天宝十载十月十五日，封常清在疏勒城度过了一个不眠之夜。
天快亮的时候，他迷迷糊糊地趴在案上打了个盹，梦见自己站在一片荒原上，四下里全是雾，看不清路。远处有人在喊他的名字，声音很熟悉，但他想不起是谁。他朝着那个声音走，走了很久，雾越来越浓，直到他发现自己站在一道悬崖边上。他低头一看，悬崖段秀实麾下那些断臂的士兵、还有他在安西军中见过无数遍却叫不出名字的面孔。
他猛地惊醒，额头上全是冷汗。
康摩质端着一盆热水进来，见他醒了，松了口气：“阿郎，你总算醒了。段将军派人来请，说是有紧急军情。”
封常清用冷水抹了一把脸，披上外衣，拄着拐杖出了门。清晨的风带着戈壁滩上特有的干冷，吹在脸上像刀割一样，割得人生疼。他深吸了一口气，觉得肺里灌满了冰碴子，整个人倒是清醒了不少。
段秀实在城西的箭楼上等他。封常清爬上去时，段秀实正用右手举着一只单筒望远镜，望着西边。他的左臂仍然吊在胸前，布条上洇出新鲜的褐色——那是伤口又在渗血。但他没有提，封常清也没有问。有些痛，问了也是白问。
“昨夜斥候回来了。”段秀实没有回头，声音沙哑，“大食人在怛罗斯收拢兵力，正在往东推进。”
封常清走到箭垛边，接过段秀实递来的望远镜，朝着他指的方向望去。
镜筒里，天地之间只有一条线——地平线。灰色的戈壁延伸到那里，被灰白色的天空吞没，什么也看不见。但他知道，在那条线后面，有一支军队正在朝这里移动。
“有多少人？”他问。
“斥候不敢靠太近，远远地数了营火。”段秀实说，“至少有两万。”
两万。
封常清在心里默念这个数字，放下望远镜。疏勒城里，能战的兵不到两千。两千对两万，十比一。
“葛逻禄的骑兵也跟来了。”段秀实补充了一句，“大约四五千，走在大食人前面，像是当向导。”
封常清没有接话。他转过头，望向城内。城墙根下，伤兵们一排排靠着墙坐着，有的在换药，有的在打盹，有的只是呆呆地望着天空，目光空洞，像一群等着被宰杀的羊。几个伙夫正抬着一口大锅从街上走过，锅里的稀粥冒着热气，散发出谷物的香味。
他忽然想起十几年前，自己第一次来疏勒时的情景。那时候的疏勒城，商旅往来，驼铃声声，街上到处是粟特商人、波斯僧侣、回纥马贩，各种语言混杂在一起，热闹得像一锅煮沸的粥。可现在，街上的行人寥寥无几，店铺大多关了门，只有风卷着沙尘从空荡荡的街道上刮过。
“守得住吗？”他问。
段秀实沉默了一会儿，然后说：“如果大食人只是路过，我们守得住。如果他们是要拔掉疏勒——守不住。”
这个回答非常诚实，诚实得像一把刀子，没有任何修饰，没有任何安慰，直接插进了问题的核心。
封常清点了点头，没有追问，也没有反驳。
他回到临时官署后，做的第一件事不是召集将领商议军情，而是铺开信纸，给高仙芝写信。他在信中详细汇报了疏勒的敌情和守军的困境，没有隐瞒，没有夸大，每一个数字都经过核实，每一句话都斟酌再三。写到一半时他停住了笔，看着纸上的字，看了很久，然后把那张纸揉成一团，扔进火盆里。他重新铺了一张纸，只写了一行字：
“贼众我寡，疏勒恐不能久守。请将军速决。”
“速决”两个字，他写完之后看了很久。他知道，这两个字的意思有很多种——可以理解为“速来增援”，也可以理解为“速作决断”，甚至可以理解为“速自为计”。他没有写得更明白，因为他相信高仙芝看得懂。
写完之后，他看了一遍，封上火漆，交给信使。然后他站起来，拄着拐杖走到门口，看着信使的背影消失在街角。
“康摩质。”他说。
“在。”
“把城里所有的粮仓清点一遍。还有武库里的箭矢、刀枪、盔甲——不管好坏，全数登记造册，报给我。”
康摩质应了一声，转身要走，又被封常清叫住。
“还有，”封常清说，“去城里贴告示——凡是能拿起刀的男人，不论汉胡，不论老幼，愿意上城墙守城的，每日供两顿干饭，加一勺盐。”
康摩质愣了一下：“阿郎，这……这告示一贴，岂不是告诉满城百姓，要大祸临头了？”
“他们早就知道了。”封常清说，“瞒不住的。与其让他们从谣言里猜，不如告诉他们实话。实话虽然可怕，但比谣言好——谣言让人慌乱，实话让人清醒。”
康摩质看着他，忽然觉得这个瘦小的瘸腿男人，身上有一种说不清的东西。不是威严，不是杀气，而是一种——像石头一样的东西。不会碎，不会软，不会退。就是一块石头，放在那里，任你风吹雨打，它就在那里，一动不动。