粥煮好了。
苏婉娘把粥一碗一碗地盛出来。
十个粗瓷碗，在灶台上排成一排。
每一碗都盛得一样多。
兔肉也分得一样多，每一碗里都有几块。
九个男人围坐在灶台边，端着碗喝粥，婉娘端着一碗去了另外一边。
没有人说话。
只有呼哧呼哧喝粥的声音，筷子碰碗沿的声音，嚼到兔肉时喉咙里发出的那压抑不住满足的声音。
贺虎喝到一半，忽然停下了。
他端着碗，低着头，肩膀轻轻地抖了一下。
刘铁柱没有说话，只是往贺虎身边挪了挪，两个人的肩膀碰在一起。
暮色从四面八方漫上来。
灶膛里的火光把众人的影子映在院墙上，长长短短的，随着火苗的跳动微微晃动。
吃完了。
栓柱站起来，拍了拍肚子。
“官爷！天快黑了，我们几个就先回去了，明天我们再来，把剩下的活干完！”
林禾点了点头：“辛苦几位兄弟！路上小心点！”
“不辛苦不辛苦！”栓柱咧嘴一笑，“官爷您救了我们的羊，我们给您修个院墙算什么！”
五个汉子扛起家伙纷纷告辞，暮色很快吞没了他们的身影。
火路墩里剩下五个人，林禾，李二狗，贺虎，刘铁柱，还有婉娘。
苏婉娘收拾了碗筷，去水泉边洗碗。
林禾往灶膛里添了几根柴，火光亮了一些。
四个人围坐在灶火边，影子映在刚补好的院墙上。
“贺虎兄弟！”林禾开口了，“你们在威武堡待了多久？”
“我六年，大柱五年！”
贺虎把手里一根草棍折成两截，扔进火里，“庆阳府那年大旱，地里颗粒无收。家里没吃的，我和大柱就去投了军，当兵好歹有一口饭吃。”
明朝立国，洪武大帝朱元璋制定了一套军户制度。
一开始是有效的，但到了明末，军户制度崩塌，兵员严重不足，不得不采用募兵制，从其他地方补充兵源。
贺虎说到后面，一脸苦涩：“谁知道当了兵，饭还是吃不饱。”
刘铁柱接上了话：“今年陕北的旱情好邪门，地里的麦子还没抽穗就干死了。”【注1】
“听上面说朝廷会赈灾，可粮食拨了一层又一层，到了我们这里，毛都没剩下。”
他把手里的树枝在地上划了两道。
“咱们边军就更不用说了，听说榆林镇三万多人，今年的秋粮到现在只到了四成。”
“弟兄们一天只吃一顿，还都是稀的。上面说，粮食先紧着辽东。”
“入他娘的，辽东要打仗，咱们榆林这边就不打仗了？”
贺虎往火里啐了一口：“长城北边的红柳河北岸，蒙古人的游骑比往年多了一倍不止。”
“他们的草也干死了，牛羊也没吃的，就往我们这边打主意。”
“上个月，威武堡外面就跟十多个蒙古人干了一仗。”
“虽然打赢了，却死了三十几个弟兄，真是窝囊！”
他的声音低了下去。
“哼，即便打赢了又怎么样？”
“死了的弟兄，家里连抚恤银子都拿不到。”
“上面说，户部的银子还没拨下来，等着吧。等来等去，怕是人烂透了，银子还没到。”【注2】
灶膛里的火噼啪响了一声！
在旁边默默听着的李二狗忽然开口了：“今天我去打猎的时候，在路上看到了两个死人！”
他停了一下，声音有些压抑。
“死在路边，一大一小。大的趴在小的身上，像是想把小的护住，人都干了！”【注3】
没有人说话。
火光照在李二狗的脸上，把他的表情照得一明一暗。
“我走过去看了一眼。那个小的，估计才七八岁的样子！”
他把手里的树枝折断了，扔进火里。
“禾哥，你说，这世道，怎么会变成这样？”
林禾没有说话。
他望着灶膛里的火，火焰在他的眼睛里跳动。
“二狗，贺兄弟，刘兄弟！”
他终于开口了，声音不大，“我给你们讲个真实的故事！”