四人坐下来，喝了一盏茶，韩夫人先开口，说了几句近来京城里关于茉苑刺绣的传闻，说外面的铺子里已经有人专门去问，是哪家出的货，想订一批，但四海行的掌柜守口如瓶，只说是私坊出品，不透露来路。韩夫人说这话时，眼睛在姜茉脸上停了一下，带着一种试探性的笑意。
姜茉没有接这个话头，把话引到了梨漾那三条策论上，说诗会那天梨漾说的那几句，其实有一条节点问题没有说清楚，她回来之后和梨漾重新推了一遍，发现漏洞出在县衙核查的时间周期上，若周期定得太长，折耗的粮食早就被消化掉了，账目对不上的时候人证都不在了。
秦夫人听到这里，把茶盏放下来，说：“这个问题，我丈夫上个月写过一份备忘，说的就是这条，他当时没有找到合适的解决办法。”
这是这一日里秦夫人说的第一句实话。
四位夫人走的时候，韩夫人最后一个出门，在廊下回过头来，压低了声音说了一句：“茉夫人若日后有什么打算，不妨和我说一声，我们这些人，平日里说话的地方不多，但也不是全无用处。”
她没有等姜茉回答，转身走了。
掌事嬷嬷送走四人回来，悄悄在姜茉耳边说了一件事，韩夫人来之前，茉苑东侧的圃地那边，有个园圃局的小内监来送过一袋草木灰，说是圃地施肥用的，但老花匠说他没有订过这批料，又说不清是谁的安排，那袋草木灰就搁在圃地入口的石台上，一直没有人来认领。
姜茉让嬷嬷把那袋草木灰搬进库房，单独放着，不要用，不要扔。
那天夜里，陆庭樾来了第二次，这回不是顺路。他带来一个消息，是让人从外面查回来的：“四海行的幕后东家，和秦夫人的娘家，有一条三年前结下的旧账，因为一笔担保债务，两家之间至今仍有未了的往来。”
姜茉把这个信息和今天秦夫人说的那句话放在一起，走了一遍，没有说话。
陆庭樾在她对面坐下来，沉默片刻，说了一件之前没有提过的事：“我打算拟一道章程，请你以内廷协理的名义，参与茉苑之外几处宫苑的事务安排，不是礼仪上的虚衔，是实权。你之前做的那些，账目、采买、圃地，有人在看，不只是我在看。”
这句话比韩夫人的那句话说得更直，也更重。
姜茉把它收下了，没有当场给他答复，只说：“这件事我再想想。”
陆庭樾走后，承之进来，把一件事说了：“我今天在茉苑内转了一圈，在东侧圃地入口的石台旁边，找到了一件被顺手搁在台阶缝里的小东西，是一枚很细的竹签，竹签上用炭色刻了三个极小的字，是南夏字，不是天启字。”
承之把竹签递给她，说：“沈先生教过我辨认，这三个字的意思是，已标记。”
姜茉看着那枚竹签，把今天所有的事重新在心里走了最后一遍。
草木灰，无人认领的一袋，搁在圃地入口。竹签，压在台阶缝里，竹签上是清道司的字。来访的四位夫人，其中一位的丈夫，被南夏文官在诗会上多看了一眼。
茉苑已经不只是被盯着了。
有人在茉苑的圃地入口做了一个标记，而今天，韩夫人和秦夫人坐在这里，喝了将近一个时辰的茶。