黑石镇的白天，比夜晚更加喧嚣，也更具荒原特有的粗粝和赤裸。风沙似乎永不停歇，将天空染成一种病态的昏黄色。街道上，裹着厚重、肮脏皮袍的行人来去匆匆，大多面容粗犷，眼神警惕，带着漠北人特有的、对陌生人的提防和对环境的漠然。各种口音的叫卖声、争执声、牲畜的嘶鸣，混杂在风沙的呼啸中，构成一曲混乱而充满生命力的交响。
萧离换上了一身同样不起眼的灰布棉袍，脸上用特制的药膏稍作涂抹，掩去了几分过于清俊的肤色，多了几分风霜之色。他头上戴着一顶破旧的皮帽，帽檐压低，遮住大半张脸，只露出一双沉静的眼睛，谨慎地观察着周围的一切。他此刻的身份，是一个来漠北收购药材、却因风沙和匪患耽搁了行程的倒霉行商。
哑仆留在破院看守沈夜，并负责简单的饮食和警戒。这个沉默的、如同影子般的仆人，是灰袍老者留下的，虽然来历不明，但至少到目前为止，表现得极为可靠，而且身手似乎也相当不错。有他在，萧离能稍微放心地外出。
此行的目的很明确：搜集情报，采购药材，并寻找与“夜枭”可能存在的、安全的联络方式。
萧离首先去的是黑石镇唯一一家，也是最大的一家药材铺——“沙海生药行”。铺子不大，门面陈旧，一块饱经风沙侵蚀的木匾斜挂在门上，字迹模糊。但进出的人却不少，大多行色匆匆，身上带着血腥或草药混合的古怪气味。这里是冒险者、淘金客、以及各种刀口舔血之人处理伤势、补充药物的主要场所，也是消息流通最快的地方之一。
掀开厚重的、用来挡风的兽皮门帘，一股混杂着各种草药、血腥、腐败以及劣质熏香的浓烈气味扑面而来，让萧离微微蹙眉。铺内光线昏暗，靠墙立着一排排高及屋顶的木架，上面摆满了大大小小、形态各异、散发着各种气味的瓶瓶罐罐和晒干的药材。柜台后面，一个独眼、干瘦、穿着油腻皮袄的老者，正用仅剩的一只眼睛，懒洋洋地拨弄着算盘，对进出的人爱答不理。
萧离没有立刻上前，而是先在货架间看似随意地走动，目光扫过那些药材，心中快速评估。黑石镇虽然偏僻，但背靠荒原和戈壁，一些在漠北特有的、药性猛烈的药材，这里反而可能有存货。他很快看到了几样需要的辅药，但“冰魄”、“腐心草”、“地心火莲”这三味主药，却连影子都没见到。
“掌柜的，可有‘冰魄’、‘腐心草’、‘地心火莲’？”萧离走到柜台前，压低声音问道，用的是略带南方口音的官话，符合他伪装的行商身份。
独眼老者拨弄算盘的手指停了下来，抬起眼皮，那只独眼浑浊却锐利，上下打量了萧离一番，慢悠悠地开口，声音沙哑如同沙砾摩擦：“后生，口气不小。这三样东西，哪一样是寻常能见的？‘冰魄’产自北地万年冰窟，非大机缘不得见；‘腐心草’长在毒瘴沼泽深处，有剧毒妖兽守护；‘地心火莲’更是传说中的东西，听说只在地火岩浆边缘才有，百年开花一次。你打听这些，是想配什么要命的方子，还是活得不耐烦了？”
萧离心中微沉，知道这老者所言非虚。但他脸上却露出恰到好处的失望和焦急：“实不相瞒，家中长辈身中奇毒，命悬一线。有高人指点，需此三味主药入方，方有一线生机。晚辈跋涉千里，多方打听，皆无所获。掌柜的见多识广，不知可有门路，或者……听闻何处出现过？”
独眼老者独眼中闪过一丝不易察觉的精光，嘿嘿干笑两声：“门路？老头子我要是有那门路，还在这黑石镇守着这破铺子？不过……”他话锋一转，压低了声音，“要说消息嘛，最近倒是有那么一耳朵，但不知是真是假。”
“请掌柜的指点，晚辈感激不尽。”萧离连忙从怀中掏出一小锭银子，不动声色地推了过去。
