黑暗，是这里永恒的主题。失去了火把，沈夜重新被无边无际、浓稠如墨的黑暗吞噬。只有耳边潺潺的水声，冰冷而持续，证明着时间和空间的存在，证明他尚未被这亘古的死寂彻底同化。空气潮湿阴冷，带着浓郁的土腥味和一种难以言喻的、岩石深处散发出的陈旧气息。每一次呼吸，凉意都直透肺腑，让本就受损的经脉隐隐作痛，却也让他昏沉的头脑保持着最低限度的清醒。
他不知道自己在黑暗中坐了多久，可能只是片刻，也可能有几个时辰。身体的疼痛、疲惫、饥饿、干渴（虽然刚刚喝饱了水，但消耗巨大），以及这令人窒息的黑暗与孤独，如同无数只冰冷的手，试图将他拖入绝望的深渊。父亲最后将他推开时决绝的眼神，苏青璇惊骇的呼喊，地动山摇的巨响，岩石砸落的轰鸣……这些画面和声音，不受控制地在脑海中反复闪现、轰鸣，几乎要将他逼疯。
“不能……不能死在这里……”他低声自语，声音嘶哑干涩，在空旷的洞穴中激起微弱的回响，很快被水声吞没。他用力甩了甩头，试图驱散那些令人崩溃的幻象。求生的本能和对父亲、对苏姑娘下落的牵挂，如同风中残烛，却顽强地支撑着他。
必须行动起来。坐以待毙，只有死路一条。
他挣扎着站起身，肋骨的剧痛让他闷哼一声，额头上瞬间渗出冷汗。他摸索着身边的岩壁，触手冰冷粗糙。他需要光，哪怕是最微弱的。火折子已经用完，火把的燃料也已耗尽。他记得在之前的甬道里，似乎看到过一些类似苔藓的微弱荧光，但不确定是否能燃烧，而且距离太远，在黑暗中根本不可能找回。
“眼睛……适应黑暗……”他强迫自己冷静，回忆着锦衣卫训练中关于夜战和潜伏的要点。他闭上眼，深呼吸几次，然后缓缓睁开，尽力扩张瞳孔，试图捕捉任何一点微弱的光线。
然而，这里是真正的地底深处，没有任何自然光源。绝对的黑暗，让眼睛完全失去了作用。他只能依靠其他感官。
听觉。水声是主要的导向，也是背景音。他侧耳倾听，除了暗河平稳的流淌声，似乎还有极其细微的、仿佛水滴从极高处落下，击打在水面或岩石上的“滴答”声，来自洞穴深处某个方向。这或许是钟乳石区域，可能有水源，甚至可能有缝隙通向更上方。
触觉。他伸出手，仔细触摸身边的岩壁。岩石的质地、温度、湿度。他沿着岩壁，小心翼翼地挪动脚步，避开脚下可能存在的坑洼和碎石。暗河就在身边，但他不敢靠得太近，怕失足滑落。河水的寒气隔着一段距离都能感受到。
嗅觉。除了土腥味、水汽，他似乎还隐约嗅到一丝极淡的、类似于硫磺，又有些不同的矿物质气味，同样来自洞穴深处，与水流方向大致相同。
“沿着河走，向有水滴声、有特殊气味的方向……”他在心中默默定下策略。暗河是流动的，理论上应该通往更低处，甚至可能找到地下河的出口。而特殊的气味和水滴声，可能意味着地质活动或空腔，也许是出路，也许是更大的危险。但无论如何，总比困守在这片黑暗的河滩要强。
他解下腰间已经破烂不堪的束带——那是锦衣卫制式武装带的一部分，还算坚韧。他将一端紧紧绑在自己还算完好的右手腕上，另一端，他摸索着，从地上捡起一块拳头大小、棱角分明的石块，用布条残余和牙齿帮忙，勉强固定在腰带另一端，做了一个简易的“探路石”。他握着“探路石”的布条，将石块垂在身前一步左右的距离，然后缓缓前进。石块拖曳在地面或撞到障碍物发出的声响，能提前预警前方的坑洼或岩石。
