寅时三刻，月隐星稀，正是黎明前最黑暗的时分。幽谷之中，万籁俱寂，连虫鸣都似乎被某种无形的压力所扼制，唯有山风拂过竹林的沙沙声，显得格外清晰，也格外……透着不安。
竹舍的门被无声地拉开一条缝隙，萧离侧身闪出，宛如融入夜色的影子，目光如鹰隼般扫过山谷入口方向。片刻后，他退回门内，对着已收拾停当、神情紧绷的苏家姐妹，压低声音，言简意赅：“追兵已至谷口三里外，约十余人，身手不弱，呈扇形搜索前进。此地不可再留，即刻从后山秘径离开。”
苏清雪搀扶着勉强站立的姐姐，闻言用力点了点头，将手中一个早已打好的、塞满药材和干粮的包袱挎在肩上，另一只手紧紧握着苏清霜冰凉的手。苏清霜脸色苍白如纸，但眼神却异常坚定，她已服下苏清雪特意调制的、能短暂压制痛感和激发潜力的药丸，此刻强撑着不让自己倒下。她知道，自己此刻的任何一点软弱，都可能成为拖累妹妹和萧离的致命累赘。
萧离不再多言，转身引路。他对这山谷的地形早已了然于胸，尤其对苏清雪指出的那条通往隐蔽山洞、进而绕出山谷的后山秘径，更是反复探查确认过。三人鱼贯而出，借着黎明前最后的天光暗影，迅速没入竹舍后方的密林之中。
秘径崎岖难行，多为兽道，荆棘丛生。萧离在前，以手中长刀（为掩人耳目，刀已用粗布包裹）小心劈开挡路的藤蔓枝杈，苏清雪搀扶着姐姐紧随其后，尽量不发出大的声响。苏清霜身体虚弱，脚下绵软，走得极为艰难，额头很快便沁出细密的冷汗，胸口那被压制的蛊毒，也因这剧烈的行动和紧张的情绪，开始蠢蠢欲动，传来阵阵隐痛。她咬紧牙关，一声不吭，只是紧紧抓着妹妹的手臂，依靠着那股绝不倒下的意志力支撑。
约莫行了大半个时辰，天色渐有熹微，他们已经深入后山腹地，身后的山谷早已不见踪影。前方出现一道陡峭的岩壁，下方藤蔓掩映处，隐约可见一个仅容一人侧身通过的狭窄裂隙，正是苏清雪所说的、通往山外的小径入口。
就在此时，萧离的脚步猛然一顿，抬手示意身后二人停步。他侧耳倾听，深邃的眼眸在渐亮的天光中锐利如刀。风声中，夹杂着极轻微的、衣袂摩擦草叶的声音，以及……刻意压低的交谈声，正从他们来路侧方的山林中传来，距离似乎不远！
“分头搜！那丫头身受重伤，跑不远！谷中有人活动的痕迹，定然还在此山中！”一个略显沙哑的男声隐隐传来，带着不耐和狠戾。
“头儿，那沈婆子的山谷搜过了，竹舍是空的，但炉灰尚温，肯定刚走不久！后山这边有新鲜折断的枝条！”另一个声音回道。
是青龙会的追兵！他们不仅找到了沈婆婆的山谷，还发现了他们离开的踪迹，并且分兵搜山，一路追到了这里！速度好快！
萧离眼中寒光一闪，对苏清雪做了个“噤声、躲好”的手势，自己则如同鬼魅般，悄无声息地向声音来处潜去。必须解决掉这一路的追兵，至少要将他们引开，否则一旦被缠上，以苏清霜的身体状况，绝无可能逃脱。
苏清雪心脏狂跳，扶着姐姐迅速退到一块巨岩之后，借嶙峋的石头和茂密的灌木隐蔽身形。她捂住苏清霜的口鼻，自己也屏住呼吸，只留下一双眼睛，紧张地透过枝叶缝隙，望向萧离消失的方向。
