黑暗，如同凝固的墨汁，沉甸甸地压在心头。唯有囚室四壁那几盏长明油灯，还在不知疲倦地燃烧着，豆大的火苗，是这片死寂与绝望中，唯一跳动的、微弱的生命迹象，却也将墙壁上那些扭曲、晃动的影子，拉扯得更加诡异、更加漫长。
身体的疼痛，仿佛已经麻木，变成了一种遥远而持续的钝响，敲打在意识的边缘。但手腕被吊挂的麻木和刺痛，背部伤口在盐粒刺激下的灼烧感，以及胸腹间旧伤传来的、如同钝刀刮骨般的闷痛，却又无比清晰地提醒着谢云舟，他还活着，还在承受着这一切。
“九刑”……明日午时……
这两个词，如同梦魇，在他脑海中反复回响。谢家的“九刑”，他只在家族卷宗的只言片语和长辈们偶尔谈及、带着敬畏与恐惧的语气中听闻过。据说那是谢家先祖立族之初，为惩治十恶不赦的叛族大罪而定下的极刑，非罪大恶极、证据确凿、且经由长老会全数通过，不得启用。近百年来，谢家子弟中，从未有人被施以此刑。没想到，他谢云舟，谢家少主，竟会成为近百年来“享受”此刑的第一人。
讽刺吗？或许吧。但此刻，谢云舟心中没有多少自嘲，只有一片冰封的冷静，和冰层之下，那疯狂燃烧的、名为“求生”与“复仇”的火焰。
谢长风不仅要他死，更要他在全族面前，受尽屈辱和痛苦而死，彻底摧毁他身为少主的尊严和威信，为谢长风自己上位铺平道路。而大长老谢宏远……谢云舟回想起他那双锐利而复杂的眼睛，那一声看似公正、实则将他推入绝境的宣判。这位德高望重的大长老，是真的被谢长风蒙蔽，还是……有意顺水推舟，借谢长风之手，清理掉自己这个“不安分”的少主，维持谢家长久以来的某种平衡？二长老谢明德的精明算计，三长老谢明轩的铁面无私……在这场突如其来的家族剧变中，他们各自扮演着什么角色？
思绪如同乱麻，但很快被他强行压下。现在不是探究这些的时候。当务之急，是如何在明日午时的“九刑”之前，抓住那一线生机。
他再次将目光投向囚室顶部那个高高的气窗。那是唯一的希望，也是最大的绝望。高，且小，格栅细密坚固，以他现在的状态，绝无可能破坏或穿越。但……如果，能传递出消息呢？如果能引起外面一丝一毫的注意呢？
他缓缓转动着被吊得几乎失去知觉的头颅，目光在囚室内有限的物品上逡巡。空无一物，除了冰冷的石壁，潮湿的地面，角落的污秽，墙壁上的油灯，以及……吊着他的、粗糙的麻绳。
麻绳……
谢云舟的目光，死死盯住了那根从屋顶铁环垂下、牢牢捆住他双腕的麻绳。麻绳有小指粗细，浸了桐油，十分坚韧。顶端连接铁环处，似乎因为年深日久，加上自己这几日的挣扎和悬吊的重量，有些许磨损的痕迹，但依然牢固。
一个大胆的、近乎疯狂的计划，在他脑海中逐渐成形。这计划成功的机会渺茫，失败的可能性极大，且一旦失败，他可能等不到明日午时的“九刑”，就会提前毙命于此。但，这是绝境中唯一能抓住的稻草。
他需要工具，需要时机，需要……一点运气。
首先，是工具。他看向自己身上。月白色的锦袍早已破烂不堪，沾满血污。手指……指甲在之前的挣扎和受刑中，已经断裂、翻卷，渗出鲜血，根本无法作为工具。头发？牙齿？似乎都无济于事。
他的目光，最终落在墙壁上，那盏距离他最近、大约一臂之遥的长明油灯上。灯盏是粗糙的黑陶，灯油是特制的，灯芯是浸油的粗麻绳，火焰静静燃烧。如果能弄到那盏灯，或者至少弄到燃烧的灯芯……
但如何弄到？他被吊在囚室中央，距离墙壁至少有两三步远，根本无法触及。
等等……麻绳！如果……能让这吊着他的麻绳摆动起来，像钟摆一样，或许……就能触碰到墙壁，触碰到那盏油灯！
这个想法让他精神一振。他尝试着，极其轻微地，晃动自己的身体。然而，身体重伤虚弱，又被吊在半空，着力困难，轻微的晃动几乎可以忽略不计，根本无法形成有效的摆动。
需要更大力道，需要借助外力……
他的目光，再次投向栅栏门外，那幽深、偶尔有守卫脚步声传来的甬道。守卫大约半个时辰巡逻一次，经过囚室时会停顿查看。如果，能在守卫经过时，制造出足够大、足够异常的动静，引起守卫的注意甚至靠近查看，或许可以……
不，这太冒险，守卫靠近只会增加暴露的风险，而且未必能制造出需要的摆动力道。
还有什么办法？时间一分一秒地流逝，如同沙漏中的流沙，带走他本就所剩无几的生命力。
就在他苦思无果，几乎要陷入绝望时，甬道尽头，隐约传来了一阵不同于守卫规律步伐的、略显急促的脚步声，由远及近。
