站在那里，手里的饲料袋还没放下。他不会跟人吵架，嘴笨，越气越说不出来话。他看着地上那袋被混了料的细料，又想起刚才老场子网箱里那几条缩着触手的苗——这些苗是他一条一条从老场子搬到新场子的，每一条都翻过来看过腹部，每一条都在张老四的表格上打过勾。上次小孙混料已经被他抓过一次，那次苗的触手缩了两天才缓过来，他以为这种事不会再有第二次了。他把被混料的袋子重新扎好，对小孙说：“你出来，去看你喂的苗。”
小孙跟着他走到老场子网箱边上。阿旺蹲下来，捞了几条苗翻过来让他看。有几条触手缩得紧紧的，腹部颜色灰暗，管足没有吸力。“这箱，这箱，还有这箱——都是你喂的。”小孙低头看着网箱里那几条缩着触手的苗，嘴唇动了一下，想说什么，又咽回去了。
王大海和建军被喊来的时候，阿旺正蹲在网箱边上，把混了料的饲料袋放在礁石上。他把事情说了一遍，声音不大，但每一个字都像从牙缝里挤出来的。说到上次同样是小孙混料被警告时，他把手掌摊开——那几粒粗料还硌在他掌心里，硌出了几道红印。“大海哥，上次他混料，我跟他讲过不能这样。细料是喂小苗的，粗料是喂大苗的，混在一起小苗吃了不消化。上次混了五箱，那五箱苗到现在个头还没追上来。”
王大海看了看那几条缩着触手的苗，又看了看小孙。小孙低着头，手指攥着裤缝，额头沁出一层细汗。“你知道细料和粗料的区别吗？”小孙低声说知道，上次被阿旺提醒过后更清楚，但今天想早点收工，就混在一起分了，以为差别不大。
王大海沉默了一会儿。海风吹过来，把浮筒上的标签吹得轻轻晃。他想起了以前在别人家渔场帮工时见过的场面——一个帮工图省事把饲料混了，那一批苗消化不良死了两成，老板扣了帮工的工钱，帮工不服，说“不就是几条虫子”，第二天就不来了。那时候他觉得这种事离自己很远。现在这片海是他的，这些苗是他一条一条看着长大的。“上次混料，阿旺跟你说过规矩。这次不是不知道，是明知故犯。按规矩——扣当天工钱，重新培训后上岗三天，记一次过。再犯就换人。”
小孙咬着下唇，点了点头。他把自己刚才分料的塑料勺拿去冲洗干净，搁在饲料桶旁边控水，又提着桶去打清水准备重喂。阿旺重新检查了所有饲料袋，把粗料和细料分开放，中间多空了一个身位，又拿粉笔在地上画了一道白线，在细料那边写了个“细”，粗料那边写了个“粗”。他的字歪歪扭扭的，但每个字都清清楚楚。
事后的几天里，阿旺和建军一起把小孙混料的那几箱苗单独做了标记。这几箱被他们从正常巡查序列里挪出来，重新编了观察号，每天早晚各记录一次触手伸展度和腹部颜色变化。阿旺蹲在网箱边上把那几条缩着触手的苗又检查了一遍，大部分已经重新开始伸展开了，但颜色还是比正常的偏暗，有一两条触手的末梢略微发白，活动力明显不如隔壁那几箱没混料的苗。“以前我不太会用刀，建军哥那把工具刀别在腰上半年都没出过鞘。现在不一样了——管巡查这些天，每一箱苗我都记了底数，混料这种事改不了，但不能再拖到出货才发现。这几箱以后进档案比别的箱多一栏‘异常记录’。”他回头看了一眼自己手里那把已经磨出刀刃的工具刀，又把腰间的绳子收紧了一扣。
建军点点头，把这些异常记录单独整理到一页纸上，附在苗种档案最后面，备注栏里写着：“8月17日，饲料混料，涉及老场子西3、西4、西5三箱，责任人已处理，观察一周后复检。”
王大海很少长篇大论，只对建军说了句“以后招人先讲规矩，答应守规矩再留下来”。当天晚上他让建军把这件事的前后经过写进苗种档案里——不是记谁犯了错，是记下这批苗为什么生长滞后。教训不记下来，就会变成下一次的错误。
