石壁表面有东西在爬。灰白色的，大小接近人的拇指，背甲上覆盖着一层盐霜，在昏暗的光线下和石壁的颜色几乎无法区分。它们沿着石壁的裂缝和刻符的凹槽缓慢移动，触须在空气中轻轻摆动，探测着空气中陌生的气味和振动。
推床的人把约束床推进石门。轨道架的金属轮子在盐壳路面上留下两道平行的印痕，深入前方的黑暗里。盐壳表面有一层极薄的硬壳，轮子碾过时先压碎那层硬壳，再在底下的粉末层上留下两道平行的凹槽——那层硬壳碎裂的声音很轻，像踩碎了一层薄冰。轮子在不平整的盐壳上颠簸着前进，每滚动一段距离就会卡进一道较深的砖缝里，推床的人就要用力提一下把手，把轮子从缝隙里拔出来，轨道架在每次拔轮时都会发出一声金属的轻响，像压紧的弹簧被突然释放的声音。
盐道深处，石壁上的刮擦声越来越密。不是错觉——是更多的灰白色甲虫从石缝里涌出来，在石壁上聚集成一片一片的灰白色斑块。它们的触须都朝着同一个方向——队伍中段偏后的位置，那个被蛇咬伤脚踝的队员的方向。那段路两侧的石壁上，甲虫的数量明显比其他段落更多，石壁表面几乎被一层灰白色的、微微蠕动的覆盖层占满了，新涌出来的个体只能爬到已有同伴的背甲上，叠成一层又一层。他的防水胶带边缘已经松脱了——胶带是在密林里缠上去的，当时缠得急，边缘没有压紧，经过石门前的台阶搬运之后又松了一圈，翘起了一道边，露出种半透明的灰白色，像一块被盐水浸泡了很久的肥肉，表面的毛孔已经看不到了。他自己没有注意到，胶带翘起的位置正好是蛇咬的针孔位置，针孔边缘的组织液在盐霜蒸汽的高渗环境中被持续脱水，血清和组织液不断从针孔渗出，在胶带边缘形成一圈极淡的湿润痕迹——盐蛭在几尺外就感应到了这股气味。
盐蛭从他踩碎的那块较厚的盐壳道细长的灰白色虫体，从裂缝里滑出来，在盐壳表面快速爬行，方向一致——那个受伤队员的脚踝。盐蛭的移动方式和甲虫不同——甲虫是慢速地、一节一节地用附肢在石壁上爬行，盐蛭是用整个身体的纵肌交替收缩舒张来在地面滑行，滑行时没有停歇，速度比甲虫快得多。他甚至没有来得及低头看，就感觉到脚踝上传来一阵刺麻感——不是痛，是一种极细微的、像无数根极细的针同时刺入皮肤的刺麻感，然后脚踝开始发凉。不是从外面来的凉气——是从骨头里往外渗的凉，像有什么东西正在从骨骼内部把温度吸走。
他低头看自己的脚踝。防水胶带边缘已经翘起了一大片，露出白半透明的物质覆盖在皮肤表面。那层灰白色的东西正在以肉眼可见的速度扩散——沿小腿往上延伸、沿脚背往前铺展，所过之处，皮肤本身的纹理被某种变化抹平，像一层硬化的蜡覆盖在肌肉表面。皮肤底下的血管也在同步消失——不是血管破了，是血管壁在接触高渗盐溶液后细胞脱水塌陷，管壁塌缩之后就不再能被血液撑开。那些曾经在皮肤下蜿蜒的蓝色静脉网络在几息之内就被一层均匀的灰白色覆盖，像石膏浇进了表皮与肌肉之间的间隙，在凝固之前填满了每一个缝隙。
他蹲下来，想撕开防水胶带看伤口。手指触到那层灰白色的皮肤时，触感不对——不是皮肤那种软而弹的触感，是一种硬的、凉的、像碰一块冻了很久的生肉一样的触感。他用力按了一下，那层灰白色的表面没有回弹，指甲在表面上留下一道浅浅的白痕，像刮过一层硬蜡。那道白痕在几秒后开始缓慢地变淡——不是皮肤在修复，是盐溶液在伤口底部已经形成了一个稳定的高渗微环境，周边的组织液和血液正在被持续吸引到渗透压最低的那个核心位置，把指甲的白痕慢慢淹没在新沉积的半透明物质之下。
他站起来。那条腿已经不太听使唤了——不是完全不能动，是每一次抬腿时，膝盖以下的肌肉发出的发力信号和肌肉的实际反应之间存在一个延迟，像信号在传输过程中被什么东西阻滞了。他没有声张，没有喊停队伍，只是迈着那条已经出现延迟的腿跟随队伍继续往前走，走了几步之后那截小腿在踩到一块不平整的盐壳时，脚踝的弯曲角度超出了他已经僵化的关节活动范围，发出一声极细微的、像湿树枝被掰断的声音——不是骨头断了，是踝关节的肌腱在脱水后失去弹性，在超出活动范围时部分撕裂的声音。他没有停，只是调整了一下步态，用大腿带动小腿的方式来走路，尽量减少踝关节的弯曲幅度。旁边的人看到了那截变色的脚踝，也听到了那声关节咔嗒声，但没有人说话。