独眼老者手指一拂，银子便消失不见，动作快得几乎让人看不清。他凑近了些，声音压得更低，带着一丝神秘：“听说，大概半个月前，有一队从西边来的、看起来不像善茬的家伙，在黑市上悬赏收购‘腐心草’，开价极高。后来，好像还真让他们得手了，不过具体从哪弄到的，就没人知道了。至于‘冰魄’和‘地心火莲’，老头子我在这黑石镇几十年，是只听其名，未见其物。”
西边来的、不像善茬的家伙？悬赏收购“腐心草”？萧离心中一动。会是青龙会的人吗？他们收购“腐心草”做什么？是巧合，还是……与沈夜所中之毒有关？抑或是，他们也有需要“腐心草”救治的人，或者在炼制某种需要此物的药物？
“多谢掌柜的。”萧离不动声色地道谢，又询问了几样相对常见、但此地可能价格合适的疗伤药材，购买了一些，包括一些能暂时压制沈夜体内余毒、辅助“九阴续命丹”药效的辅药。独眼老者见他没有继续追问那三味奇药，也乐得做成一笔生意，态度稍微好了些，还附赠了一些关于黑石镇最近不太平、让他小心行事的“忠告”。
离开“沙海生药行”，萧离拎着几包药材，看似漫无目的地在黑石镇狭窄泥泞的街道上闲逛，实则眼观六路，耳听八方，留意着一切可疑的迹象和可能的信息。
黑石镇鱼龙混杂，除了像“沙海生药行”这样的固定店铺，更多的是临时的摊位、简陋的酒馆、喧嚣的赌坊，以及隐藏在暗处的、进行各种见不得光交易的“黑市”。青龙会的眼线，或者“夜枭”可能存在的联络点，最有可能隐藏在这些地方。
他走过一家名为“荒原之狼”的、传出浓烈劣质酒气和喧嚣吼声的酒馆门口，目光不经意地扫过门口那被风沙侵蚀得看不出原色的木柱。脚步微微一顿。
在木柱靠近底部、一个不起眼的角落里，有一个浅浅的、几乎被尘土覆盖的刻痕。那刻痕，看似是不经意间被什么东西划到，但萧离却一眼认出，那是“夜枭”组织内部，用来表示“安全，可短暂停留或传递消息”的简易暗号！刻痕很新，痕迹边缘的木头茬子还带着点毛刺，应该是最近一两天内留下的！
萧离的心跳微微加快，但脸上却毫无异样，继续向前走去，仿佛只是随意一瞥。他没有立刻停下，也没有回头张望，而是继续不疾不徐地走过了酒馆，在下一个巷口拐了进去，找了个相对隐蔽的角落，假装整理靴子上的泥土，实则用眼角的余光，仔细观察着“荒原之狼”酒馆的动静。
酒馆门口人来人往，大多是些满身酒气、骂骂咧咧的粗豪汉子。萧离观察了约莫一盏茶的功夫，并未发现特别可疑、或者看起来像是在等待什么的人。留下暗号的人，可能已经离开，也可能还在酒馆内，或者只是路过随手留下，并未打算在此久留。
要不要进去？萧离心中权衡。进去，有可能接触到“夜枭”的人，打探到关于青龙会、岳清霜，甚至是白虎和“枭首”的消息，但也可能暴露自己，陷入险境。沈夜的身份已经暴露，青龙会必然在全力追查，任何与“夜枭”相关的线索，都可能成为陷阱。
最终，对情报的渴求和对沈夜承诺的负责，压过了谨慎。他必须冒这个险。而且，他相信自己的易容和伪装，只要小心应对，未必会被识破。
他将买来的药材藏在一个不起眼的角落，整理了一下衣袍，深吸一口气，掀开了“荒原之狼”那油腻厚重的兽皮门帘。
酒馆内的空气比外面更加浑浊灼热，混合着劣质麦酒、汗臭、呕吐物和某种不知名肉类的腥膻味。昏暗的灯光下，挤满了形形色·色·的人，有高声划拳的冒险者，有低声交谈、眼神闪烁的商人，有独自喝闷酒、眼神凶狠的刀客，还有几个衣着暴露、浓妆艳抹、在人群中穿梭卖笑的女子。喧嚣声几乎要掀翻低矮的屋顶。
萧离找了个靠墙的、相对安静的角落坐下，点了一壶最便宜的麦酒和一盘看不出原料的肉干。他压低帽檐，小口啜饮着酸涩的酒液，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着周围的一切声音。