脚步声很轻，似乎刻意放轻了脚步，带着一种小心翼翼、甚至有些鬼鬼祟祟的感觉。不像是谢有财那轻浮得意的脚步，也不像是三位长老那威严沉稳的步伐，更不像是巡逻守卫那沉重规律的脚步。
是谁？谢云舟心中一凛，立刻停止了所有动作，甚至连呼吸都放得更加轻微，闭上眼睛，只留下一条细缝，观察着栅栏外的动静，同时全身肌肉微微绷紧，做好了应对任何突发状况的准备——尽管以他现在的状态，所谓的“应对”可能极其有限。
脚步声在囚室外的甬道中停下，似乎有些犹豫。片刻之后，一张略带紧张、有些苍白、属于年轻人的脸庞，出现在栅栏外昏黄的灯光下。
那是一个看起来约莫十七八岁的少年，穿着谢家低级护卫的青灰色劲装，身材有些瘦削，眉眼间还带着未脱的稚气，但眼神却颇为灵动，此刻正不安地左右张望，仿佛生怕被人发现。谢云舟认得他，他是谢家旁系一个不起眼子弟，名叫谢小乙，据说父母早亡，是吃谢家饭长大的，因为机灵，前段时间刚被谢有财提拔，调来看守这地牢的外围，做一些跑腿打杂的活计。平日里见到谢云舟，总是低着头，怯生生地叫一声“少主”，然后飞快跑开。
他来这里做什么？谢长风的又一个试探？还是谢有财派来查看自己是否还活着？
谢云舟心中警惕，面上却不动声色，依旧保持着那种半昏迷般的虚弱姿态，只是眼睛的缝隙，透过凌乱发丝的遮挡，紧紧盯着谢小乙。
谢小乙在栅栏外站了片刻，又紧张地回头看了看甬道两端，确认没有其他人，这才从怀中摸索出一个用油纸包着的小包，迅速从栅栏的缝隙中塞了进来，低声道：“少……少主……”
他的声音很轻，带着颤抖，似乎非常害怕。
谢云舟没有动，也没有回应，只是用那双半睁的眼睛，冷冷地看着他。
谢小乙见他没有反应，似乎更急了，又往前凑了凑，将声音压得更低，语速极快地说道：“少主，是我，小乙。您……您还好吗？我……我带了点金疮药和清水，还有……还有两个馒头，您……您快吃点，别……别让他们发现了。”
说着，他又手忙脚乱地从怀里掏出一个小小的、粗糙的陶罐，和两个用干净布包着的、已经有些发硬的馒头，一起从栅栏缝隙塞了进来，放在地上。
金疮药？清水？馒头？
谢云舟的心猛地一跳。这绝不是谢长风或谢有财的作风。他们巴不得自己伤势恶化，饿死、痛死在这地牢里，怎么会好心送药送吃的？而且，看谢小乙那紧张、害怕、却又带着一丝不忍和同情的眼神，不似作伪。
难道……这个不起眼的旁系少年，是来帮自己的？
可动机呢？风险呢？他难道不知道这么做的后果？一旦被发现，以谢长风的心狠手辣，他绝对没有好下场。
“为……为什么？”谢云舟终于开口，声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦。
谢小乙似乎被他突然出声吓了一跳，身体一抖，差点叫出来，连忙捂住自己的嘴，又紧张地看了看甬道，见没有动静，才稍微松了口气，眼圈却有些发红，低声道：“我……我爹娘走得早，是吃谢家饭长大的。小时候有一次我生病，烧得快死了，是……是夫人，是您母亲，让人给我请了大夫，还亲自来看过我，给了我糖吃……我……我一直记得。后来夫人不在了，您……您每次见到我们这些旁系的、没爹没娘的子弟，也从没看不起，有时还会偷偷塞给我们一些点心、碎银子……谢安大哥，谢平大哥，以前也……也常照顾我。我……我不能看着您被他们这样……这样折磨……”
他说得有些语无伦次，但其中的感激、不忍和单纯的善意，却清晰可辨。在这个冰冷、残酷、充满了背叛和算计的地牢里，这份来自一个微不足道的旁系少年的、冒着生命风险的善意，如同黑暗中的一点微光，虽然微弱，却让谢云舟那冰封的心，感到了一丝久违的暖意。
母亲……谢云舟眼前仿佛闪过一个温柔而模糊的身影。那是他记忆中几乎已经淡忘的、关于母亲的片段。原来，母亲无意中种下的善因，竟在今日，结出了这样一颗微小的、却可能是救命的善果。
“你……不怕死吗？”谢云舟的声音，稍微缓和了一些，但依旧带着审视。
谢小乙咬了咬嘴唇，脸上闪过挣扎和恐惧，但最终还是坚定地摇了摇头，低声道：“怕……我当然怕。但是……但是我觉得，长风三爷他们……他们做得不对。您才是名正言顺的少主，而且……而且我听他们私下说，好像……好像和什么青龙会的人有来往，那青龙会……听着就不是好东西。我不能……不能看着谢家落到坏人手里。少主，您快吃点东西，上点药，我……我不能待太久，怕被换班的发现。”
