夜色浓稠如墨，姑苏城在宵禁的铜锣声中渐渐沉寂。街巷空无一人，只有更夫拖着长长的影子，敲着梆子，用嘶哑的嗓音报着“天干物燥，小心火烛”。
陈氏草堂早已门户紧闭，陷入沉睡。然而，就在这看似平静的夜幕下，一道几乎与黑暗融为一体的影子，如同狸猫般轻盈地翻过后院的矮墙，悄无声息地落在堆积着杂物的天井中。落地无声，只有衣袂带起的微风，拂动了角落几株夜来香的叶子。
正是萧离。
他一身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双在黑暗中精光闪烁的眼眸。白日里，他已摸清了陈氏草堂的大致布局。前面是铺面，后面是存放药材的库房和掌柜一家的居所。钟伯白日来此，取走或交付的，定然是极为隐秘之物，很可能就藏在这后院的某处。
萧离没有贸然进入可能住人的内室，而是将目标锁定在靠墙的一间独立厢房。那里窗户狭小，门上有锁，看起来像是存放贵重物品或账册的地方。更重要的是，他灵敏的嗅觉，捕捉到从那房间方向飘散出的、极其微弱但特殊的药味——与白日里钟伯马车上传出的、以及他从谢府青砖小院附近嗅到的气味，同出一源，只是更加驳杂浓郁。
他屏息凝神，侧耳倾听。除了远处隐约传来的犬吠和更夫悠长的报时声，院内一片寂静。确认无人察觉后，他从袖中滑出一根细如发丝、却坚韧异常的特制铁丝，在锁眼中轻轻拨弄几下，只听得极其轻微的“咔哒”一声，门锁应声而开。
萧离闪身入内，反手将门虚掩。房间内一片漆黑，但空气中弥漫的浓郁药气几乎令人窒息。他取出一支小巧的、以特殊琉璃罩住的、光芒极为柔和的短烛点燃，借着微光打量四周。
这并非寻常库房，而像是一间私密的药材处理间。靠墙是几个高大的药柜，抽屉上贴着各种药材名称的标签。屋子中央是一张宽大的长桌，上面散乱地放着药碾、铜杵、小秤、以及一些处理到一半的药材。墙角还堆着几个麻袋，散发出各种草药混杂的复杂气味。
萧离的目光锐利地扫过药柜上的标签，很快便锁定了目标。在靠里侧一个不起眼的角落里，两个并排的小抽屉上，分别贴着“赤血藤（燥）”和“七星草（寒）”的标签，字迹已经有些模糊，显然不常打开，但抽屉边缘并无灰尘，说明近期有人动过。
他轻轻拉开抽屉。果然，里面分别放着一些已经炮制好的赤血藤切片和干枯的七星草。赤血藤切片呈暗红色，隐隐有血色纹理，散发着一股奇特的、微带腥气的苦涩味道。七星草则呈灰绿色，叶片细长如针，触手冰凉，带着一股阴寒之气。这两种药材，无论外观还是气味，都与他记忆中医毒典籍中的记载吻合。
钟伯今日来此，取走的果然是这两味药，或者至少是其中之一。谢婉清常年服用的“固本培元汤”中，定然掺杂了这两种药性霸烈、相互冲突的虎狼之药！难怪她体质如此孱弱，常年病痛，甚至可能“记忆混沌”！谢家，或者说，指使钟伯的人，究竟为何要如此对待一个弱质女流？仅仅是为了“续命”？
萧离的心沉了下去。这不仅仅是简单的“弱症”调理，更像是一种……刻意的控制，甚至摧残！
他迅速检查了桌上的药渣和散落的药方残片，但并未发现完整的、记录赤血藤和七星草用量的方子。看来，真正的药方，或者更关键的配伍记录，并不在此处，可能在钟伯自己手中，或者在谢府某个更隐秘的地方。
他没有过多停留，将现场恢复原状，吹熄短烛，悄无声息地退出了厢房，如来时一般，消失在茫茫夜色中。陈氏草堂这条线，暂时只能查到这里，再深入恐会惊动暗中之人。
接下来，是那本从府衙架阁库中找到的残破笔记。仅仅“双生女”和“赤血藤”、“七星草”的记载，还不够。他需要更确凿的证据，尤其是关于那枚“梅花形朱砂痣”的线索。那或许才是连接岳清霜与谢婉清，乃至揭开她们真正身世的关键。
