三日后，封常清在黄昏时分出了城。
他没有告诉任何人。吐尼莎汗以为他去捡柴，骨力那帮人以为他躲起来了。他背着一只破褡裢，里面装着两块干馕、一皮囊水、外祖父的匕首，和一卷空白麻纸。
他沿着商队惯走的路线，一瘸一拐地向西走。
龟兹到疏勒，官道三百里。商队走三天，他走一天一夜也走不到。但他不打算跟到疏勒。外祖父说过，假烽火在东边三十里——三十里，他走四个时辰能到。
天黑之前，他到了盐水沟。
盐水沟是两条山脊夹出来的一条峡谷，谷底有一条干涸的河床，河床上结了一层白花花的盐壳，在月光下泛着幽幽的蓝光。两侧是风蚀的雅丹地貌，土林像一排排站立的巨兽，影子投在地上，扭曲如鬼魅。
这里是商队过夜的好地方——避风，有水（虽然咸），有柴（虽然少）。也是杀人越货的好地方。
封常清找到一处红柳丛，蹲进去。红柳的枝条很密，从外面看不进来，但从里面能看出去。他把褡裢垫在屁股底下，让自己坐得舒服一点——左腿不能长时间弯曲，否则关节会锁死。
等了大约半个时辰，月亮升到中天，盐壳地像铺了一层碎银。
然后他听到了驼铃。
不是一支商队，是两支。
第一支先到，八个人，五匹骆驼，三匹马。领头的蓝袍红宝刀——就是他三天前在城门洞看到的那支。他们在峡谷深处扎营，点了篝火，煮茶，说话的声音很低，听不清内容。
封常清屏住呼吸。
第二支商队从峡谷的另一头进来，比第一支规模小，只有四个人，两匹骆驼。领头的是个满脸胡须的突厥人，腰间别着一把弯刀，刀鞘上镶着绿松石。
两支商队在峡谷中间的空地上相遇。
封常清的心跳加速了。
这不是普通的碰头。
蓝袍粟特人从骆驼上搬下两只木箱，撬开。月光下，铁锭的暗灰色光泽像死鱼的眼睛。
生铁。
突厥人蹲下来，拿起一块铁锭，在手里掂了掂，又用牙齿咬了一下，满意地点头。他从自己的骆驼上解下一只皮袋子，倒出一堆东西——封常清看不清楚，但从声音判断，是银币。
钱货两清。
封常清准备悄悄退走。信息已经验证了，外祖父说得对，这支商队果然有问题。他只需要回去，等机会报给官军——或者，等更好的时机。
但他刚动了一下，就停住了。
蓝袍粟特人站了起来，手按在刀柄上。
“突厥兄弟，”他用粟特语说，声音不大，但在峡谷里传得很清楚，“你从哪儿来？”
突厥人愣了一下：“从疏勒来，怎么了？”
“从疏勒来，为什么走盐水沟？疏勒过来的商队都走北道，盐水沟是龟兹去疏勒的路。”
突厥人的脸色变了。
“你——”
蓝袍粟特人抽刀的速度快得像蛇咬。一刀捅进突厥人的肚子，横着一拉，肠子混着血涌出来，在盐壳地上冒着热气。
“动手。”
八个对一个，砍瓜切菜。突厥人的四个护卫甚至来不及拔刀，就被砍倒在篝火旁。最后一个人想跑，被一箭射穿后颈，扑倒在封常清藏身的红柳丛前三步远，眼睛睁着，嘴巴一张一合，像被扔上岸的鱼。
血漫过来，渗进盐壳地的裂缝里，发出“嘶嘶”的声响——盐在吸血。
封常清咬住自己的袖子，没有出声。