大多是些无聊的吹嘘、粗鄙的骂战、关于女人和财富的谈论，以及关于漠北最近风沙大、商路难行、某个小型部落又被马贼洗劫一类的琐碎消息。并没有他想要的信息。
就在萧离考虑是否要主动用“夜枭”的暗语试探一下酒保时，酒馆的门帘再次被掀开，几个身影走了进来。
当先一人，身材高大魁梧，几乎要碰到低矮的门楣，穿着脏兮兮的皮袄，腰间挎着一把无鞘的、带着缺口的弯刀，满脸横肉，眼神凶悍。他一进来，原本喧嚣的酒馆顿时安静了不少，许多人都下意识地低下头，或者移开目光，显然对这人颇为忌惮。
跟在他身后的，是几个同样面目不善的汉子，其中一个，脸上有一道狰狞的刀疤，从额头斜划到下巴，几乎将整张脸一分为二。刀疤脸的目光如同毒蛇，在酒馆内扫视，带着审视和威胁的意味。
魁梧大汉大大咧咧地走到柜台前，将一枚银币拍在桌上，粗声粗气地喊道：“老板娘，上好的麦酒，给兄弟们来几坛！再切十斤熟肉！”
酒馆的老板娘，一个风韵犹存、但眼角已有了细纹、眼神精明的中年妇人，连忙堆起笑容，亲自招呼：“哎哟，是巴图大爷，您可有些日子没来了！快请坐，酒肉马上就来！”
名叫巴图的魁梧大汉哼了一声，带着手下在一张空着的桌子旁大马金刀地坐下，目光肆无忌惮地在酒馆内扫视，最后，落在了萧离身上。
不，更准确地说，是落在了萧离手边，那个随意放着的、用来装药材的粗布包袱上。包袱口没有系紧，露出了里面几味药材的一角。
巴图的眼中闪过一丝贪婪，舔了舔嘴唇，对身边的刀疤脸使了个眼色。
刀疤脸会意，站起身，晃晃悠悠地走到萧离桌前，居高临下地看着他，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“朋友，面生啊。第一次来黑石镇？”
萧离心中警惕，但脸上却露出恰到好处的、略带紧张和讨好的笑容，用伪装的口音道：“这位大哥好眼力，小可是南边来的行商，路过贵宝地，歇歇脚。”
“行商？”刀疤脸嗤笑一声，指了指萧离的包袱，“买的什么药材？看着不错嘛。我们兄弟几个最近手头紧，借点钱花花？”
这是明目张胆的勒索了。黑石镇这种地方，弱肉强食是常态。萧离心念电转，他不想惹事，但更不能露怯，否则会引来更多麻烦。他脸上露出为难和惧怕的神色，手却悄悄缩回了袖中，扣住了几枚淬了麻药的银针。
“这位大哥，小本生意，没……没什么值钱的，就是些寻常药材……”萧离一边说，一边用眼睛的余光观察着酒馆内其他人的反应。大多数人都是事不关己，低头喝酒，唯有柜台后的老板娘，眉头微不可察地皱了一下，似乎对巴图等人的行为有些不满，但也没出声。
“少废话！”刀疤脸不耐烦了，伸手就要去抓萧离的包袱。
就在此时，一个略显轻佻、带着几分玩世不恭的声音，在酒馆另一个角落响起：
“我说刀疤刘，你这欺负生人的毛病，什么时候能改改？这位朋友远来是客，身上那点药材，怕是连你一顿酒钱都不够，何必呢？”
声音不大，却清晰地传遍了突然安静下来的酒馆。众人循声望去，只见在酒馆最里面、光线最昏暗的角落里，一张小桌子旁，坐着一个身穿洗得发白的青色劲装、头上歪戴着一顶破旧毡帽的年轻男子。男子看起来二十多岁，相貌普通，属于扔进人堆就找不着的那种，但一双眼睛却颇为灵动，此刻正带着笑意，看着刀疤脸，手里还拎着个酒葫芦，有一下没一下地晃悠着。
刀疤脸动作一顿，脸上凶光一闪，转头看向那青衣男子，狞笑道：“我当是谁，原来是‘青鹞子’。怎么，今天想管爷的闲事？”
被称为“青鹞子”的青衣男子耸耸肩，喝了一口酒，笑道：“闲事？我青鹞子最爱管的就是闲事。尤其是看不惯有人仗着人多，欺负落单的生意人。巴图老大，你说是不是？”他最后一句，却是对着那魁梧大汉巴图说的。
