帐中死寂。
火堆里的牛粪燃尽了一块，塌下去，溅出几粒火星。
阿勒坦一直没开口。
他盯著火堆里那根被烧焦的树枝，脑子里转得飞快。
图勒说的对不对对。质子这种事，从匈奴时代玩到现在，中原朝廷的套路没变过。
但问题是——
“图勒。”巴雅尔开口了，“你说的都对。可你告诉我，不答应，然后呢”
图勒愣了一下。
“戚继光的铁骑把漠北犁了一遍，你忘了”老头子抓起地上的酒囊，拔开塞子灌了一口，酸马奶顺著嘴角淌下来。“俺答汗的脑袋现在还掛在京师的城门楼子上风干著。你觉得咱们这些散碎部落，能跟大明硬顶”
图勒张了张嘴，没说出话。
“这半年。”巴雅尔擦了把嘴，声音忽然重了。“我那帐里冻死了多少人十一个。最小的才三岁。他娘抱著他来找我，孩子身上都硬了，眼睛还睁著。”
帐里没人敢接话。
“今天胡宗宪那顿饭——”巴雅尔把酒囊扔回地上，“你们哪个不是吃得肚皮溜圆那一顿，是咱们半年来最好的一顿。半年！”
他拍了下膝盖，浑浊的老眼里全是血丝。
“再撑一年，不用大明来打，咱们自己就散了。”
帐中沉默了很久。
乌兰先点了头。然后是哈丹。然后是喀尔喀的两个小首领。一个接一个，像多米诺骨牌。
最后所有人看向阿勒坦。
年轻的鄂尔多斯首领抬起头。火光在他脸上明灭。
“条件大部分可以答应。互市、西征、整编、监军——都行。”
他停了一拍。
“但子嗣入京这条，明天我去跟胡宗宪谈。”
巴雅尔眯起眼：“怎么谈”
阿勒坦拨开火堆里烧透的灰烬，底下还有几粒暗红的炭，明灭。
“总得让对方知道，刀可以借，但刀柄得握在自己手里。”
帐外的风猛了一阵，把门帘掀起半尺。
寒气灌进来，火苗歪了歪，又直起来。
巴雅尔盯著阿勒坦看了半晌，忽然咧嘴笑了。
“行。明天你打头阵。老子给你压阵。”
阿勒坦没笑。
他把树枝从火堆里抽出来，枝头已经烧成了焦黑的一截。
蓟州城的方向，隱约有更鼓的声音隨风飘来。
三更了。城头那些甲士换了班，举著的火把在夜色里排成一排亮点，整齐齐，一个不缺。
他盯著那排光点，舌根发苦。
刀柄——真能握得住么。
帐帘又被风掀了一下，这回没落回去。
寒风直灌进来，火堆里最后几粒炭“嗤”地暗了。
巴雅尔骂了一句，起身去压帐帘。
路过阿勒坦身边时，老头子的手在他肩头重拍了一下。
没说话。
阿勒坦也没动。
他攥著那根烧焦的树枝，指节收紧，焦炭碎屑从指缝间簌簌往下掉。