几天后的傍晚，张老四收工后在工具箱旁边多加了一把新锁。旧锁没坏，但他觉得仓库里出过这样的事，锁得再紧一些。锁头是铁质的，比旧的大一号，锁孔紧，钥匙插进去要用力转到底才能弹开。他把钥匙别在贴身裤腰带上，旧锁放进木箱里留着当备件。现在每天傍晚他清点完进货单和工具箱后，会在仓库门口多停一阵，把每张用料单上的人都跟场里记工本对一遍——以前的活只管到货齐不齐，如今他要管谁领的、用在哪、剩多少。他逐渐不再只对物品负责，而是在心里记下了每一个人的名字。
阿旺把安全绳检查了一遍，又用建军的工具刀在绳结处多绕了一道防护绳，打了个防脱结。他蹲在礁石上打结的时候想起一件事——林小禾送他的那双绣花鞋垫还搁在枕头边上，一直没舍得垫进新布鞋里。他说等培训完第一个新员工再垫。现在新员工已经培训过好几轮了，他还没垫。他把防脱结拉紧，把刀别回腰间。今晚巡夜的时候，他想把那双鞋垫拿出来看看。
省城静园工艺的顾老板托人捎来口信，说上次那批落款定制款在客人里反响很好，有位老主顾想订一批中秋礼盒，数量不大，但要求高——盒盖上要嵌薄螺钿并蒂莲，莲瓣边缘必须留秀兰那道标志性的浅弧线。口信是顾老板店里的学徒捎到老周店里的，老周又托进货的车队顺路带到琼崖村。秀兰收到口信的时候正在院子里教秀英检查新一批专柜盒的品相，她把刻刀放下，想了一会儿。顾老板那边的定制线是她亲手开的，每一件落款都是她亲自刻，从不假手他人。中秋礼盒数量虽不多，但这是定制线第一次接节令订单，意义不一样。她决定亲自去一趟省城。
王大海把秀兰送到码头。她现在去省城已经不再一个人走了——秀英陪着她，两个人轮流抱潮生。秀英现在管螺钿的账，跟老周那边的供货往来、绒布和胶水的采购周期、海绵损耗和成本摊销，她比秀兰算得还细。带上她，谈生意的时候能多一双眼睛。“路上小心。到了捎个信回来。”王大海站在码头上，看着船开远了才转身往回走。他现在不再像第一次送秀兰去省城那样站在码头直到船看不见——不是不担心，是秀兰已经用行动证明了她在省城能独自面对任何事。他信她，比信自己还信。
到了省城，秀兰照例先去她姐家安顿潮生。小家伙现在认人了，看见姨妈伸手过来就咯咯笑，口水滴在姨妈的衣领上。秀兰把她姐拉到一边，低声交代了几句——潮生最近在长牙，喜欢咬东西，别让他咬手指，给他拨浪鼓就行；米汤里少放糖，他最近肠胃有点娇气。她姐一一记下，说放心吧，这孩子我带得比你还熟。秀兰弯腰在潮生额头上亲了一下，小家伙伸手抓她的头发，她轻轻把他的手掰开，塞了拨浪鼓给他，转身出了门。
静园工艺的店面还是老样子。玻璃橱窗里陈列着漆器、玉雕、檀木扇，每一件都单独摆在绒布托盘上，和百货大楼专柜里那些码得密密麻麻的螺钿盒子完全不同。秀兰推开玻璃门，门上挂着的风铃叮铃铃响了几声，店里的丝竹乐从后堂隐隐传出来。顾老板从后堂走出来，穿一件藏青色旗袍，手腕上那只白玉镯在灯光下泛着温润的光。她看见秀兰，没有寒暄，直接引她到后堂的茶桌前坐下。茶桌上已经摆好了一套青瓷茶具，旁边放着一个锦盒，盒盖打开，里面是一张订单。
“中秋礼盒，二十盒。客人是省城商会的陈会长，去年的中秋礼他送的是苏州刺绣，今年想换螺钿。他看了你上次给静园做的那批落款定制款，点名要你亲自刻。”顾老板把订单推过来，手指在纸上轻轻点了一下，“并蒂莲纹样，盒盖内侧落款‘静园制’，盒底落你的个人款。交货期一个月。”
秀兰拿起订单看了一遍。二十盒，数量不大，但“陈会长”这个姓氏她听过——省城商会的头面人物，每年中秋礼盒的采购能影响一整条街的礼品店进货方向。这笔订单不是赚钱的事，是螺钿定制线在省城真正立住脚跟的机会。她没有马上答应，先把订单上的每个条款在心里过一遍——交货期一个月，工期够，但盒体要重新开模，并蒂莲的纹样要单独设计，顾老板之前那批捧盒用的木料是红酸枝，这次二十盒如果也用同样的料，成本会高出不少。“交货期一个月可以。材料呢？盒体还是红酸枝？”