青龙会？谢小乙竟然也知道青龙会？虽然可能只是道听途说，但这也说明，谢长风与青龙会的勾结，并非天衣无缝，至少在谢家内部，已经有一些风声流传了。
谢云舟心中念头飞转，他看着地上那个油纸包、陶罐和馒头，又看了看眼前这个紧张得手心都在冒汗、眼神却异常清澈坚定的少年，忽然开口道：“小乙，谢谢你。你的情，我谢云舟记下了。但现在，这些东西，对我来说，可能不是最急需的。”
谢小乙一愣：“那……那您需要什么？只要我能做到的，我……”
“我需要你帮我做一件事，一件非常危险，甚至可能会要了你命的事。”谢云舟打断他，目光紧紧盯着他，不放过他脸上任何一丝表情变化，“你若害怕，现在离开，我就当从未见过你。这些药和食物，我承你的情。”
谢小乙身体明显颤抖了一下，脸色更白了，但他看着谢云舟那虽然狼狈不堪、却依旧清澈坚定的眼睛，想起母亲当年的恩情，想起谢安、谢平的照顾，想起自己对谢长风和青龙会本能的恐惧和不安，一股热血猛地冲上头顶，他用力点了点头，声音虽低，却异常坚定：“少主，您说！只要我能做到，我……我不怕！”
“好！”谢云舟眼中闪过一丝赞许，也闪过一丝决绝。他知道，这可能是他最后的机会了。“第一，我要你告诉我，明日‘九刑’，具体在宗祠前什么位置举行？守卫布置如何？有哪些长老和重要人物会到场？谢长风会亲自监督吗？”
谢小乙想了想，低声道：“具体位置，应该是宗祠前的‘明法台’。守卫……我听说，除了原本的宗祠守卫，三爷……谢长风还调了他自己院子里的护卫，还有……好像还有几个生面孔，气息很冷，不像是咱们谢家的人，也会到场。长老们肯定都会到，族里有些头脸的管事、教头估计也都会去。谢长风……他肯定会亲自在场，我听说，他还要亲自主持行刑，以儆效尤。”
明法台，谢家执行家法、召开全族大会之地，视野开阔，守卫森严。有谢长风的亲信护卫，还有青龙会的人混在其中……果然是个龙潭虎穴。谢云舟心中冷笑，继续问道：“第二，你现在是什么身份？能接触到这地牢的什么？”
“我……我就是个跑腿打杂的，负责给里面……给这里的守卫送饭、跑腿传话什么的，不能进里面来，今天是趁着守卫交班吃饭、外面看守我的那个大哥闹肚子去茅房的空档，偷偷溜进来的，这钥匙……是我之前趁谢管事喝醉，偷偷用蜡印拓了模子，自己找铁匠配的，只能开这最外面一重门的锁，里面的锁我打不开，守卫我也打不过……”谢小乙越说声音越低，显得有些羞愧。
能溜进来，还能打开最外面一重门，已经大大出乎谢云舟的预料了。这少年，胆大心细，且有情有义，是个可造之材。
“足够了。”谢云舟沉声道，“第三，也是最重要的一件事。小乙，你听着，我要你立刻想办法，离开谢家，去一个地方，找一个人，带一句话。”
“离开谢家？找谁？带什么话？”谢小乙紧张地问。
“去苏州城西，‘墨韵轩’书肆，找一个叫‘苏老’的掌柜。告诉他，‘天机’有变，‘玉衡’蒙尘，急需‘开阳’之光，照彻‘天权’之暗。就说这话，是‘摇光’让你带的。记住，一定要亲口告诉他，绝不能假手他人，也绝不能让任何人知道你去过那里，见过他。明白吗？”谢云舟语速极快，但每个字都清晰无比。
“墨韵轩……苏老……天机……玉衡……开阳……天权……摇光……”谢小乙低声重复了一遍，眼中充满了困惑，但他知道此事关系重大，拼命记在心里，然后重重点头：“少主放心，我记住了！我一定把话带到！”
“好！”谢云舟看着他，郑重道，“小乙，此事关乎谢家存亡，也关乎我，和很多人的生死。你此去，风险极大，一旦被发现，必死无疑。你现在后悔，还来得及。”
谢小乙用力摇头，眼中竟有泪光闪动：“少主，我不后悔！夫人和您的恩情，我一直记着。谢安大哥、谢平大哥的仇，我也要报！您……您一定要撑住！等我回来！”
“我会的。”谢云舟深深看了他一眼，“记住，出去之后，不要回谢家，找个地方躲起来。如果……如果三天之内，没有听到谢家有任何变故，或者我……我已不在的消息，你就立刻离开苏州，走得越远越好，永远不要再回来。”
“少主……”谢小乙的声音哽咽了。
“快走！时间不多，小心！”谢云舟低喝一声，催促道。