就这样，一手扶着冰冷的岩壁，一手拖着“探路石”，沈夜开始沿着暗河边缘，逆着水流的方向，向洞穴深处摸索前进。他走得很慢，每一步都小心翼翼，全神贯注地倾听着石块拖曳的声音、自己的脚步声、呼吸声，以及前方黑暗中任何细微的响动。
黑暗剥夺了视觉，却让其他感官变得异常敏锐。他能感觉到空气的细微变化，有时相对干爽，有时则潮湿闷热；能听到自己心跳在寂静中的回响，能闻到岩石、水流、以及那丝时有时无的奇特气味。孤独感被放大到极致，仿佛整个天地间只剩下他一人，在这无尽的地底深渊中踽踽独行。恐惧并未消失，但被一种近乎麻木的专注所取代。他必须集中全部精神，应对脚下未知的路况，警惕可能存在的危险——塌方、深坑、地下暗流，甚至……这古老皇陵深处可能存在的、不为人知的活物。
时间在绝对的黑暗和专注的行进中，再次失去了意义。可能走了很久，也可能只走了一小段。疲惫、伤痛、饥饿、干渴，如同附骨之疽，不断侵蚀着他的意志和体力。断骨处传来的疼痛越来越清晰，每一次迈步，每一次呼吸，都带来尖锐的刺激。内息紊乱，丹田空虚，脚步越来越虚浮。
“不能停下……停下就可能再也起不来了……”他咬着牙，靠着岩壁，短暂地喘息。摸索着从怀中取出之前小心保存的、最后一点水——那是用一块相对完整的破布，浸透了冰冷的河水，紧紧攥在手里。他舔了舔湿布，让干裂的嘴唇和喉咙得到一丝微弱的滋润。没有食物，饥饿感如同火烧，胃部传来阵阵痉挛。他强迫自己不去想任何关于食物的念头，将注意力重新集中在探路上。
不知又走了多久，前方传来的水声似乎发生了一些变化。不再是平稳的潺潺声，而是变得有些激荡，夹杂着哗啦的撞击声，空气的流动也似乎加快了些，那股类似硫磺的气味变得明显了一些。
沈夜心中一紧，停下脚步，更加仔细地倾听和感知。他小心地将探路石向前方更远的地方抛了抛。
“噗通！”石块落水的声音传来，但声音有些空洞，似乎水并不深，但紧接着，是石块滚动、碰撞，最后消失在深处的声响。
前面有落差！可能是地下瀑布，或者一个陡坎！
沈夜的心沉了下去。他现在的情况，根本无力攀爬陡峭的岩壁。他小心翼翼地向水声激荡的方向挪动，用脚和探路石试探着边缘。脚下松软的砂石逐渐变成湿滑的岩石，水流声在耳边轰鸣。他趴下身，尽量贴近地面，伸出手，向水流的方向小心摸索。
指尖触到了水流，冰冷刺骨。水流在这里变得湍急，前方传来明显的落差轰鸣声。他摸到了边缘，是坚硬的岩石，垂直向下，深不见底。瀑布，或者是一个不小的跌水。
此路不通。至少，以他现在的状态，不可能下去，更不可能逆流而上。
绝望再次涌上心头。他靠着岩壁滑坐下来，剧烈地喘息，冰冷的绝望感比地底的寒气更甚，一点点冻结他的四肢百骸。难道真的要困死在这里？像一只蝼蚁，无声无息地腐烂在这无人知晓的地底？
不！他猛地摇头，驱散这令人崩溃的念头。天无绝人之路！父亲常这么说。一定有别的办法！
他强迫自己冷静，重新梳理思路。暗河边走不通，那么……洞穴的其他方向呢？他之前只沿着河走，忽略了洞穴内部。这洞穴看起来不小，或许有其他岔路，或者岩壁上有裂缝、孔洞？
他挣扎着起身，开始以现在的位置为起点，横向探索。他离开河岸，向着洞穴内部，朝着那硫磺气味更浓、水滴声更清晰的方向摸索。地面崎岖不平，布满了大小不一的石块，有些地方还有湿滑的苔藓，他几次差点滑倒。他尽量放低重心，手脚并用，如同盲人般，一点点探查。
突然，他脚下一滑，踩到一片湿滑的苔藓，身体失衡，向前扑倒！