心跳声如同远古的鼓点，沉重地敲击在每个人的胸膛。巨大的太极广场上，黑白分明的石砖在穹顶“星光”映照下泛着冷硬的光泽，倒映着对峙双方僵硬的身影，也倒映着高台上那面流光溢彩、龙影游弋的九龙壁。
空气仿佛凝固了，只有那来自高台深处、仿佛源自地心的搏动，是这死寂中唯一活着的声响。
萧离一行五人的出现，像一块投入平静湖面的巨石，瞬间打破了这脆弱的平衡。数道目光，或惊愕，或阴沉，或锐利，或复杂，齐刷刷地聚焦在他们身上。
“舅舅！”沈夜第一个忍不住，带着哭腔喊了出来，就要朝沈炼跑去，却被萧离一把拉住。眼下局势不明，岳独行就在不远处虎视眈眈，不能轻举妄动。
沈炼听到沈夜的声音，一直冷冽如冰的面容微微一动，眼底闪过一丝难以察觉的波动，但很快又恢复成深潭般的平静。他持剑的手稳如磐石，只是目光在沈夜身上停留了一瞬，确认他安然无恙，还和萧离等人在一起，眼神中掠过一丝不易察觉的复杂，随即重新锁定岳独行，但紧绷的肩背似乎几不可察地松弛了一分。
“萧总旗，谢百户，别来无恙。”沈炼的声音响起，带着一丝激战后的沙哑，但依旧平稳，“看来你们也找到了这里。”
“沈大人。”萧离微微颔首，目光快速扫过全场。岳独行身边除了雷彪，还有两名黑衣护卫，气息沉凝，目光锐利，显然是精锐。而沈炼独自一人，脚下两具黑衣尸体，显示刚才已经有过一场恶战。地上散落的枯骨和残破玉器，以及那具抓着铜片的尸骸，更添几分诡异。高台上的九龙壁静静矗立，九个凹槽中三个微光流转，暗示着开启的条件。
“岳帮主，又见面了。”谢凌海拄着拐杖，声音不卑不亢，但眼神锐利如刀，扫过雷彪，最后落在岳独行身上，“看来岳帮主倒是好手段，这么快就到了这皇陵入口。不知清霜姑娘和其他几位朋友何在？”
岳独行脸色阴沉，萧离和谢凌海的出现显然出乎他的意料，尤其是萧离，在他看来早已是死人，此刻却活生生站在面前，还和沈炼、谢凌海汇合，让他心中警铃大作。他阴鸷的目光在萧离身上停留片刻，尤其在萧离明显不便的左臂和略显苍白的脸上打了个转，似乎判断着他的状态，随即干笑两声：“托诸位的福，岳某运气不错，一路有惊无险。至于清霜姑娘和另外几位朋友，途中遇到些麻烦，暂时分开了，想必很快就会赶到。”他这话半真半假，显然是不想暴露己方可能存在的伤亡或分歧。
他的目光随即落在谢云舟身上，尤其是在谢云舟包扎过的伤口和染血的飞鱼服上停留，嘴角扯出一丝冷笑：“谢小旗看起来伤得不轻啊，雷彪，你下手也太没轻没重了。”这话看似责怪雷彪，实则是在点明刚才的交手，试探谢家兄弟的反应。
雷彪哼了一声，没有说话，只是恶狠狠地瞪着萧离和谢云舟。
谢云舟闻言，挣扎着站直身体，虽然脸色苍白，但眼神锐利，冷冷道：“岳帮主的手下确实了得，谢某学艺不精，惭愧。不过，岳帮主若是想凭这几个人就独吞天机图，恐怕也没那么容易。”
“独吞？”岳独行哈哈一笑，眼中却毫无笑意，“岳某岂敢。这天机图乃前朝重宝，有缘者得之。沈大人不也在这里吗？还有萧总旗、谢百户，大家都是为寻宝而来，何来独吞一说？”他话锋一转，指向那面九龙壁，“眼下，这最后的门户就在眼前，需要集齐九块信物方能开启。岳某不才，侥幸得了两件。”