不多时，左侧林中传来几声短促而沉闷的撞击声，以及一声压抑的闷哼，随即一切归于寂静。片刻后，萧离的身影重新出现，手中长刀已然出鞘，雪亮的刀刃在晨光中闪过一抹寒芒，上面沾染了暗红色的、新鲜的血迹。他甩了甩刀锋，将血迹在草叶上擦去，沉声道：“解决了三个。但打斗声可能惊动其他人，我们得快走！”
他话音刚落，远处已传来呼哨声和急促的脚步声，显然其他方向的追兵听到了动静，正向这边合围而来！
“进裂隙！”萧离当机立断，一把从苏清雪手中接过几乎虚脱的苏清霜，半扶半抱，率先冲向那道藤蔓掩映的裂隙。苏清雪紧随其后。
裂隙狭窄幽深，仅容一人勉强通过，内里光线昏暗，潮湿阴冷。三人侧着身子，艰难前行。苏清霜胸口剧痛，眼前阵阵发黑，全凭一股意志力支撑。萧离一手搀扶着她，一手持刀在前探路，警惕着可能从前方黑暗中袭来的危险。苏清雪跟在最后，不时回头张望，手中扣紧了数枚淬了麻药的银针。
裂隙似乎没有尽头，黑暗中只有三人压抑的呼吸和衣物摩擦石壁的窸窣声。不知过了多久，前方终于透出一丝微光，并传来了隐约的水流声。出口到了！
三人加快脚步，冲出裂隙。眼前豁然开朗，是一条隐藏在两道峭壁之间的、极为隐蔽的狭长山谷，谷底有一条潺潺小溪流过，两旁长满了茂密的、不知名的灌木和藤萝，将天空切割成窄窄的一线。此地极为幽僻，若非从那条裂隙穿过，绝难发现。
“顺着溪流往下游走，大约五六里，便可出山，到达官道旁的‘野猪林’。我们在那里置备的马车和物资，应该还在。”苏清雪喘了口气，指着下游方向说道。这是她与萧离事先商议好的备用汇合点之一。
然而，他们尚未走出几步，萧离的脚步再次停住，而且这一次，他的身体明显绷紧，握住刀柄的手指关节微微发白，目光如电，射向前方溪流转弯处、一块巨大的、布满青苔的卧牛石。
“既然来了，何必藏头露尾。”萧离的声音不高，却带着冰冷的杀意，在寂静的峡谷中清晰回荡。
苏清雪心头一紧，立刻将姐姐护在身后，警惕地望向那块卧牛石。
一声几不可闻的轻叹，从卧牛石后传来。随即，一个身影缓缓走出。
来人约莫四十许岁，面容清癯，三绺长须，身穿一袭洗得发白的青布长衫，脚下是普通的黑布鞋，打扮如同一位乡村塾师，毫不起眼。他手中并无兵刃，只是随意地站在那里，目光平静地看向萧离，以及他身后的苏氏姐妹。
然而，就是这样一个看似普通的中年文士，却让萧离如临大敌，全身气机锁定对方，不敢有丝毫松懈。因为他认得此人，或者说，认得这张脸——尽管岁月在其眼角留下了细纹，但那份骨子里的儒雅与深藏不露的从容，与当年一般无二。
“谢先生。”萧离缓缓吐出三个字，声音听不出喜怒，但握着刀柄的手，更紧了一分。
被称作“谢先生”的青衫文士微微一笑，笑容温和，却未达眼底：“一别经年，萧贤侄风采更胜往昔。方才那手‘潜形匿影，一击毙命’的功夫，已有令师七分火候了。只是，戾气似乎重了些。”
萧离面无表情：“江湖风波恶，不重些，活不到今日。却不知谢先生不在江南‘烟雨楼’吟风弄月，怎有兴致来这穷山恶水，还恰好挡了萧某的去路？”
“烟雨楼”三字入耳，苏清雪心中猛地一跳。她虽久居山野，但沈婆婆偶尔提及江湖轶事时，曾提过这个看似是江南风雅之地、实则消息灵通、背景深不可测的所在。而这位“谢先生”，似乎与萧离是旧识？但看萧离的态度，这“旧识”之情，恐怕并非善意。