姑苏城西，有一条僻静的、以售卖文房四宝和古籍字画出名的小街。此刻，大部分店铺都已打烊，只有街角一家名为“博古斋”的老旧书肆，还透出一点昏黄的灯光。这家书肆门面狭窄，藏在两栋大宅的夹缝里，很不起眼，但却是锦衣卫在姑苏的另一个秘密据点，专门用来收集、鉴别各种古籍、秘闻、以及不宜公开流传的文书。
萧离熟门熟路地从后门进入。看守书肆的是个看起来年逾花甲、眼睛浑浊的老者，但萧离知道，这位代号“蠹鱼”的老者，年轻时曾是锦衣卫最顶尖的密探之一，如今虽已退休，但一双眼睛依然毒辣，对各类古籍秘闻更是了如指掌。
“稀客。”蠹鱼头也不抬，正就着油灯，用一把精致的小镊子，小心翼翼地将一本虫蛀严重的古书页展平，“找到什么了？这么晚来扰人清梦。”他的声音嘶哑，带着浓重的吴语口音。
萧离将怀中那本残破的笔记轻轻放在他面前的桌案上，又取出一小包用油纸仔细包好的、白日里从陈氏草堂厢房顺出来的、混合了赤血藤和七星草碎屑的药末。“麻烦您，看看这个。”
蠹鱼这才慢悠悠地抬起头，浑浊的眼睛在笔记和药包上扫过，瞳孔几不可察地收缩了一下。他没有多问，先拿起那本笔记，凑到灯下，仔细翻阅起来。他的手指枯瘦，但异常稳定，翻动发黄脆弱的纸页时，动作轻柔得如同对待易碎的珍宝。
“双生女……谢家……赤血藤……七星草……”蠹鱼低声念着笔记上的字句，眉头越皱越紧，“这是从府衙架阁库扒拉出来的？看这纸和墨，至少是二十年前的东西了，记录的事情，恐怕还要更早。”他放下笔记，又拿起那包药末，凑到鼻端嗅了嗅，又用指尖捻起一点，在灯光下仔细辨认。
“赤血藤，七星草。没错，而且炮制手法相当老道，非一般药铺伙计能为。”蠹鱼的声音变得凝重起来，“这两种东西混在一起用……嘿嘿，是救人，还是害人，可就难说喽。谢家……江南谢家……当年，确实有些传闻。”
“什么传闻？”萧离立刻追问。
蠹鱼没有直接回答，而是放下药包，重新拿起那本笔记，翻到记录“双生女”和“宫中太医”那几页，指着“双星临门”几个字，缓缓道：“双生，在寻常人家是喜事，但在某些高门大族，尤其是牵涉到继承、利益乃至……某些特殊命格的家族，可就不一定是福了。至于宫中太医……”他抬起眼皮，看了萧离一眼，那浑浊的眼中闪过一丝锐利的光芒，“小子，你可知道，大约十八、九年前，宫中曾出过一桩不大不小的‘祥瑞’？”
萧离心中一动：“愿闻其详。”
“说是祥瑞，其实也蹊跷。”蠹鱼压低声音，仿佛在诉说一个古老的禁忌，“那时今上登基未久，中宫有孕，据钦天监测算，乃是‘双星耀紫微’的吉兆，预示国运昌隆，皇室子嗣繁盛。龙颜大悦，举朝欢庆。然而……”他顿了顿，声音更低，“然而中宫临盆之时，却并非如钦天监所预言的那般顺利，甚至……可以说凶险万分。最后虽得平安，但具体情形，宫闱秘辛，外人就不得而知了。只隐约有流言传出，说那‘双星’之兆，并非应在皇子身上，而是另有玄机，甚至牵涉到前朝某些隐秘的预言和图谶。此后不久，宫中似乎暗中清理了一批涉及此事的太医和宫人，而江南谢家的女儿，恰在此时被选入宫，封了嫔位，虽不算特别得宠，但也算恩眷不断。时间上，倒是与这本笔记所载的‘谢氏有孕，双星临门，产时血崩，宫中太医施妙手’颇为吻合。”
萧离只觉得一股寒意从脚底窜起，瞬间蔓延全身。中宫有孕，双星耀紫微……谢家女儿入宫为嫔……谢氏在江南产女，双生，宫中太医出手……这一切，难道仅仅是巧合？
“您是说，谢家当年诞下的双生女，可能……与宫中那桩‘祥瑞’，甚至与前朝预言有关？”萧离的声音，在寂静的书肆中，带着一丝自己都未察觉的紧绷。