南夏国都的登基大典在初冬的晴日里举行，承之穿着明黄色的龙袍站在高台上，接受百官朝拜。姜茉站在侧殿的帘幕后，透过缝隙看着这一幕，心里却没有半点轻松。
大典进行到一半时，她的目光落在了那位礼部侍郎身上。
玉玺被双手托举，金光在殿内流转。侍郎躬身呈上的瞬间，袖口微微滑落，露出一截青色布条。
她心跳漏了一拍。
那布条边缘磨损得厉害，却依稀能看出纹路——三道交错的细线，中间夹着一个不规则的圆点。峦州城那些被封的铺面门板上，她见过一模一样的印记。
当时她还以为是普通的官府封条。
现在看来，根本不是。
她垂下眼睑，指尖在袖中微微收紧。礼部侍郎？峦州封铺？这两件事怎么会扯上关系？
殿内钟鼓齐鸣，百官山呼万岁。
她抬眸，余光扫过那位侍郎。对方神色恭谨，退回原位时步伐稳健，看不出半点异常。
可她记得很清楚——峦州那些铺子的东家，全都在一夜之间人间蒸发了。
她咬了咬后槽牙。这事儿，得查。
她把这个细节压在心里，没有立刻动作。大典结束后，百官退下，各国使节依次上前献礼。天启的使节团由一名年轻的侍郎带队，献上的是一批丝绸和茶叶，措辞恭谨，但姜茉知道，这批礼物的背后，是陆庭樾通过梨漾传来的暗中支持。
西域的使节团来得最晚，为首的是一个穿着华丽袍服的中年男人，自称是西域某个商队联盟的代表，献上的是一批香料和宝石。那个男人在呈礼时，目光在承之脸上停留了片刻，然后转向姜茉所在的方向，虽然隔着帘幕，但姜茉能感觉到那道目光的重量。
当夜，姜茉在承之的寝殿里，把白天看见的那个细节说了出来。承之听完，脸色沉了下去，他说：“礼部侍郎是先皇时期留下的旧臣，我登基前查过他的底细，没有发现任何问题。”
姜茉说：“没有发现问题，不代表没有问题。那个青色布条，可能只是一个暗号，用来识别同伙。”
承之点头，让人去查那名侍郎的近期行踪。但查到的结果让姜茉心里更不安：那名侍郎在登基大典前三日，曾经去过城外的一处香料铺子，那铺子的老板，正是西域使节团中的一员。
姜茉把这条线索和此前掌握的信息拼在一起，拼出来的东西让她脊背发凉。西域势力已经渗透到了南夏朝堂内部，而且渗透的时间可能比她想象的要早。
第二日，承之开始处理朝政，但到了午后，天色突然阴沉下来，下起了冬雨。雨声打在殿顶上，承之的脸色逐渐变得苍白，额头上渗出了冷汗。姜茉知道，那是旧疾发作了。
她让人把太医叫来，太医诊脉后，脸色也变了。他压低声音说：“陛下体内的余毒虽然清了，但伤了根本，每逢阴雨天，经脉会剧痛难忍，这需要长期调养，短时间内无法根治。”