石室中，水潭幽暗，映着摇曳的火光。空气里弥漫着水汽、霉味，以及淡淡的、若有若无的血腥与朽骨气息。短暂的休憩，并未驱散心头的沉重，反而因着那从黑暗深处传来的、若有若无的异响和老疯子诡异的呓语，而更添压抑。
谢凌海小心地给谢云舟喂了些清水，又用沾湿的布巾擦拭他滚烫的额头。谢云舟依旧昏迷，但清水的滋润似乎让他干裂的嘴唇缓和了些许，呼吸也略微平稳，只是脸色依旧苍白中透着不正常的潮红，体内的寒热两股毒性仍在无声地拉锯。
吴伯和那名受伤的锦衣卫互相帮忙，用清水清洗、重新包扎伤口。锦衣卫腿上的箭伤颇深，虽未伤及筋骨，但失血和之前的剧烈运动让他虚弱不堪，此刻靠着岩壁，闭目喘息，脸色在火光照耀下更显蜡黄。另一名锦衣卫则警惕地守在沈炼身旁，手始终不离刀柄，目光在岳独行、独眼蝮等人身上逡巡。
阿吉摸索着检查了水潭周围，又侧耳倾听那幽深洞口传来的声音，眉头紧锁。“声音还在继续，很沉闷，像是……很多重物在移动，又像是石门在开合。距离应该很远，但肯定在
独眼蝮带着仅存的两名手下，缩在石室另一角，离水潭和众人稍远。他们贪婪地喝饱了水，又往水囊里灌满，然后掏出些干硬的肉脯，狼吞虎咽。独眼蝮的独眼不时瞥向岳独行、沈炼和萧离，尤其在萧离怀中的包裹上停留，眼中贪婪与忌惮交织。他知道，凭他们三人现在的状态，想从这些人手里抢东西，无异于痴人说梦。唯有等待，等待机会，或者……期待
岳独行没有休息，他举着火折子，仔细查看着石室岩壁上的模糊刻痕，试图辨认出有用的信息。那些壁画或刻痕大多被岁月侵蚀得难以辨认，依稀能看出一些人物、骆驼、还有类似建筑的图案，风格粗犷古拙，不似中原常见，倒有几分西域或更古老文明的味道。在一些角落，他还发现了一些残缺的文字，似乎是某种失传的古文，连他也只能勉强认出几个简单的符号，与“守卫”、“门”、“惩罚”有关。
沈炼则蹲在那几具前朝兵士的骨骸旁，仔细翻看遗物。除了生锈的刀剑和残破的甲片，他还找到几个朽烂的皮囊，里面空无一物；一枚半埋入土、锈迹斑斑的铜制腰牌，勉强能看出是个“卫”字；以及一截断裂的、非金非木的黑色令牌，令牌上隐约有云纹，但已模糊不清。他将那截黑色令牌递给萧离：“看看，是否与‘天绝’有关？”
萧离接过，入手沉重冰凉。仔细辨认，令牌材质特异，似铁非铁，似木非木，黑色中隐隐有暗金纹路，断裂处参差不齐，只有小半截，上面的云纹确实与师父萧天绝留下的“天绝”令牌上的云纹有几分相似，但更为古朴粗犷，且并不完全相同。他摇了摇头：“像，但不是同一块。材质类似，纹路有渊源，但并非一物。”
岳独行闻言，也走了过来，从萧离手中接过那半截令牌，仔细看了看，又递还给沈炼，淡淡道：“这是前朝‘玄甲卫’的令牌。玄甲卫是前朝夏王麾下一支精锐近卫，据说也负责王陵的部分守卫。看来，这里确实是前朝留下的遗迹，这些兵士，可能就是当年驻守在此，最终殉职或被困死的玄甲卫。”
“夏王近卫……”沈炼若有所思，将那半截令牌收起，“看来，皇陵的传说，并非空穴来风。只是，这些精锐为何会死在此处？是内讧？还是遇到了什么……无法抵抗的东西？”他目光扫过那具头骨碎裂、骨骼扭曲的骨骸。
岳独行没有回答，而是走到水潭边，蹲下身，用手指蘸了点水，放在鼻尖闻了闻，又伸出舌尖极其轻微地舔了一下，随即吐出。“水中有极淡的硝石和硫磺味道，还有……一丝很奇特的阴寒气息。这水，恐怕来自极深的地下暗河，流经了某些特殊的地层，甚至……可能靠近陵墓地宫。”
他这话让众人心中一紧。靠近地宫？那意味着他们可能真的找对了方向，但也意味着，危险可能近在咫尺。
“休息得差不多了。”岳独行站起身，看向那漆黑的洞口，“是继续前进，还是原路返回，各位可以再斟酌。不过岳某提醒一句，原路返回，上面未必安全。沙傀既能从那里退下来，也能再从那里上去。而且，青龙会的后续人马，或者别的什么‘东西’，也可能寻迹而至。”
他这话既是陈述事实，也带着一丝不易察觉的胁迫。退路，未必是生路。
萧离看向沈炼。沈炼沉吟片刻，点了点头：“既已至此，没有回头之理。锦衣卫办案，不惧凶险。不过，”他看向萧离，又瞥了一眼岳独行和独眼蝮，“丑话说在前头，既然暂时联手，便要有个章法。威胁或抵达安全地点前，不得内讧偷袭。谁若违此约，便是众人之敌，沈某手中的绣春刀，第一个不答应。”
他这话是说给所有人听的，尤其是岳独行和独眼蝮。
岳独行不置可否，只淡淡道：“可。”
