漠北的深秋，黎明前最是酷寒。沈夜紧了紧身上半旧的羊皮袍子，将毡帽往下拉了拉，遮住大半面容。他最后回望了一眼远处山坡下，在灰白晨雾中若隐若现的几顶毡房。***一家应该还在沉睡，父亲沈炼或许正被伤痛折磨，或许在昏睡中梦见过往的惊涛骇浪。没有正式的告别，只有昨夜简短而沉重的嘱托，和此刻心中沉甸甸的牵挂与决绝。
他转过身，面向东南方。那里，是中原的方向，是家的方向，也是此刻龙潭虎穴、遍布罗网的方向。深吸一口凛冽而干燥的空气，肺叶被刺得微微生疼，却也让他昏沉的头脑为之一清。不能再犹豫，不能再留恋。父亲的伤，外界的风暴，失踪同伴的安危，还有那不知搅动多少暗流的“天机图”，都推着他，必须尽快返回。
他迈开脚步，踏着挂满白霜的枯草，向着朦胧的天际线走去。没有马，没有向导，只有腰间一把并不锋利的短刀，一小袋干粮，一皮囊清水，以及满心的焦虑和一副刚刚痊愈、内力未复的身体。但他心中那股自地底绝境中生出的、沉稳而坚韧的“地”之意蕴，却如同脚下的土地，默默给予他支撑。
起初的行程是孤寂而艰苦的。漠北的深秋，草原已是一片枯黄，天空高远，寒风如刀。他避开可能有牧民营地或商道的主要方向，专挑荒僻的小路、干涸的河床、起伏的丘陵行进。饿了，就啃几口又干又硬的炒米肉干；渴了，喝几口皮囊中日益减少的清水，遇到有湿气的地方，便小心挖掘，寻找那浑浊却珍贵的地下水。夜晚，则寻个背风的岩石缝隙或低洼处，裹紧皮袍，运转那微薄的、却带着大地生机的内息抵御寒意。星光清冷，四野无声，只有风声呜咽，偶尔夹杂着远方狼群的嚎叫，更显天地苍茫，前路未卜。
他不敢生火，生怕暴露行踪。朝廷的悬赏通缉，阿古拉商队伙计口中的传言，如同无形的鞭子，抽打着他，让他时刻保持警惕。每一处地平线上的黑影，都可能是一队骑兵；每一声远处的马蹄，都可能意味着追兵的临近。他将自己彻底伪装成一个落单的、赶路的贫苦牧民，低着头，弓着背，脚步匆匆，目光不与任何人对视。
体内的内息，在这种日复一日的孤寂跋涉和高度警惕中，以一种缓慢而坚定的速度恢复、增长着。不再是锦衣卫“金鳞玄元功”的锋锐凌厉，而是如同大地深处默默涌动的暖流，沉静、浑厚、绵长。行走时，脚步似乎能更加清晰地感知地面的起伏和质地，借力更省力；休息时，只需静坐片刻，疲惫便能更快消解；对周遭环境的感知，也变得异常敏锐，风声的细微变化，远处小动物的动静，甚至地底昆虫的窸窣，都仿佛能隐约捕捉。他知道，这是“地”之意蕴在滋养、强化他的五感和体能，虽然远不足以对敌，却让他在这种艰苦的逃亡和跋涉中，多了一份倚仗。
数日之后，荒芜的戈壁草原逐渐有了变化，开始出现零星的、耐旱的灌木，地势也出现了更多的沟壑和矮山。他知道，自己正在接近漠南边缘，接近长城防线，接近朝廷力量真正密集的区域。果然，在翻过一道低矮的山梁后，他远远望见了一条蜿蜒的、被风沙侵蚀的古老驿道痕迹，以及更远处，地平线上那一道若隐若现的、灰黑色的、绵延不绝的阴影——长城。
看到长城的那一刻，沈夜的心情复杂难言。那是中原的屏障，是家的象征，可如今，却也是阻挡他归家、禁锢他父子生路的铁壁。关隘之处，必有重兵把守，必有严查。他必须找到一条相对隐蔽的路径，或者，混入某个合适的队伍。
他更加小心，白天尽量潜伏，夜晚借着星光赶路。同时，开始留心观察。他注意到，除了官方驿道上偶尔奔驰而过的骑兵信使和辎重车队外，还有一些零星的小股商队、赶着牛羊去边市交易的牧民、甚至形色匆匆、看似逃荒的流民，在长城沿线活动。关隘固然是通途，但漫长的边墙上，总有一些年久失修、守备松懈的段落，或者被走私者、逃犯、边民踩出的隐秘小道。
沈夜的目标，就是找到这样一条小道，或者，混入某个看起来不那么引人注目、又恰好要通过关隘的队伍。
