漠北的冬，是刀子刮骨般的冷。寒风呼啸着掠过无垠的荒原，卷起地上的浮雪和沙砾，打在脸上生疼。天空是压抑的铅灰色，沉沉地压在大地上，仿佛一块巨大的、冰冷的铁板。枯黄的牧草早已被掩埋，偶尔有几丛耐寒的骆驼刺，在风中瑟瑟发抖，更添荒凉。
一支队伍，正在这苍凉孤寂的天地间，缓慢而坚定地向东南方向移动。人数不多，约百余骑，却个个精神彪悍，眼神锐利，即便是顶着凛冽的寒风，队形也保持得相当严整。他们身着统一的褐色劲装，外罩御寒的皮袄，腰佩绣春刀，背负硬弓劲弩，正是令江湖人闻风丧胆的锦衣卫缇骑。
队伍中央，是三辆特制的囚车，粗大的铁木栅栏，粗如儿臂，用铁水浇铸连接，沉重无比。其中一辆囚车里，关押着沈夜。他依旧穿着那身破烂的单薄囚衣，手脚戴着沉重的镣铐，斜靠在冰冷的栅栏上，闭着眼睛，仿佛在打盹，又仿佛在默运某种内息，对周遭的恶劣环境和押解他的如狼似虎的锦衣卫，漠不关心。另一辆囚车里是萧离，他脸色依旧苍白，但精神似乎好了一些，胸口的箭伤被妥善处理过，裹着厚厚的绷带，他大部分时间也闭目养神，只是偶尔会睁开眼，望向沈夜所在的方向，或是警惕地扫视四周荒凉的地平线。第三辆囚车里，则蜷缩着神情萎靡、目光闪烁的谢云舟。与沈、萧二人不同，他虽然也戴着镣铐，但并未被锁在囚车角落，囚车一角甚至还铺了些干草，待遇明显好上不少。他裹着一件厚实的羊皮袄，却依旧冻得瑟瑟发抖，眼神中充满了恐惧、焦虑，以及一丝隐藏极深的怨毒。
队伍外围，是十几辆装载补给物资的马车，车轮在冻硬的土地上碾过，发出单调的“嘎吱”声。其中一辆不起眼的马车车辕上，坐着一个身形佝偻、满脸风霜的“老车夫”，戴着破旧的皮帽，裹着厚厚的羊皮袄，不时挥动皮鞭，驱赶着拉车的两匹驽马。只是，“他”偶尔抬头望向囚车方向时，那双隐藏在帽檐下的眼眸，却会闪过一丝与外貌绝不相称的清澈与担忧。正是易容改装、混入队伍中的岳清霜。
队伍最前方，锦衣卫指挥使陆炳，端坐在一匹神骏的黑马上。他未着官服，只穿着一身毫不起眼的玄色棉袍，外罩一件半旧的黑狐皮大氅，但那一身久居上位的冷冽气度和深沉如渊的气场，却让周遭所有人都下意识地保持着距离和敬畏。他脸上没什么表情，只是偶尔抬起马鞭，指向某个方向，便有斥候如同离弦之箭般飞奔而出，探查前路。
自那夜审讯谢云舟之后，队伍的行进速度明显放慢了许多。不再急于赶路回京，反而像是有意在广袤的漠北荒原上兜着圈子，时东时西，时进时退。白天赶路，夜晚则选择背风处扎营，戒备森严，斥候放出数十里外。陆炳似乎并不着急将沈夜等人押解回京，反而更像是在等待着什么，或者说，是在寻找着什么。
“大人，”副千户骆炳策马从队尾赶上来，与陆炳并辔而行，低声道，“我们已经在这片区域徘徊了五天，派出去的几队斥候，按照谢云舟交代的几个可能地点都探查过了，并未发现‘黑水峪’的踪迹，也没有见到什么‘腰间系红绳的牧羊人’。会不会是这姓谢的故意误导，或者……那地方根本就不存在？”
陆炳目光望着前方被风沙模糊的地平线，淡淡道：“谢云舟贪生怕死，在那种情况下，他不敢，也没必要在具体地点上说谎。黑水峪或许不叫这个名字，又或者，只是一个只有特定的人才知道的隐秘称呼。至于牧羊人……”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“寒冬腊月，漠北荒原，寻常牧人早已驱赶牛羊进入冬牧场，谁会在这个时候，独自在这片鸟不拉屎的地方放牧？此人若真存在，必是接头人无疑。我们找不到，只能说明，要么我们找的地方不对，要么……对方还没到现身的时候，或者，已经察觉到了什么。”
