这内家拳从发明出来至今，中华民族曾经生存过之人一辈接一辈有数十亿，可习练内家拳有名有姓者不过千余人，功成名就者不过百余人，为何？
一是这内家拳属绝世之功夫，在冷兵器时代，功夫就是饭碗，所以这内家功夫轻易不外传；二是这内家功夫不好习练，需头脑与身体俱有悟性者方能得其功夫，头脑有悟性则能明其理，身体有悟性则能得其意，而二者兼备者少有；三是在冷兵器时代，历朝历代均禁武，唯恐武者影响其统治，所以不管是朝代更迭之时，还是战乱之时，最受限制、陷害，甚至杀戮者就是武者，故功夫成就之武者亦不敢公开传承武学，或被杀害。以上几个原因，导致了内家功夫的发展传承总是断断续续、起起落落，不成体统。直至这冷兵器时代结束，qiāng炮等火器开始主导战争胜败，统治者对武者的妨害之心才得以逐渐减退，于是，内家功夫才得以有一辉煌发展之时代。
各位看官，你道那内家拳从心意拳、心意把发展到张三丰的太极拳，难道还没有达到顶峰吗？
是也！这内家拳还要经历一番摸索、斗争，才能不断去伪存真、推陈出新，直至发展到高级阶段。各位看官请听我慢慢道来！
话说这心意把一直由少林寺秘密传承，心意拳则在民间传承，虽历尽艰辛，却前仆后继，总未断绝。
这心意拳传承至明末清初的山西蒲州人姬际可后，方开始有真名实姓的传承者。姬际可传曹继武，曹继武传戴龙邦，戴龙邦传李洛能。
这心意拳在李洛能之前，其实不是拳，只是一种功夫，一种区别于肌肉紧张发力的发力方式，习练会了这种发力方式，能够发出超出常人想象之力，打人时无形无式，手到力到，粘者或倒或伤，因此威名远扬，前来学艺者络绎不绝。但此功夫只有五行拳这五式，使得前来学习者不免有些失望。再加上这五行拳要枯燥地打年，坚持下来的人很少。
这李洛能寻思：虽然这前来学习者不一定都具备习练出功夫的天赋，但心意拳作为一种强身健体之法，亦有传承必要，何况即使不能习练到高层次功夫，略有小成也可为武之意。故其欲改变心意拳习练之法。改变之法，既是加入十二形。这十二形实为打法，模仿十二种动物之能而成。
本来这五行拳不是打法，而是练功方法，当然得其意者亦可直接使用五行拳打人，但必得练到炼精化气、炼气化神、炼神还虚之后才可。
何为炼精化气、炼气化神？
前面讲过，这心肾交合水火相济之五行能量，要先经命门下行到尾闾，形成尾闾压缩会阴旋转之精的能量，精的能量下行到脚，生成脚跟压缩脚踝旋转的气的能量，这个由精的能量转换到气的能量的过程，就是炼精化气的过程。气的能量上行到头部，生成玉枕压缩百会旋转的神的能量，这个气的能量转换为神的能量的过程，就是炼气化神的过程。这炼精化气、炼气化神的过程，就是易筋之过程，精气神的能量就会在体内经络之中形成一根能量贯通的筋，身体便被此筋牵动进行能量蓄发。所以这炼精化气、炼气化神之过程，就是习练出内家拳体内精气神的技击能量的过程。
但是仅仅习练到炼精化气、炼气化神的层次，还是不能技击实战。因为即便习练出了精气神的技击能量，依然是有意而为之，即这内外与精气神的能量都是刻意做出来的，既然是刻意而为，就不能熟能生巧，运用自如，因为在技击实战中对手是不会给你刻意而为的机会的，只有把内外习练到像肌肉紧张发力那样无意而为的程度，才能够将精气神运用到技击实战之中。而这将刻意而为习练到无意而为的过程，就是炼神还虚的过程，就是易髓的过程。
何为易髓？即将易筋之能量扩张到周身，内达入骨入髓，外达皮毛四梢，涨筋腾膜，抻筋拔骨。这涨筋腾膜、抻筋拔骨为一种状态，即能量充斥周身的状态，只有将能量蓄发习练成为一种状态，才能够实战技击，但是能够习练到此程度者就已经罕有了，这就使得绝大部分习练心意拳者一生之中也达不到实战之程度。