独眼蝮也连忙点头：“听官爷的！听官爷的！”
萧离心中稍定。沈炼主动提出约束，至少能暂时维持这脆弱的平衡。“既然如此，我们需定个行进的次序和戒备之法。”他想了想，道：“岳护法武功最高，经验丰富，可为前导探路，但需与我等保持可视距离，不得脱离过远，以免生变。沈大人与我居中，护持伤员。阿吉熟悉沙漠和地下环境，可协助探路、听风辨位。凌海、吴伯照顾云舟。这位锦衣卫兄弟有伤，也居中策应。独眼当家的，你们三人殿后，需得留意后方动静，若有异常，及时示警。如何？”
这个安排，既借重了岳独行的能力，又对他有所制约（不能脱离视线）；将伤员护在中间；让阿吉发挥所长；也让独眼蝮等人处于相对被监视的位置（殿后，且在沈炼和萧离之后）。可谓考虑周全。
岳独行看了萧离一眼，点了点头，算是同意。沈炼也无异议。独眼蝮虽有些不情愿殿后（担心被抛下或当替死鬼），但也知自己实力最弱，无资格讨价还价，只好应下。
“那好，事不宜迟。”萧离深吸一口气，看向那仿佛能吞噬一切光线的幽深洞口，“出发。”
依旧是岳独行打头，他不知从哪里又摸出两根更粗更长的特制火折，点燃一根，举在手中，另一根备用，率先踏入洞口。火光将他的身影拉长，投射在湿滑的岩壁上，如同鬼魅。
萧离、沈炼、谢凌海（背负谢云舟）、阿吉（牵着老疯子）、吴伯、受伤锦衣卫依次跟上。独眼蝮三人磨蹭了一下，也硬着头皮，跟了进去。
洞口狭窄，仅容一人弯腰通过。行不过数丈，便觉豁然开朗，竟是一条宽阔了许多的、明显有人工开凿痕迹的甬道。甬道高约两丈，宽可容两辆马车并行，地面铺着巨大的青石板，虽多有碎裂，缝隙中长出湿滑的苔藓，但仍可看出当年的规整。两侧岩壁上，每隔一段距离，便有凹陷的石龛，里面似乎原本放置着灯盏或雕像，如今大多空空如也，或被灰尘蛛网覆盖。空气中那股阴寒潮湿的气息更加浓郁，还夹杂着一股淡淡的、类似金属锈蚀和尘土混合的味道。
沙傀爬行的拖痕，在青石板上依旧清晰可见，一直延伸向甬道深处。那沉闷的、仿佛重物移动的声音，也变得稍微清晰了一些，似乎是从前方极远处传来，带着空洞的回响。
“这……这绝不是天然形成的！”吴伯低声惊呼，声音在空旷的甬道中引起轻微回音。
“是陵墓神道，或者……通往地宫的甬道。”岳独行举高火折，照亮前方。火光所及，能看到甬道两侧的墙壁上，似乎有更多的壁画和浮雕，比之前石室中的要清晰、完整许多。壁画色彩早已斑驳脱落，只剩下依稀的轮廓和暗淡的矿物颜料痕迹，但依然能看出描绘的是一些宏大的场景：巍峨的宫殿，朝拜的人群，征战的军队，还有……一些奇形怪状、似人非人、似兽非兽的生物，跪伏在地，向一个端坐于高台、头戴王冠的模糊身影朝拜。
“是夏王受万民（或者万族？）朝拜图。”沈炼仔细辨认着壁画，沉声道，“看来，这里确实是前朝皇陵的入口甬道无疑。这些壁画，记载的应该是夏王的功绩和威仪。”
众人顺着甬道小心翼翼前行。岳独行走在最前，步伐依旧轻盈利落，但明显更加警惕，目光如鹰隼般扫视着前方和两侧。萧离和沈炼一左一右，护在谢凌海两侧，手中兵刃半出鞘。阿吉侧耳倾听着一切细微声响，老疯子则出奇地安静，只是死死抱着羊皮地图，被阿吉牵着，亦步亦趋。
走了约莫一炷香的时间，前方出现了一个岔路口。甬道在此一分为三，分别通向三个不同的方向。三条岔路看起来几乎一模一样，都是同样的青石板铺就，同样的宽阔幽深，同样的黑暗弥漫。沙傀的拖痕，在此也变得杂乱，似乎分成了数股，分别进入了三条岔路，难以分辨主次。
众人停下脚步。
“三条路。”岳独行蹲下身，仔细查看地面的痕迹，又用火折照亮墙壁，寻找可能的标记。然而，除了岁月留下的斑驳，并无特殊指示。
“地图上可有标记？”沈炼看向萧离。
萧离再次取出羊皮地图，在火光下展开。然而，地图上标记的路径，到了“蝎尾裂隙”之后便是大片的空白和危险符号，并未标注这地下的详细结构，更别提三条岔路了。
“没有。”萧离摇头，眉头紧锁。三条路，选错了，可能意味着绝路，或者触发致命的机关。
“老前辈，您可还记得，当年你们走的是哪条路？”沈炼转向老疯子，尽量用平和的语气问道。
老疯子茫然地抬起头，灰白的眼珠“望”着前方三条黑洞洞的岔路，身体又开始微微颤抖，口中含糊道：“路……好多路……都走过……都死了……弟弟……走丢了……血……到处都是血……沙傀……从墙里出来……从地里出来……”
他语无伦次，显然又陷入了当年的恐怖回忆，无法提供有效信息。