林明嗣走在队伍最前面，头灯光在雾里照出有限的距离，灯光照到的地方石壁上的刻符在光束划过时闪出一层极短的反光——不是铜料在发光，是空气里飘浮的盐霜微粒对光源的定向散射效应，暗下去之后恢复灰白的哑光形态。他没有回头看那个被感染的队员，只沿着盐道的走势一直往前走，步伐跟在柏油路上一样均匀——他没有减速，也没有加速，只是沿着这条两千年前的盐道以稳定的节奏往前推进。前方是无尽的黑暗和更浓的雾墙，但轨道架推行时轮子在盐壳上碾出的声音一直在他身后不远处，他没有回头去确认距离，只是听着那个声音判断队伍还在跟着他。
同一道石门的另一侧，雾还没有散尽。傩在石门门槛外蹲下来，用手掌压了一下地面上的轨道架轮印——两道平行的、干燥的印痕，中间隔着一截被拦腰截断的石刻支脉。她站起来，没有拍手上的盐粉，往石门内侧走去。她不需要看石壁上的刻符来确定方向——她记得这条路，两千年前就从这里走过。石壁上那些引导符在她靠近时自动停止了明灭——不是符纹在发光迎接她，是刻符表面那层盐壳感应到同源盐霜后自然停止了持续进行的剥落反应，像风吹过水面时暂时抚平了波纹。
她在石门门槛处停下来。门槛边缘靠盐壳最平整的位置压着一张纸——不是被随手丢下的，是被折好后压在石门缝隙处，盐壳表面的轻微粘附力将纸角固定在盐霜结晶层上，不会被盐霜蒸汽吹走。纸是普通的笔记本纸，折痕处已经开始被盐霜蒸汽浸润，边缘微微卷翘，在灰白色的盐壳衬托下露出被浸湿后颜色变深的纸边。她蹲下，把纸拿起来展开。不是信，是数据。纸面上写着一组数字——日期时间、血刻活性指数、组织液补给频率、下一站预计。笔迹很工整，一笔一画都不潦草，像写在实验记录本上的数据。签名栏空着。她看了片刻，把纸重新折好，放进袖子里，和那封信、那张登记表放在一起。
张玄灵跟在后面，右手插在口袋里左手扶了一下腰间的铜印位置。他看到她在门槛上捡起一张纸、展开看了、折好收起来——没有问。铜印在胸口震着，节奏和刚才在森林边缘时不一样了——不是更急促，是更有力，像脉搏从手腕移到了太阳穴的位置，每一下都能清晰地感觉到，但不痛。
顾敏在石门门槛处蹲下来，没有急着跟进去——先蹲在刚才她蹲过的位置旁边，用指尖轻碰了一下地面上的那片铜绿碎屑。碎屑在指尖的压力下裂开了，露出底下一层更细的粉末。粉末极其细微，在空气中弥漫的白色气流中徐徐散开，和悬浮在空气中的盐霜微粒混在一起，再也分不清哪些是铜绿的碎片、哪些是盐霜蒸汽凝结的晶体。她又碰了一下地面上那几滴干涸的液体印记——印记表层已经盐化了，手指按上去留下一个极浅的指纹，清晰地印在印记中央。几息之后，指纹边缘开始被空气中弥漫的盐霜蒸汽覆盖，越来越淡，像有人正在用一块无形的橡皮缓慢擦除它。她站起来，用膝盖前面的布料擦了一下手指，快步跟了上去。指尖残留的气味——不是血，不是锈，介于两者之间，像白水泥粉末混着铁质自来水，在密封罐里闷了很久之后打开时涌出的那股涩意。
石门边缘滑落下新盐霜结晶体，在轨道架轮印最浅的一段区域铺开，填平了轮缘与盐壳之间的间隙。但石门没有合上。第一道封印的铜料在组织液激活后仍在分子层面持续振动——组织液从石碑正面激活封印后，符纹深处嵌着的铜料一直处在轻微共振状态，石门暂时无法自行闭合。铜料持续振动的频率和地脉深处那个沉缓的呼吸几乎一致，它在等待一个能让共振停止的同源信号，然后自行合上。
傩站起来之后没有立刻走。她站在门槛前，回头看了一眼石门的方向。铜料还在门框深处轻微震颤——组织液激活的共振余波远未消散。她把手从袖子里伸出来，掌心贴在石门表面那片最新凝结的盐霜上。盐霜在接触掌心的瞬间停止蔓延——不是封印被关闭，是铜绿爆裂与愈合的循环被同源盐霜暂时压制。石门内部持续了不知多久的微弱嗡鸣，在掌心贴上去时短暂停了几息。然后她把手收回来，转身继续往前走。素色长衣下摆拖过轨道架轮印旁边。她在门槛上留下的那张纸上压着一小块极薄的盐壳碎片——不是刻意要压什么，是蹲下看数据时掌心的盐霜自行脱落，落在纸角上，干了，和纸面的盐霜蒸汽浸润痕迹融为一体。
石壁上那些引导符不再明灭。她在后面稳住了第一道封印。他在前面继续走。之间隔着一整条盐道，和一纸数据日志的关系。