建军发现那箱苗不对劲，是在一个很普通的下午。太阳偏西，海面上反着白光，浮筒随浪轻轻晃。他照例去新场子抽查网箱——这是他自己加的活，不在日常巡查表上，每天收工前随机抽几箱，把苗捞出来看腹部、看背部、看触手的伸展速度。王大海说过，日常巡查是防问题，随机抽查是找规律，两样都不能少。
今天抽到东四箱。他蹲在网箱边上，把手伸进水里，捞了一条上来。海参在他手心里缩成一团，触手全收进去了，等了片刻才慢慢探出来——正常。他翻过来看腹部，干净，没有溃烂，管足排列紧密，吸力足。又看背部，疣足饱满，颜色深绿偏黑。正要放回去，手却停在了半空。这条海参背部的纹路比平时看到的要规整得多——疣足排列成极均匀的纵行，每一行的间距几乎相等，不像普通苗那样带着随机的参差。他把海参放回水里，又捞了一条。同样的纹路。第三条，同样的纹路。
建军把这箱苗挨个捞出来看了一遍。十六条里有十一条呈现出这种规整的纵行排列，疣足饱满度和触手反应速度也比同批苗明显高出一截。他把那十一条单独捞出来，放进旁边的隔离网箱里，然后站起来，快步走到老场子。档案本放在仓库的木架上，他翻到东四箱那一页——这箱苗是三个月前从老场子分过来的，当时品相评级是“中”，来源是台风后幸存的那批苗。三个月前只是普通苗，现在长出了不普通的纹路。建军合上档案，在仓库门口站了片刻，脑子里翻来覆去想着一个问题：是什么让这箱苗变了？
接下来三天，他每天早晚各一次蹲在那箱苗边上。隔离网箱里的十一条单独喂，饲料配比按照标准量，不作任何特殊处理。他把水温、水质、喂料量、触手反应速度、腹部颜色变化一一记在巡查笔记里，每一项数据都跟隔壁东三箱的同批普通苗作对比。东三箱的苗三个月前和这十一条是同一批、同一品级、同一来源，喂的是同一批饲料，养的是同一片海域，唯一的变量是水流——东四箱的位置比东三箱偏东一丈，更靠近礁石区，退潮时水流速略快，浮游生物密度稍高。
第四天早上，他蹲在网箱边上把隔离网箱里的苗又捞出来看了一遍。背部的纵行疣足排列比三天前更清晰了，其中有三条的疣足之间开始出现极细的浅色纹理——不是病斑，是类似于年轮的生长纹，每一条都均匀地分布在疣足间隙里，呈现出淡淡的银灰色光泽。但另外八条，虽然疣足排列比普通苗规整，却始终没有出现那三道银灰色纹理，而且触手反应速度在第四天开始出现细微差异——那三条有纹理的触手伸展更快，另外八条则与普通苗趋近。
建军蹲在网箱边上，把这十一条苗重新捞出来，一条一条翻过来看。他把那三条有银灰色纹理的单独放进一个小隔离篮里，另外八条放回隔离网箱的另一侧。然后站起来，走到老场子去找王大海。
王大海正在老场子检查石堆。建军走到他旁边，蹲下来，把巡查笔记摊在礁石上。“大海哥，东四箱有一批苗，背部疣足排列比标准苗更密更匀。我单独捞了十一条出来，观察了四天，发现只有三条性状稳定，另外八条只是暂时表现好，已经开始回落了。”他顿了顿，“三条。”
王大海接过笔记本从头到尾看了一遍。每一天的记录都清清楚楚——水温、水质、喂料量、触手反应速度、疣足排列变化、新增的银灰色纹理。他看着最后一行字，那是建军今天早上写的：“D4-3、D4-5、D4-7三尾疣足间隙出现浅色生长纹，分布均匀，性状稳定；其余8尾疣足排列虽有优化但无纹理出现，触手反应回落。”王大海沉默了好一会儿。三条，不是十一条。这就意味着，这不是一批能直接扩种的稳定品系，而是一个需要继续筛选的起点。他从礁石上跳下来，跟建军说去东四箱。
两个人走到新场子东四箱边上。王大海蹲下来，把手伸进隔离网箱里，捞了那三条有银灰色纹理的其中一条。海参在他手心里慢慢舒展开，触手粗壮，腹部干净，背部的纵行疣足排列整齐得像梳子的齿，疣足之间那道极细的银灰色纹理在阳光下微微反光。他又捞了一条没有纹理的对比——疣足排列确实比普通苗规整，但没有纹理，触手伸展速度也慢了一拍。“这八条放回统货箱，跟普通苗一起养。那三条单独留着，继续观察。”王大海顿了顿，看着那三条苗在隔离篮里慢慢爬动，“如果这三条的性状能稳定到年底，明年开春单独扩一箱留种。以后这种品相的苗，就叫‘万渔一号’。不是统货——是种苗。但记住，现在就三条。三条不够，得等它们繁殖出下一代，下一代里挑出同样性状的，才叫谱系。”
建军把巡查笔记翻到空白页，在页首写了一行字：“万渔一号种苗观察记录”。然后把日期、水温、水质、疣足排列密度、生长纹出现比例一笔一笔记上去，写完又在备注栏里加了一句：“首批性状稳定样本3条，来源东四箱，台风幸存苗后代，疣足纵行排列密度高于标准苗约三成，出现稳定银灰色生长纹；其余8条性状回落，已移回统货箱。”
消息传到阿旺耳朵里的时候，他正在老场子那边检查网片。他快步走到新场子，蹲下来把手伸进隔离篮里。有一条苗的银灰色纹理在阳光下微微反光，触手粗壮地伸展着，慢慢爬过他的手背。他问这苗以后能卖吗，王大海说不卖，留种，这三条是万渔场自己的种，以后繁殖多了往外卖苗种。阿旺点头说好，他这就去记账——这四条单独立一本，以后每天喂料量单独称。建军说三号料，先不要换料，继续原来配比。阿旺应了一声，说那每天晚上自己再单独巡这箱一次，从今晚开始。
张老四在一旁把工具箱打开，从里面翻出几张没用过的标签纸。他把标签纸裁成小方块，用铅笔在上面写了“万渔一号·种苗·D4-001”到“D4-003”，字迹比几个月前工整了不少。写完把标签递给阿旺，让他绑在隔离网箱的浮筒上，以后种苗标签用白底黑字，统货标签用蓝底白字，一眼就能认出来。阿旺接过标签时，张老四又补了一句：“今晚巡夜的时候多注意这箱。三条太少，少一条都不行。”阿旺把标签绑好，说他知道。
傍晚收工后，阿旺照例去仓库领晚上的巡查用品。他推开仓库门，张老四正蹲在木箱旁边清点新到的饲料。阿旺走到工具箱前，准备拿手电筒——手电筒平时放在工具箱最上层的隔板上，跟备用浮筒和标签纸放在一起。他打开工具箱，手伸进去，手指碰到了手电筒，也碰到了旁边的东西。隔板上除了手电筒和标签纸，还多了一样东西——不是他放的，不是张老四放的。
他把它拿了出来，是一张纸。仓库里光线暗，他走到门口，借着傍晚的天光看清了——是一张进货单，跟上次灰衣人压在木箱底下的那张一模一样。单子是上个月的，上面写着五金店黄老板的名字和胶水砂纸的数量，字迹是张老四的。反面用铅笔写着一行字：“听说你们发现了新东西。恭喜。”