机会出现在他抵达长城附近的第三天傍晚。当时，他正潜伏在一处能望见一处小型关隘（看起来像是个屯堡）的山坡灌木丛后，观察着关口的动静。守军明显加强了盘查，对过往行人车马检查得极为仔细，墙上似乎还贴着告示，距离太远，看不清内容，但想必就是他和父亲的海捕文书。正当他心头发沉，思考如何绕过这处关隘时，一队人马从漠北方向迤逦行来。
那不是军队，也不是大商队，而像是一支混杂的队伍。有七八个穿着破烂皮袄、赶着十几匹瘦马的汉子，马背上驮着鼓鼓囊囊的、散发出腥臊气味的皮口袋；还有两辆破旧的骡车，车上堆着些干草和杂物，跟着几个扶老携幼、面有菜色的流民；队伍末尾，甚至还有一个独行的、背着书箱、衣衫单薄的书生，踉踉跄跄地跟着。
这是一支典型的边地混杂队伍：走私皮毛兽筋的私贩（看那皮口袋的形状和气味）、逃避赋税或战乱南迁的流民、以及可能去关内投亲或赶考的书生。成分复杂，目的各异，但都有一个共同点——都想避开官府的严密盘查和可能的勒索，通过一些不那么正规的途径进入关内。带领他们的，是一个皮肤黝黑、眼神精明、留着两撇鼠须的矮壮汉子，正点头哈腰地跟关隘下一个小军官模样的人说着什么，手里似乎还悄悄塞过去一个小布袋。
是“带路人”，或者说，是边地常见的、勾结守军、利用漏洞带人偷越关隘的“蛇头”。沈夜心中一动。混入这样的队伍，虽然风险也不小（可能被“蛇头”出卖，或者队伍里有朝廷眼线），但比起自己硬闯或寻找未知的小路，似乎可行性更高。这些底层边军和蛇头，所求无非钱财，只要给足好处，未必会仔细核对每个“偷渡客”的身份，尤其是他这副漠北贫民的打扮，并不起眼。
眼看那矮壮汉子似乎和军官达成了协议，挥手示意队伍跟上，准备从关隘旁一处被废弃的、坍塌了半边的侧门通过。沈夜不再犹豫，从藏身处迅速潜出，借着暮色的掩护和地形的起伏，悄无声息地接近队伍末尾。他看准那个落在最后、气喘吁吁的书生，快走几步，混入流民的队伍中，低下头，学着其他人的样子，缩着肩膀，脸上做出疲惫和惶恐的神情。
那书生只顾着自己喘气和赶路，并未注意多了个人。前面的流民和私贩也各怀心事，无人理会。只有队伍中间，一个赶着骡车、满脸风霜的老汉，似乎瞥了沈夜一眼，但很快又转过头去，漠不关心。
沈夜的心脏在胸腔里怦怦直跳，手心渗出汗来。他努力控制着呼吸，将全身气息收敛到极致，体内那沉静的内息缓缓流转，竟让他躁动的心绪平复了几分，连带着外在的气质，也更贴近一个惶恐不安的边民。
矮壮蛇头在前面引路，那小军官带着两个士兵，敷衍了事地检查了一下马背上的皮口袋（显然事先打过招呼），又随意扫了几眼队伍里的人，目光在沈夜身上略微停留——沈夜恰到好处地露出畏缩害怕的神情，微微发抖——军官皱了皱眉，似乎嫌恶地挥挥手，示意快走。
队伍顺利地通过了那处坍塌的侧门，踏上了关内的土地。直到走出很远，身后关隘的轮廓彻底隐没在暮色山峦中，沈夜才微微松了口气，背后已被冷汗浸湿。这第一道关，算是侥幸混过了。但真正的危险，现在才开始。关内，才是朝廷控制力最强、盘查最严密的地方。
果然，进入关内后，景象与漠北截然不同。虽然同样是边地，但人烟明显稠密起来，出现了村庄、集镇，道路也规整了许多。沿途的哨卡、巡检司也多了起来，对行人的盘问明显严格。那张“行商遇袭、父子失散”的说辞，在关内未必好使，而且他孤身一人，更易惹人怀疑。
沈夜不敢走大路，也不敢进大的城镇，只能昼伏夜出，沿着乡间小道、山野僻径，向着记忆中的方向——父亲所说的那个隐秘联络点所在的区域——迂回前进。干粮很快吃完，他只能靠采摘野果、挖掘草根，偶尔用短刀设置简易陷阱捕捉小动物充饥。有几次，差点被巡乡的里正或地保撞见，都被他凭借逐渐恢复的武功和敏锐的感知提前避开。