说着，他手腕一翻，掌中已多了两样东西。左边是一块青色的、形如旋风的玉珏，隐约有风雷纹路；右边则是一块暗黄色的、形如山峦的玉印，散发着厚重的气息。
“巽风令，艮山印。”沈炼淡淡开口，说出了两件信物的名称，眼中波澜不惊，似乎早有预料。
岳独行眉头一挑：“沈大人好眼力。那么，不知沈大人手中，又有何物？”
沈炼没有回答，只是缓缓抬起左手，掌心赫然也托着两件物事。一件是半块龙纹玉佩，质地温润，龙形古朴，正是之前与萧离所持那半块能拼合之物。另一件，则是一块深紫色的、形如闪电的令牌，表面电光纹路隐隐流动，散发出一种暴烈而威严的气息。
“震雷令。”萧离心中一动。沈炼果然也有一块令牌，而且是代表雷霆、主杀的“震”卦。加上他原本的半块龙纹玉佩（或许代表“乾”或核心秘钥？），他手中至少有两件关键信物。
“沈大人果然准备充分。”岳独行眼中精光一闪，随即看向萧离等人，“那么，萧总旗，谢百户，你们一路辛苦，想必也有所获吧？”
气氛再次微妙起来。所有人的目光都集中到了萧离身上。沈炼也看向萧离，眼神深邃，不知在想什么。
萧离心念电转。眼下三方势力，他和谢凌海、谢云舟、沈夜、吴伯算一方，沈炼单独一方，岳独行带着三名手下算一方。表面上看，他们这边人数最多（五人），但战力参差不齐，谢凌海腿断，谢云舟重伤，自己和沈夜有伤，吴伯年老，实际战斗力大打折扣。沈炼独身，但武功高强，心思深沉。岳独行带着三名好手，实力保存相对完整。
令牌方面，已知岳独行有“巽”、“艮”，沈炼有“震”和半块龙纹玉佩。自己这边，有“坎”字令（在自己身上）、“离”字令（在沈夜身上）、“坤”字令（在自己身上），以及破碎的“兑”字令碎片（在谢云舟处）。这就是四块（“兑”字令虽碎，但或许仍算一件）。还缺“乾”字令（可能对应龙纹玉佩的另一半，或者在岳独行/沈炼手中？）。
九龙壁有九个凹槽，已亮三个，对应“坎”、“离”、“兑”，这说明至少需要嵌入对应的信物才能触发部分光芒。要完全开启，很可能需要集齐九件信物。而沈炼和岳独行显然也意识到了这一点，所以才在这里对峙，而非立刻动手抢夺——因为谁也无法单独开启九龙壁。
合作，似乎成了唯一的出路，但彼此之间猜忌极深，谁也不会真正信任对方。
“不瞒岳帮主，”萧离缓缓开口，从怀中取出“坎”字令和“坤”字令，“萧某侥幸，得了这两件。”他没有提及沈夜的“离”字令和谢云舟的“兑”字令碎片，这是他们的底牌，也是沈夜的护身符，不能轻易暴露。沈夜也很机灵，悄悄将发热的“离”字令往怀里藏了藏。
“坎、坤……”岳独行眼中闪过一丝热切，随即又隐藏下去，抚掌笑道：“好！如此一来，我们手中便有了巽、艮、震、坎、坤，以及沈大人的半块龙纹佩，只差离、兑、乾，或许还有一两件未知信物，便能凑齐开启这九龙壁之数！”
他刻意将“我们”二字咬得很重，试图营造一种合作的氛围，但谁都听得出其中的算计。
沈炼忽然开口，声音平静无波：“龙纹佩需合二为一，方能显其效，或为‘乾’之关键。萧总旗，你那半块，可还在？”