所谓刎颈之交，出自《史记》，专门用来形容赵国將相廉颇与藺相如之间的交情，他们两人为了国家而拋弃个人私怨，为当世人称讚，如今杜弢以此来作答王敦，可谓是再合適不过了。
王敦闻言，鬆了一口气，隨即命左右取来一副明光鎧，亲自赠予杜弢的结义兄弟杜弘，又道：“久闻卿勇武之名，我不善上阵廝杀，此甲於我无用，不妨赠予杜卿。既然有诸位在左翼，那就劳烦尔等费心尽力，勿令贼子有可乘之机！”
而后王敦从左军返回，正待巡视中军各部，突然飞骑来报，右军有南康、建安两郡的山越作乱，他便立刻乘船前往石头山下查看。原来是有山越夷帅见齐人数目远胜於汉军，心生畏惧，就想偷偷逃往清凉山深处避战。但討逆將军钱凤得知以后，立刻派部下跟上追杀，大部分都已经杀毙，弃尸山中了。
王敦见状大怒，对钱凤吩咐道：“胡夷竟敢乱我军心！临阵脱逃，罪在不赦，不要放过从者！”於是將那些捕获的山越都剥光了衣物，把他们双手绑在头髮上，推到军阵之前一一腰斩，还未正式开战，就被斩杀了两百余人，一时间血腥之气隨风飘荡。诸將见此情形，无不肃然於王敦的手段之酷烈。
王敦又握著表弟魏乂的手勉励说：“右军要抵御齐人的猛攻，责任最重，非亲信不能为此。我把军中的拒马、弩机、厢车全调给你，只要你能在这里撑过贼子主攻一日夜，我军的任务便算是完成了。”
皇甫澹、索綝是百战老將不说，沈充、钱凤、诸葛瑶等人都是第一次作为汉军参加如此规模的大战，也都知道主帅的性格，明白此战绝不容有失，难免神色凝重，连连称是。
王敦回到位於新亭的中军，见各部阵容都还算齐整，就让各將都上前问话，指著不远处的蔡洲说道：“如今陛下染了伤寒，仍然不肯撤退，就是想亲眼看到诸位为国家立功。诸位会让陛下失望么”
淮南军眾將皆齐声道：“我军多年征战，宇內无敌，如今齐人小小蟊贼而已，怎会在此处丟陛下的脸面！”
江州军诸將则道：“请元帅放心，我军数年操练，不就是等的今日么经此一战，必定成为无敌之师！”
王敦频频点头，但內心里又有些嘆息：单论表现出来的气质，江州军到底不比淮南军果断，看来还是少见了血光与胜利的缘故。早知如此，此前就应该多去建安郡打打山越，多找找得胜的感觉。
想到这里，他又好好地审视了一番中军各部，回过头对养子王应道：“我是管仲还是赵括，就看今天这一战的结果了。”
说罢，他又到新亭望楼上观察敌情，可见齐军的阵势已经渐渐齐备，好似自空中铺落的一朵青云，漫山遍野，一望无际。这等可怖的声势令眾將如临大敌，但王敦反而镇静了下来，他握著剑暗道：无论胜败如何，这一战都必將名垂青史，我纵不能流芳千古，也不至於为尔寂寂，就是死了，也没有什么好遗憾的。於是神色渐渐閒逸磊落，宛若家居，纵使齐人雄师如林，却好像只是听风观海而已。
汉军诸將见状，多自愧不如，暗地里议论道：义安一战后，还以为王氏子弟都是徒有虚名之辈，没想到今日一见，王江州不仅有傲骨，而且真有贵气！
恰在此时，突然有人对王敦请命道：“元帅，大战在即，非要猛士先声夺人不可，我愿率部前往右军，做全军前锋，夺得这个头筹！”
此人声音洪亮，气势惊人，眾人先是嚇了一跳，然后循声望去，发现原来是平东中郎將杜曾出列。於是眾將又把目光投向王敦，且看他如何作答。
有將士主动请战，这本是好事。但王敦对杜曾的看法，与天子是一致的。在他看来，杜曾此人確实勇猛，江汉第一勇武也绝非浪得虚名。但杜曾为人较为油滑，可以打顺风仗，也可以打势均力敌的会战，这种情况下他是一等一能將。可眼下兵力处於劣势，王敦並不认为，杜曾的个性能让他在逆风下作战，说得难听一些，甚至有倒戈的风险，否则第一次进攻白石陂的布置也就不会失效了。
故而他拍了拍杜曾的手，摇头道：“將军的好意我已心领，可眼下敌人锐气正盛，按照兵法，所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。我军要等到敌军力竭的时候，再派出精兵，一击致命。因此，我对將军有大用，將军姑且在中军留守，听我指令便是。”
杜曾还要再请，孰料王敦勃然变色道：“军中无戏言，我主意已定，杜卿莫非要抗命么”
那两百余名山越的尸骨还在阵前，鲜血都尚未凉透，这使得王敦威势尤甚。杜曾见状，也生出几分畏惧，自然也不敢再多言，只好不甘地退回阵中。
未久，齐军军阵中响起战鼓之声。