“真不要钱？”
“纸笔都给？”
“学得好还能得米？”
我一一答了。有个媒婆站在人群外冷笑：“读了书的姑娘心高了，往后谁敢娶？”
我没理她，只对围拢的妇人们说：“我只问一句——你愿意你女儿一辈子被人骗契、抓错药、挨打也不敢告官吗？若不愿，就让她来试试。”
报名那日，天还没亮，门外已有等候的人影。我打开院门，见十几个女孩排着队，手里攥着登记条。有穿破袄的，也有梳着双丫髻尚显稚嫩的。她们递上名字时手都在抖，像是生怕被拒。
我收下名册，当场宣布：首批录取二十人，即日开蒙。教室打扫干净，桌椅按高矮排好，每人发了一支笔、一方砚、三页纸、一本抄好的《千字文》。
开学当日，我没有坐主位。讲台上摆着先生们的座席，我只立于阶下。晨光透过窗棂洒进来，映在那些摊开的书页上。
“今日开蒙，我不说什么大道理。”我对她们说，“你们能站在这里，就已经比许多人勇敢。我不求你们光宗耀祖，也不教你们如何讨男人喜欢。我只希望，将来无论遇到什么事，你们都能看得懂文书、算得清账目、辨得出真假。读书不是为了取悦谁，是为了护住自己，也能帮到别人。”
话音落下，屋里静了片刻，随后响起轻轻的啜泣声。一个坐在后排的女孩低头抹了眼角，又迅速挺直背脊，翻开书页。
头几日最难的是纪律。有的孩子不敢大声念，有的写错了字就哭。我和先生们逐个谈心，告诉她们这里没有羞辱，只有练习。我们设了月考，前十名奖米一斗，由家人亲自来领。渐渐地，家长的态度也变了。
第五日午后，一位老汉背着布袋走进院子，非要见我。他满脸皱纹，眼里含泪：“我家丫头在学堂学会认药材名，昨儿发现郎中开的方子里有误，及时拦下，救了老妻一命。这点粗粮不成敬意，您一定收下。”
我收了粮，转头让厨房做了热粥，请所有学生加餐。
又过了几日，织户家的女人来找我，说她女儿学了算术，发现账房多年虚报工钱，追回了八百文。她激动得语无伦次：“原来我们不是蠢，是没人教！”
消息慢慢传开。原本观望的家庭开始送女儿来报名，连邻村都有人徒步几十里前来询问。我让人在院墙上另开一处投箱，供人匿名推荐有志向学却家境困难的女孩。短短半月，第二批名额已满。
这一日清晨，我仍在书舍旁的小屋暂居。天刚亮，便听见外面传来朗读声。我披衣出门，见十余名少女坐在檐下石阶上，捧书诵读。冬阳洒在书页上，照见一行行清晰的墨字。
一个扎着麻花辫的女孩读得认真，手指顺着字句移动，嘴里小声跟着。她身旁的同伴轻咳两声，她立刻停下，从怀里掏出个小本子，翻了几页，指着上面写的“川贝止咳汤”，低声解释起来。
我站在廊下没出声。她们现在讨论药方，过些日子或许会读律例、算田契。谁知道将来会不会有人替母申冤、为妹争产？
远处传来鸡鸣，新的一天开始了。书页翻动的声音很轻，却像春水初融，悄然渗入干涸的土地。
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