“巨兽”在黎明前最黑暗的时刻驶出了河床洞穴，朝着地图上标注的“死亡辐射区”前进。艾莉卡将车灯调到最低，利用夜视仪和被动传感器导航。林默则闭着眼，将“源质”能量缓缓注入车体——不是为了维持护盾，而是提前“预热”能量回路，以便进入高辐射区后能快速展开“纯净屏障”。
天色微明时，他们已经远离了虫群的常规巡逻范围，进入了一片寸草不生的灰色荒原。这里的土壤呈现出一种不健康的灰白色，空气中弥漫着淡淡的金属味。盖格计数器的读数开始缓慢爬升。
“辐射值在增加。”艾莉卡看了一眼仪表，“还没进核心区呢，就已经是外面的五倍了。”
林默睁开眼，透过车窗望向远方。地平线上，隐约可见一片暗绿色的光晕——那是高浓度辐射与大气中的尘埃粒子相互作用产生的荧光。那片光晕之下，就是他们即将闯入的“死亡辐射区”。
“再检查一遍密封系统。”林默说。
艾莉卡已经检查了三遍，但还是不厌其烦地又过了一遍。通风系统全部关闭，转为内循环；氧气储备显示可供两人呼吸约八小时；所有外露的缝隙都用密封胶填补；防护服穿戴完毕，头盔扣紧。
“要是八小时出不来呢？”艾莉卡问。
“那就憋死在里面。”林默回答得很平淡，仿佛在说今天天气不错。
艾莉卡白了他一眼，踩下油门。
“巨兽”驶入那片暗绿色光晕的瞬间，盖格计数器发出了刺耳的尖叫——辐射值已经超出了仪表的测量上限。艾莉卡直接关掉了声音，只留下视觉警报。屏幕上，一条红色的曲线疯狂跳动，像濒死的心电图。
林默将双手按在车内的能量传导板上，“纯净屏障”悄然展开。一层淡得几乎看不见的琉璃色光晕从车体表面浮现，将整辆车包裹其中。光晕与空气中的辐射粒子接触时，发出细微的“滋滋”声，如同水滴落入滚烫的油锅。
“有效。”林默简短地说。他能感觉到辐射能正在被屏障“净化”并转化为无害的能量消散，但这个过程消耗极大。他体内的能量如同开闸的水，飞速流逝。
“巨兽”在玻璃化的荒原上颠簸前行。周围的景象越来越诡异：地面覆盖着一层半透明的、如同熔岩冷却后的硬壳，踩上去发出“咔嚓”的脆响。偶尔能看到一些扭曲的、完全碳化的金属框架——那是旧时代核试验场的遗迹。空气中弥漫着淡绿色的薄雾，粘稠、沉重，如同某种有生命的东西在缓慢蠕动。
“前方有障碍物。”艾莉卡减速。