身体的疲乏和饥饿尚可忍受，但精神的紧绷和对父亲、对苏青璇他们的担忧，却如同毒蛇，时时噬咬着他的心。尤其是夜晚独行，或潜伏在冰冷的山洞、草窠中时，过往的片段总是不由自主地浮现在脑海：父亲在诏狱中遍体鳞伤却依旧挺直的脊梁；地底暗河那刺骨的寒冷和绝望的七日；苏青璇在皇陵外与他分别时，那双清亮眸子里闪过的决绝与担忧；还有萧离那总是带着几分玩世不恭、却关键时刻无比可靠的笑容……
他们现在怎么样了？父亲在漠北，缺医少药，***一家能庇护他多久？苏青璇和萧离是否真的逃出了地宫？若是逃出，如今又在何方？是否也像自己一样，在被朝廷和江湖双重追捕？那卷引发无数腥风血雨的“人”字卷，又落入了谁手？
这些纷乱的思绪，常常让他夜不能寐。只有体内那自行流转的、沉静的“地”之内息，能稍稍抚平他心头的焦躁。每当心绪不宁时，他便静坐下来，感受呼吸与脚下大地的隐隐共鸣，想象自己如同山石，如同古木，将那些焦虑、恐惧、思念，都沉入厚重的大地之中。渐渐地，他发现自己不仅能更快地恢复体力，连心境的平复也快了许多，一种不同于以往、更加沉稳坚毅的心态，在悄然滋生。
经过十余日提心吊胆、风餐露宿的跋涉，根据星象、地形和零星打听来的消息判断，沈夜终于接近了父亲所说的那个联络点所在的区域——一个位于边镇与内陆交界、三不管地带的混乱集镇附近。这一带鱼龙混杂，走私、黑市、江湖帮派、逃亡罪犯混杂其中，朝廷的控制力相对薄弱，但也意味着更加危险和复杂。
他不敢直接去那个“刘记铁匠铺”，而是先在外围观察。集镇不大，但异常喧嚣，赌坊、酒馆、当铺、妓院林立，空气中弥漫着劣质酒水、汗臭和牲口粪便混合的怪味。各色人等穿梭其中，有横眉怒目的江湖客，有鬼鬼祟祟的走私贩子，有面黄肌瘦的流民，也有鲜衣怒马、带着护卫的富商，甚至能看到几个穿着公门服饰、却与地痞勾肩搭背的差役。
沈夜将自己弄得更加狼狈，脸上涂抹灰土，衣服撕开几道口子，混在流民乞丐之中，在集镇边缘徘徊观察。他很快发现，集镇的气氛有些不同寻常。多了许多生面孔的江湖人，三三两两，目光警惕地打量着四周。酒馆茶肆里，关于“天机图”、“锦衣卫逃犯”、“皇陵塌陷”的议论，比之前在漠北听到的更加具体，也更加离谱，各种版本传言满天飞。甚至有人公然谈论万两黄金的悬赏，目光中充满贪婪。
更让沈夜心头沉重的是，他看到了官府的告示。不仅贴在集镇入口的布告栏上，连一些酒馆墙上都有。上面赫然画着父亲沈炼和他自己的画像！虽然画工粗糙，但神韵却有几分相似，尤其是父亲那双锐利的眼睛。告示上罗列的罪名是“勾结江湖匪类，盗取大内机密，畏罪潜逃”，悬赏金额果然是“赏银万两，或授百户”。陆炳果然下了血本！
通缉令如此密集地张贴在这种三不管地带，说明朝廷的追捕网已经撒得非常开，连这种地方都不放过。沈夜低下头，用破毡帽遮住脸，快步离开布告栏，心脏狂跳。父亲说得对，关内的凶险，远胜漠北。
他在集镇外一处破败的山神庙里暂时栖身，一边嚼着干硬的麦饼（用最后一点钱从一个流民那里换的），一边思考下一步行动。直接去铁匠铺风险极大，那里很可能已被监视，甚至那铁匠是否还可靠，都是未知数。但他必须获取信息，尤其是关于药物和父亲旧部的消息。
他决定，先不直接接触，而是从侧面打听。接下来的两天，他像幽灵一样在集镇内外游荡，在酒馆茶肆外偷听，在赌坊妓院后巷观察，与流民乞丐套近乎，用仅剩的几枚铜钱，从集市上消息最灵通的贩夫走卒口中，零碎地收集信息。
信息杂乱而矛盾，但有几个关键点逐渐清晰：
第一，关于沈家父子。主流说法是，沈炼父子盗取“天机图”残卷，在皇陵与江湖人士争夺时引发地宫塌陷，生死不明。但朝廷咬定他们潜逃，重金悬赏。江湖上则传闻纷纷，有的说他们已死在地宫，有的说他们带着图卷潜藏起来了，更离奇的说他们被神秘势力救走。总之，活要见人，死要见尸。