这条消息送到姜茉手里时，她的商队已经在城门外集结完毕，只等天亮开城门。
她把这份密报看了两遍，传令改了出行路线，绕开驿道，走山路入境，将原定三日的行程延长为五日，同时把“皇家商队”的旗号撤了，换成地方茶商的普通旗号，车队里的护卫一律换了平民装束。
领队的向导是个在南夏做了十几年茶叶生意的中年人，姓钟，人称钟掌柜，他在听了改道命令之后，低头想了一会儿，说了一句旁人都没在意的话：“走山路绕峦州以西，中段有一个废弃的关卡，原本是南夏旧朝设的，现在没有守军，但每隔五到七日，会有人去那里取一次东西。”
姜茉问他怎么知道。
钟掌柜说，他有一次在那附近过夜，看见有人在关卡石墩就走了。他以为是当地人藏私货，便没有多管，后来看见那人往峦州方向去了，不像是普通百姓。
废弃关卡，油纸包，往峦州方向。
姜茉把这个细节记下，没有当场追问，只让钟掌柜把那处关卡的位置画在了路线图上，标了记号。
车队在黎明时分出城，沿着一条货运旧道向南，三日后进入天启与南夏交界的山道。山道窄，树密，队伍拉开了距离行进，姜茉坐在中段的车里，把承之最后一封信又读了一遍。
就在过了第四个山口之后，前队突然停下。
护卫来报，说道旁有一匹马，鞍具上有天启军方的暗纹，马身上没有骑手，马蹄边上有血迹，马还活着，但不肯动弹。
姜茉下了车，走到那匹马跟前，在马的脖颈处看见了一个被人用短刀划开又草草包扎的伤口，包扎的布条不是军中制式，是粗麻布，上面有一个用墨笔写的字，笔势潦草，但还能辨认——那是一个南夏字，不是天启字，字的意思，是“先”。
“先”。
不是警告，不是记号，是一个时间状语，像是某句话里的一个字，被单独截下来传出来的。
她站在那匹马旁边，把这个字在心里翻了几遍，直到钟掌柜走过来，在她耳边压低声音说了一句：“掌柜的，这马……我认得，三个月前，曾在峦州城外的一个茶肆里见过，当时马背上坐的是个女人，穿的是南夏平民的衣裳，但手上戴了一只玉镯，成色很好，不像是本地人。”
女人，南夏平民装束，玉镯。
姜茉缓缓抬头，望着山道延伸进去的方向。
惠妃。