撷芳馆的灯火，在浓稠的夜色中，像一点微弱而固执的萤火，明明灭灭，指引着方向，却又显得那么遥远而不真实。岳清霜朝着那点亮光，跌跌撞撞地走着。脚下是冰冷的石板路，两旁是沉默的亭台楼阁，在黑暗中投下幢幢黑影，如同潜伏的巨兽，随时可能将她吞噬。
夜风呼啸着穿过空旷的庭院，卷起她散乱的发丝，拍打在她冰冷的脸颊上。寒意透骨，却不及她心中冰封的万分之一。方才偷听到的对话，字字句句，如同淬了毒的冰锥，反复刺穿着她早已千疮百孔的意识。
“东西带来了？……大小姐的饮食、用药、起居、言行……撷芳馆的护卫轮值……”
“岳清霜……岳大将军终于忍不住摊牌了……省了我们不少事……”
“谢凌峰那个老狐狸……用虎狼之药控制着自己的大女儿……保住他谢家的荣华富贵……”
“利用岳清霜，搅乱谢家，逼谢凌峰就范……逼岳独行有所动作……”
“欺君罔上、私藏逆女……”
每一个字，都像一把烧红的烙铁，在她心上烫下屈辱、愤怒、恐惧和深深的无助。她不再是岳清霜，甚至不再是谢清霜，她只是一个符号，一个筹码，一个被各方势力用来博弈、用来要挟、用来达成目的的工具！她的出生是原罪，她的存在是威胁，连她的痛苦和崩溃，都成了别人眼中的“好事”和“机会”！
父亲的脸，带着痛苦和愧疚，在她眼前晃动；生母温柔含笑的画像，变得模糊而遥远；姐姐谢婉清那苍白孱弱、时醒时昏的模样，更是让她心碎欲裂。还有那个戴着斗笠的神秘人，那个灰衣的“仆役”，他们嘶哑低沉的声音，像毒蛇一样钻进她的耳朵，缠绕着她的神经。
“不！不是这样的！我不是工具！我不是棋子！”她想要呐喊，喉咙却像是被一只无形的手死死扼住，发不出任何声音。只有滚烫的泪水，不受控制地再次涌出，滑过冰冷的脸颊，带来灼痛般的触感。
她为什么要承受这些？凭什么？就因为她颈后那个可笑的、红色的梅花印记？就因为她不该出生，或者不该以双生的方式出生？就因为她那个懦弱的生父，那个冷酷的君王，那些藏在暗处、虎视眈眈的鬼魅？
愤怒的火焰在她胸中燃烧，烧得她五脏六腑都在疼。她恨！恨命运的荒诞不公！恨生父谢凌峰的软弱与自私！恨皇帝的猜忌与无情！恨青龙会的阴险与算计！她甚至……有那么一瞬间，她也恨岳独行！恨他为什么要把她带走？恨他为什么要给她一个虚假的十七年？恨他为什么不一直瞒下去？如果她什么都不知道，如果她还是那个无忧无虑、只知自己是岳清霜的边关少女，是不是就不会像现在这样，痛苦得恨不得立刻死去？
可这个念头刚一升起，更深的痛苦和自责就淹没了她。她怎么可以恨父亲？那个将她从死亡边缘抱回，给她取名，抚养她长大，教她武功，给予她如山父爱和庇护的男人？即便那爱建立在欺骗之上，可十七年的点点滴滴，那些严厉的教导，那些沉默的关怀，那些深夜等她归来的灯火，那些在她生病时焦急的神情……难道都是假的吗？
不，不是假的。正因为不是假的，才更加痛苦。爱与欺骗，真相与谎言，养育之恩与剥夺之痛，像两股截然相反却同样强大的力量，在她心中疯狂撕扯，几乎要将她活生生撕成两半。
“啊——！”一声压抑到极致的、仿佛困兽般的呜咽，终于冲破了她的喉咙，在寂静的夜空中显得凄厉而短促。她猛地停下脚步，扶住身边一株冰冷的石柱，弯下腰，剧烈地干咳起来，仿佛要把五脏六腑都咳出来。可咳出来的，只有满口的血腥气，和更多冰冷的泪水。
身体里有什么东西，正在寸寸碎裂。那是她十七年来建立起的整个世界，她的身份，她的认知，她对亲人全部的爱与信任。如今，这个世界轰然倒塌，只剩下一片废墟，而她站在废墟中央，茫然四顾，不知身在何处，不知何去何从。
“姐姐……”她颤抖着嘴唇，无声地念出这两个字。对，姐姐！谢婉清！那个与她一同降生，却承受了完全不同命运的女子。那个被药物控制，被囚禁在深宅，连神智都无法保持清醒的可怜人。她是她在这世上，唯一血脉相连的至亲，唯一可能……理解她此刻痛苦的人。