骆炳皱眉：“那我们现在……”
“继续找。”陆炳打断他，语气不容置疑，“放出更多斥候，扩大搜索范围，尤其是那些地形险要、易于藏匿，或者有水源的地方。另外，注意留意最近这片区域有无其他可疑人马活动的痕迹。谢云舟落入我们手中的消息，瞒不了多久。岳独行，或者他背后的人，不会坐视不管。他们要么会设法灭口，要么……会来救人，或者，来取走谢云舟知道的东西。”
“大人是打算以谢云舟为饵？”骆炳眼睛一亮。
“饵已经放出去了，能不能钓上鱼，钓上多大的鱼，就看我们的耐心和运气了。”陆炳说着，目光不经意地扫过队伍中那辆不起眼的马车，在“老车夫”佝偻的背影上停留了一瞬，随即移开，仿佛只是随意一瞥。“传令下去，今夜在前方那片背风的矮丘后扎营。多派双岗，加强戒备。”
“是！”骆炳领命而去。
夜幕很快降临，漠北的夜晚，气温骤降，呵气成冰。锦衣卫们熟练地在一片背风的矮丘后扎下营盘，燃起数堆篝火。橘红色的火光跳跃着，驱散了一些寒意，也将周围嶙峋的山石和枯草的影子拉得老长，扭曲舞动，如同鬼魅。
囚车被安置在营地中央，紧挨着陆炳的主帐，四周都有锦衣卫严密看守。沈夜、萧离、谢云舟被分别带下囚车，在火堆旁简单进食。食物是硬邦邦的干粮和用雪水煮开的肉汤，谈不上美味，但足以果腹御寒。沈夜和萧离默默地吃着，谢云舟则显得有些食不知味，眼神飘忽，不时偷偷打量四周，尤其是陆炳主帐的方向。
岳清霜作为“车夫”，只能和其他的车夫、杂役一起，在营地外围的火堆旁啃着更粗劣的食物。她强迫自己低下头，小口喝着寡淡的肉汤，用眼角的余光，远远地、贪婪地瞥着萧离的身影。看到他似乎比之前精神了些，能自己吃东西，她紧绷的心弦才稍微放松了一丝，但随即又被更深的忧虑淹没。她不知道陆炳到底想干什么，也不知道父亲岳独行是否已经知道这里发生的一切，更不知道自己和阿木的伪装能维持多久。每一分每一秒，都如同在刀尖上行走。
深夜，寒风呼啸更烈，卷着雪沫，扑打着营帐。除了值守的锦衣卫，大部分人都已进入梦乡，或是在营帐内打坐休息。陆炳的主帐内，烛火通明。他并未休息，而是站在一张简陋的行军地图前，手指在地图上缓缓移动，最终停留在漠北与河套地区交界处的一片区域，那里标记着几个模糊的地名和简单的地形符号。
“黑水……黑水……”陆炳低声自语，眉头微蹙。根据谢云舟的交代，岳独行只告诉他，接头地点在“黑水峪”，有一个“腰间系红绳的牧羊人”会带他去见真正持有“血玉”线索的人。除此之外，再无更多信息。漠北广袤，叫“黑水”的地方或许不止一处，但符合“峪”（山谷）地形，且可能在寒冬依然有“牧羊人”活动的……范围可以缩小，但依然如同大海捞针。
他派出的斥候，已经探查了附近几处有“黑水”之名或疑似有水流经的山谷，皆无所获。难道谢云舟隐瞒了什么？或者，岳独行给他的信息本身就是残缺或误导的？
就在这时，帐外传来一阵急促而轻微的马蹄声，由远及近，在营地外停下。紧接着，是低声的交谈和验看腰牌的声音。片刻，骆炳略带急促的声音在帐外响起：“大人，京城六百里加急密旨！”
陆炳眼中精光一闪：“进来。”
帐帘掀开，带着一股凛冽的寒气，骆炳和一名风尘仆仆、满脸冻疮的锦衣卫信使快步走了进来。信使单膝跪地，从贴身的油布包裹中，取出一封用火漆密封、盖有皇帝随身小玺的明黄绢袋，双手高举过头顶：“指挥使大人，京城急旨！”
陆炳接过绢袋，入手沉甸甸的，还带着信使的体温。他挥了挥手，骆炳会意，立刻带着信使退了出去，并守在帐外。
帐内恢复了安静，只有烛火燃烧发出的哔剥声。陆炳走到案几前，用裁纸刀仔细划开火漆，取出里面的明黄绢帛，展开。