他撕下一截相对干净的里衣下摆，用牙齿和右手配合，将左肩下渗血化脓的伤口重新勒紧，剧痛让他眼前发黑，冷汗瞬间湿透全身。做完这一切，他几乎虚脱，靠在墙上喘息了好一会儿，才勉强积聚起一点力气，一步一挪，踉踉跄跄地走出土地庙残破的门洞，融入外面更加深沉的夜色之中。
夜风带着深秋的寒意，吹在他滚烫的额头上，带来一丝短暂的清凉。荒野中传来不知名夜枭的啼叫，远处有野狗的吠声，更添凄凉。他不敢走得太快，尽量利用地形和阴影隐藏自己，耳朵警惕地捕捉着任何不寻常的声响——脚步声、马蹄声、兵刃摩擦声，甚至是夜行人衣袂带起的风声。
不知走了多久，天空泛起鱼肚白，林间开始有早起的鸟雀鸣叫。萧离终于在一处背风的山坳里，发现了一个半坍塌的猎户小屋。小屋显然废弃已久，屋顶破了大洞，门板歪斜，里面结满了蛛网，充斥着一股霉味和野兽粪便的气息。但比起露宿荒野，这里至少能遮挡一部分风寒和视线。
他警惕地在周围观察了半晌，确认没有人类近期活动的痕迹，也没有大型野兽盘踞，才小心翼翼地挪进去。他用一根木棍，在角落里清理出一小块相对干净的地方，靠着尚算完好的墙壁坐下，再也支撑不住，剧烈地咳嗽起来，咳出的痰液中带着暗红的血丝。
歇息了约莫半个时辰，感觉恢复了一丝力气，萧离强撑着，在小屋周围寻找。运气不错，他在屋后找到一小洼从石缝中渗出的、相对干净的积水。他如获至宝，用瓦罐小心收集，又找到几株认识的、可以止血消炎的苦菜，虽然味道苦涩，但聊胜于无。他还发现了一些可能是以前猎人遗落的、已经锈迹斑斑的捕兽夹和一小段还算结实的麻绳。
回到小屋，他处理伤口的过程，如同经历一场酷刑。没有火，他只能用收集来的雨水，混合着嚼碎的苦菜，一点一点清洗伤口。脓血和腐肉被剥离时带来的剧痛，几乎让他晕厥过去。他咬着一块捡来的木柴，额头青筋暴起，冷汗如浆，眼前一阵阵发黑。清洗完毕，他用麻绳（在积水中反复搓洗过）和从破烂衣服上撕下的、相对干净的布条，重新包扎。做完这一切，他如同从水里捞出来一般，浑身湿透，虚脱地靠在墙上，只剩下胸膛微弱的起伏。
他知道，这只是权宜之计。伤口感染严重，需要真正的草药，甚至需要内力辅助逼出深层的淤血和火毒。但他内力十不存一，经脉受损，强行运功，只会加重伤势，甚至走火入魔。
“必须尽快赶到下一个地方……沈炼留下的那个联络点……”他昏昏沉沉地想着。在沈炼托付京城慈云观之前，似乎还提过一个更近的、位于中原某地的秘密联络点，是锦衣卫系统之外的一条暗线，或许能提供暂时的庇护和帮助。那个地方是……是……
记忆因为高热和伤势变得模糊不清，他努力回想，却只抓住几个零碎的词：“陈留……老槐树……铁匠铺……”
陈留县？似乎是开封府下辖的一个小县。老槐树下的铁匠铺？这听起来像一个接头暗号。
希望。哪怕再渺茫，也总比在这荒山野岭等死要强。萧离挣扎着坐直身体，从怀中取出那小半块硬饼，就着瓦罐里所剩无几的雨水，一点点啃食。他必须活下去，为了沈炼的托付，为了怀中这卷可能关系重大的“人”字天机图，也为了……心中那股尚未完全熄灭的、不甘就此埋骨荒野的不屈之意。
晨光透过破败的屋顶，斑驳地洒在他苍白憔悴、却依旧挺直的脊背上。土地庙的短暂喘息结束了，猎户小屋也不会是终点。追捕的网正在收紧，伤势在持续恶化，前路遍布荆棘与迷雾。但萧离知道，自己必须隐匿下去，如同黑暗中的影子，荒野中的孤狼，在伤痛与追捕的夹缝中，向着那渺茫的希望，挣扎前行。
隐匿，是为了生存。而生存，是为了完成那未尽的承诺，揭开那缠绕着“天机图”与“丙午午月”的、巨大的谜团与危局。他靠在冰冷的土墙上，缓缓闭上眼睛，抓紧时间恢复哪怕一丝一毫的体力。下一次睁眼，又将是无休止的逃亡与躲藏。但至少此刻，在这荒芜一隅，他赢得了片刻的、珍贵的喘息。
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