巴图眯起眼睛，盯着“青鹞子”，似乎有些忌惮。他摸不清这“青鹞子”的底细，只知道这人来黑石镇不久，身手不错，行事亦正亦邪，独来独往，似乎有些背景。
“青鹞子，这里没你的事。滚开，老子今天心情好，不跟你计较。”巴图沉声道，语气带着威胁。
“青鹞子”却不为所动，反而站起身来，伸了个懒腰，活动了一下手腕，懒洋洋地道：“哎呀，本来是不关我事。可我刚刚听这位朋友说，他是南边来的行商，我正好有批货想托人往南边捎带，想跟这位朋友打听打听行情。巴图老大，给个面子？大不了，这顿酒，算我的。”说着，他变戏法似的摸出一小锭银子，随手抛给了柜台后的老板娘。
老板娘接过银子，脸上笑容更盛，打圆场道：“就是就是，巴图大爷，青鹞子兄弟，都是自己人，何必伤了和气。这位行商朋友，青鹞子兄弟想跟你打听点事，你就跟他说道说道，免得巴图大爷他们误会。”
萧离心念急转。这“青鹞子”出现得蹊跷，看似是为自己解围，但言语间，似乎意有所指。“南边来的行商”、“有批货想托人往南边捎带”，这像是在对暗号！难道，他就是留下暗号的那个“夜枭”中人？
不管是不是，这“青鹞子”的出现，暂时解了他的围。而且，对方似乎并无恶意。
“多谢这位……青鹞子兄弟解围。”萧离站起身，对“青鹞子”抱了抱拳，又对巴图那边拱了拱手，“巴图大爷，小可初来乍到，不懂规矩，这点药材，您若看得上，尽管拿去，就当交个朋友。”说着，他作势要将包袱推过去，姿态放得很低。
巴图盯着萧离看了几眼，又看了看好整以暇、似乎随时准备动手的“青鹞子”，再掂量了一下那点药材，估计确实值不了几个钱，冷哼一声：“晦气！带着你的破药材，滚到那边去！别在老子面前碍眼！”
“是，是。”萧离连忙应声，拿起包袱，走到“青鹞子”那一桌坐下。
刀疤脸狠狠地瞪了“青鹞子”和萧离一眼，悻悻地回到巴图身边。酒馆内的气氛，这才重新缓和下来，喧嚣声再次响起，仿佛刚才的冲突从未发生。
“青鹞子”对萧离笑了笑，压低声音道：“朋友，受惊了。巴图那帮人是镇上的地头蛇，专挑外地人和生面孔下手。下次遇到，破财消灾，或者绕道走。”
“多谢青鹞子兄弟。”萧离也压低声音，试探道，“方才听兄弟说，有货要往南边捎带？不知是什么货，要捎到何处？小可虽然只是小本经营，但在南边也认识几个朋友，或许能帮上忙。”
“青鹞子”眼中闪过一丝不易察觉的精光，拿起酒葫芦，看似随意地在桌上轻轻磕了三下，两长一短，然后手指蘸了点酒水，在桌上看似无意识地划了一个简单的、类似于飞鸟的图案，随即又立刻抹去。
萧离心中一震！三下敲击，两长一短，是“夜枭”内部表示“自己人，有紧急或重要情报”的暗号！而那个飞鸟图案，更是“夜枭”中高级别联络员才会使用的、代表身份和可信度的特殊标记！
此人，果然是“夜枭”的人！而且身份不低！
“货嘛，不急。”“青鹞子”抹去水迹，仿佛什么都没发生，又喝了一口酒，声音压得更低，几乎微不可闻，“倒是朋友你，风尘仆仆，面带忧色，可是遇到了什么难处？这黑石镇虽然混乱，但有时，最混乱的地方，反而能听到最真实的消息。比如……最近这漠北，可不太平，听说西边来了几头过江猛龙，搅得各处地头蛇都不得安生，连带着，很多‘夜行’的兄弟，都丢了‘窝’。”
“夜行”，是“夜枭”内部对自己行动的隐晦称呼。“丢了窝”，意思是失去了联络点或者藏身地。
萧离心中了然，知道对方在试探，也在传递信息。他略一沉吟，也用指尖蘸了酒水，在桌上快速写了一个“枭”字的半边，然后同样抹去，低声道：“多谢兄弟提醒。小弟此来，确实是为寻人。家中一位兄弟，前些日子在西边走‘夜行’，失了音讯，家中长辈忧心如焚，特命小弟前来打听。不知兄弟，可有门路？”