这个念头，像溺水之人抓住的最后一根浮木，给了她一丝微弱的力量。她必须去见姐姐！现在！立刻！她要去看看，那个与她共享着相同血脉、相同胎记、却活在人间地狱里的女子，到底怎么样了！她要去告诉她，她不是一个人！她还有一个妹妹！一个同样被命运捉弄、同样痛苦不堪的妹妹！
这冲动如此强烈，压过了所有的恐惧、悲伤和身体的疲惫。她直起身，用尽全身力气，朝着撷芳馆的方向，再次迈开脚步。脚步虚浮，踉踉跄跄，仿佛下一刻就会倒下，但那眼神，却亮得吓人，燃烧着一种近乎偏执的火焰。
然而，通往撷芳馆的路，并不平坦。越靠近那栋被精心“保护”起来的三层小楼，周围的守卫就越发森严。明处的灯笼多了起来，将路径照得通明。暗处，似乎总有若有若无的视线扫过。岳清霜不得不更加小心，利用假山、树木、回廊的阴影，屏息凝神，如同最警觉的狸猫，一点点靠近。
就在她绕过一个拐角，眼看撷芳馆那精巧的飞檐已近在眼前时，斜刺里忽然传来一声低喝：
“什么人？！站住！”
两个身材魁梧、穿着谢府护院服饰的汉子，手持棍棒，从一丛茂密的桂树后闪了出来，拦住了她的去路。他们目光锐利，上下打量着岳清霜，眼中充满了警惕和不善。
岳清霜心头一凛，猛地停住脚步，下意识地握紧了藏在袖中的匕首——那是父亲送她的及笄礼，让她贴身防身用的。她强迫自己冷静下来，抬起脸，尽量用平静的语气道：“我是岳将军之女岳清霜，暂住沁芳园。今夜心中烦闷，出来走走，不想迷了路，误闯至此。不知此处是？”
她的声音带着哭过后的沙哑，脸色苍白，眼神也有些涣散，看上去确实像是一个迷了路、心神不宁的闺阁小姐。
那两个护院对视一眼，其中一人语气稍缓，但依旧带着不容置疑的强硬：“原来是岳小姐。此处是撷芳馆，我家大小姐静养之地，老爷有令，任何人不得擅入，以免惊扰大小姐静养。夜色已深，岳小姐还是请回吧。小的们可以送小姐回沁芳园。”
“任何人不得擅入？”岳清霜重复了一遍，心头火起，那强行压下的愤怒和委屈再次翻涌上来，“我只是想见见谢大小姐，说几句话也不行吗？我与谢大小姐一见如故，白日里还曾相谈甚欢，为何夜间就不能探望？”
另一个护院眉头一皱，语气生硬道：“岳小姐，这是老爷的严令！莫说是您，便是府里的姨娘、少爷们，没有老爷的手令，也一律不得靠近撷芳馆！请小姐不要为难我们这些做下人的，速速离去！”
他们的态度越是强硬，岳清霜心中的疑云就越重。什么静养之地需要如此戒备森严？连府中亲眷都不得靠近？这分明是囚禁！是谢凌峰为了掩盖姐姐的真实情况，为了守住那个肮脏的秘密，而设下的牢笼！
“如果我今天非要进去呢？”岳清霜挺直了脊背，尽管身体还在微微发抖，但眼神却变得锐利起来，那是在北疆沙场上磨砺出的锋芒，“你们敢拦我？”
两个护院脸色一变，显然没料到这位看上去娇滴滴的将军小姐，竟有如此气势。但他们显然受过严令，寸步不让，甚至向前逼近了一步，棍棒横在身前：“岳小姐，请回！再往前，休怪我等无礼了！”
无礼？岳清霜心中冷笑。她对谢府，对谢凌峰，对这里的一切，早已没有了半分好感，只剩下冰冷的恨意和厌恶。既然好言相说无用，那便硬闯！她倒要看看，这谢府的护院，有没有本事拦住她岳清霜！
就在她手指微动，准备抽出袖中匕首，强行闯关的瞬间，一个略显苍老、却带着不容置疑威严的声音，在她身后响了起来：
“清霜小姐，夜深露重，怎的在此与下人争执？”
岳清霜身体一僵，缓缓回头。
只见回廊的阴影下，不知何时，站着一个穿着深灰色锦袍、面容清癯、留着三缕长须的中年男子。他背着手，神色平静，目光却如深潭般幽暗，正静静地看着她。正是谢府的主人，吏部侍郎谢凌峰。
他什么时候来的？来了多久？听到了多少？
岳清霜的心脏骤然缩紧，全身的血液仿佛在这一瞬间冲上头顶，又在瞬间褪去，留下冰冷的麻木。她看着眼前这个男人，这个给予她生命，却又一手造成她和姐姐悲剧的生父，这个在父亲口中懦弱、自私、用药物控制亲生女儿的男人……仇恨、愤怒、鄙夷、厌恶，还有一丝连她自己都不愿承认的、复杂的痛楚，如同沸腾的岩浆，在她胸中奔涌冲撞，几乎要破胸而出。