所以李洛能之意，既要让习练心意拳者，无论习练到何种程度，均能具有部分技击实战的能力，要让不能达到内外之人，也能够打人。
不能达到内外者，如何打人？
习练到内外者，靠周身整劲打人，可以无形无式。而不能达到内外者，则只能以形打。形者，外形动作也，招式也。
所以，李洛能发明十二形之意，既能够让初学者能够技击实战，也能够增加习练者兴趣。十二形之本意，是将外家拳{以肌肉紧张发力之拳术}之招式引入内家拳之结果。
心意本为功，在其中引入外形招式，那么这心意之名就得改。
如何改？五行拳为内之心意，十二形为外之外形动作招式，外形内意，故改名为形意拳。
十二形为何？
龙、虎、猴、马、鼍、鸡、燕、鹞、蛇、骀、鹰、熊也。此十二种动物各有所能。
龙形者，外有入地升天之形，内有搜骨之法。所以龙形的外形动作上下并举，束身入地，展身升天。何为搜骨？对拉拔长、抻筋拔骨也，龙形后靠脊柱对拉拔长，前靠三田{上丹田印堂，中丹田心脏，下丹田气海}联络往返，左右两侧带脉、肾盂、天枢形成两个倒8字，能量在其中左右转换，如海倒灌，形成龙身。形意拳最主要的功夫就是要打出龙身，龙身的身体两侧虚实转换时如门板一样将劲力拍出。
虎形者，外有猛虎扑食之形，，内有拉弓放箭之意。背如反弓拳如箭，尾闾回兜箭上弦，拎手就朝敌面去，硬打硬进无遮拦。
猴形者，外有收放之灵，内有三心归一之意。手心足心和顶心，心心对着敌力奔，气吞千军与万马，进我体内长精神。
马形者，外有疾蹄之功，内有坠地践踏之意。接敌束身左右扫，展身而起踏四方，任他拳脚朝我来，拳如铁锤砸雅。练习时，身分阴阳，以前心为阴，脊背为阳；手心为f月，手背为阳；大指朝上为阴阳掌。以右肩在前或左肩在前，皆为阴阳身.拳虎口朝上为阴阳拳。
练习拳术，不可自专自用而固执不通，若专求力则凝滞不灵，专求重则沉重不活，专求气则拘泥不通，专求轻浮则神意涣散。要而言之，身外形顺者，无形中自增力气；身内中和者，无形中自生灵气。如练至功深圆满之时，凝神于丹田，则身重如山；化神成虚空，则身轻如鹅羽，所以练习不可固执一端也。果得其妙道，亦是若有若无、若实若虚、勿忘勿助之意，不勉而中，不思而得，从容中道，无形中而生，诚神气矣。
武术要点练拳忌三害
初学武术，谨当切忌三害，三害不明，练之足以伤身，明者自能得道。
三害者：一拙力，二努气，三挺胸拔腹是也。
如练拙力，则四肢百骸血脉不能流通，筋络不能舒畅，全身发拘，手足亦不能活泼，身为拙气所滞。滞于何处，何处生病。
练努气时，太刚则易折，胸内气满，肺为气所排挤，易生满闷肺炸之诸疾。
挺胸拔腹，则气逆上行，终不能归于丹田，两足似萍草无根。例如心君不和，百官必失其位。拳法也然，若不得中和，则万法也不能至中立地步。故练习之时，谨忌三害，用以力活气顺，虚心实腹，而道心生，练之设能如此，久而久之，自然能练至化境也。
呼吸合道
天人以气为本，以心为根，以息为元，以肾为蒂。天地相距八万四千里，人之心肾相离八寸四分，一吸百脉皆开，一呼百脉皆闭。
天地化功流行亦不出乎呼吸二字，且呼吸之法，分有三节道理：
初级道理乃是色身上事，即练拳术之准绳，呼吸任其自然，有形于外，谓之调息，亦谓练精化气之功夫。
二节道理谓之身法上事，呼吸有形于内，注意丹田，谓之息调，亦谓之练气化神之功夫。
三节道理，乃是心肾相交之内呼吸，无形无象，绵绵若存，似有非有，无声无息，谓之胎息，也就是化神还虚之功夫。
三步功夫
呼吸有三节道理，拳术有三步功夫，谓之明劲、暗劲、化劲也。
明劲者，拳内之法，伸缩开合之势，有形于外。暗劲者，动转神速，动则变，变则化，变化神奇，有形于内。化劲者，无形无象之手法，不见而章，不动而变化也。