夜晚的沙漠，褪去了白日的酷热与死寂，显露出它苍凉、冷酷而纯净的另一面。天穹是深邃的墨蓝色绒幕，亿万星辰如同撒落的碎钻，冰冷而璀璨地闪烁着，银河横亘天际，宛如一条流淌着微光的寂静河流。月光如水银泻地，将连绵起伏的沙丘镀上一层清冷的银辉，勾勒出柔软而又锋利的轮廓线，明暗交界处，阴影浓重如墨。风不大，却带着刺骨的寒意，从沙丘的脊线上无声地滑过，卷起细微的沙尘，如同薄纱般贴着地面游走，发出细微的、呜咽般的沙沙声，仿佛是这片古老土地沉睡中的呼吸，也像无数葬身于此的亡灵，在夜风中低语。
寒冷，干燥，死寂。与地底那闷热、潮湿、充满血腥与崩塌轰鸣的世界，形成了两个极端。
沈炼一瘸一拐地跟在清霜身后，每一次迈步，受伤的右腿都传来锥心的刺痛，仿佛有无数细针在骨头缝里搅动。冰冷的夜风穿透他湿了又干、沾满血污尘土、早已残破不堪的衣衫，带走他本就所剩无几的体温，让他不由自主地打着寒颤，牙齿都在微微磕碰。内腑的伤势在冰冷空气的刺激下，火烧火燎地疼，每一次呼吸都牵扯着胸腔，带来铁锈般的腥甜气息。他只能依靠手中那根粗糙的枯枝，和内心深处那股不愿倒下的执念，支撑着自己，一步，又一步，在柔软的沙地上，留下深深浅浅、踉跄的足迹。
清霜走在前面，步伐比沈炼沉稳许多，但背上负着一人，显然也并不轻松。她白色的衣衫在月光下显得有些灰暗，破损处随风摆动。她不再举着蜡烛，借着月光和星光辨识方向，尽量选择背风、沙地相对坚实的路线，避开那些可能暗藏流沙的凹陷。她很少说话，只是偶尔停下脚步，警惕地侧耳倾听四周的动静，或者抬头辨认星辰方位，然后继续前行。夜风拂动她散乱的发丝，露出线条清冷的下颌和紧抿的唇。
趴在清霜背上的沈夜，依旧昏迷不醒。小脸在月光下显得异常苍白，只有颧骨处因高烧而泛着不正常的红晕。他呼吸微弱，嘴唇干裂起皮，即使在昏迷中，长长的睫毛也时不时不安地颤动，仿佛正陷入某种可怕的梦魇。只有紧贴着他胸口的“地”字卷轴，持续散发着稳定的、温润的暖意，如同一个无形的保护罩，护持着他微弱的心跳，驱散着沙漠夜间的寒意，也似乎在一定程度上安抚着他惊乱的梦境。
沈炼的目光，几乎无法从沈夜身上移开。每一次看到孩子苍白的小脸，他的心就像被一只无形的手狠狠揪紧。萧离最后的身影，那双复杂回望的眼睛，与沈夜昏迷中偶尔抽搐一下的小手重叠在一起，愧疚、自责、悲痛、后怕……种种情绪如同潮水，一次次冲击着他本就千疮百孔的心防。他只能强迫自己转移注意力，去观察周围死寂的沙漠，去感受怀中“人”“地”二卷传来的、截然不同却又隐隐相连的微弱脉动，去思考接下来该怎么办。
水。食物。药品。栖身之所。夜儿的伤势。青龙会的追查。岳独行的下落。天机图的秘密。破碎的预言。皇帝的密旨。朝廷的局势……无数问题如同乱麻，缠绕在他的脑海，找不到头绪。他只知道，此刻，活下去，带着夜儿活下去，是唯一且最重要的目标。
“那边，似乎有背风处，可以暂时歇脚。”清霜清冷的声音打破了沉默，她指着远处一片被巨大风化岩和几丛枯死的红柳包围的低洼地。那里背靠着一道陡峭的砂岩断崖，能挡住大部分寒风，地形相对隐蔽。
沈炼顺着她指的方向看去，点了点头，喉咙干涩得发不出声音。
两人又艰难地前行了约莫一炷香的时间，终于抵达了那片洼地。一进入背风处，刺骨的寒风顿时减弱了许多，虽然依旧冰冷，但已非难以忍受。清霜将沈夜小心地放在一块相对平坦、背靠岩壁的沙地上，自己也累得几乎虚脱，靠着岩壁缓缓坐下，胸口剧烈起伏，额前的碎发被汗水黏在苍白的皮肤上。
沈炼几乎是瘫倒在地，剧烈的喘息牵动着内伤，他咳了几声，又强行忍住。他解下腰间那个空空如也、原本用来装水的水囊（里面的水早已在渡河和给沈夜喂水时耗尽），又摸了摸怀中，除了两卷天机图和一些散碎的、早已被血水浸透的银票、火折子等杂物，再无他物。没有水，没有食物，没有药品，甚至没有一件御寒的衣物。在广袤无情的大漠中，这几乎是致命的。
清霜显然也意识到了这一点。她默默地从自己同样残破的衣衫内侧，摸索出一个小小的皮质囊袋，解开，倒出几粒深褐色的、带着清香气味的药丸，自己先服下一粒，然后将剩下的递给沈炼：“益气固本的丹药，能暂时压制伤势，恢复些体力，但不能治本。水……我也没有了。”
沈炼没有推辞，接过药丸，道了声谢，服下。丹药入腹，果然化作一股温和的暖流，缓缓扩散到四肢百骸，虽然无法治愈内伤，但确实让火烧火燎的疼痛缓解了些许，冰冷的身体也找回了一丝暖意，枯竭的丹田似乎也滋生出一缕微弱的气息。他调息片刻，感觉恢复了些许力气，便挣扎着挪到沈夜身边。
他小心翼翼地解开沈夜的衣服，检查他的伤势。孩子身上除了几处轻微的擦伤和淤青，并无明显外伤，但额头依旧烫得吓人，脉搏快而浮，显然是惊惧交加、外邪入侵导致的高热惊厥，加上地宫阴气和剧烈震荡，伤了脏腑和神魂。这种内伤，寻常药物难以见效，更需要静养和高手以内力疏导，辅以对症的汤药。可在这茫茫沙漠，去哪里找大夫？找药材？
沈炼的心沉了下去。他伸出手，轻轻贴在沈夜滚烫的额头，试图用自己那所剩无几、而且同样紊乱的内力，渡入孩子体内，为他梳理经脉。但刚一运功，内腑就是一阵剧痛，气息涣散，根本无法凝聚。
“我来试试。”清霜的声音在旁边响起。她已调息完毕，脸色虽然依旧苍白，但眼神恢复了清明。她走过来，在沈夜身边蹲下，伸出手指，轻轻搭在沈夜的手腕脉搏上，凝神细查。片刻，她眉头微蹙，又翻开沈夜的眼皮看了看，沉吟道：“急惊风，外邪炽盛，内扰心神，兼有气滞血瘀。他年纪小，经脉未固，又受了强烈惊吓和震荡，情况确实棘手。”她顿了顿，看向沈炼，“我粗通医理，但身上只有些寻常伤药和解毒丹，对此症效力有限。眼下最要紧的是退热安神，固本培元。若有清水，或可物理降温，但……”
水。又是水。沙漠中最宝贵的，也是最稀缺的。